Утро началось с грохота. Теперь, когда я не просто горничная этой академии, а настоящий студент, любое утро начинается здесь с приключений. Это с одной стороны очень пугает, а с другой стороны будоражит в хорошем смысле. Однако, сейчас я понимаю, что этот грохот сулит мне несчастья. Я подскочила на кровати, ещё не понимая, где нахожусь и что происходит. За окном было темно - серые предрассветные сумерки едва пробивались сквозь витражи, - а где-то в коридоре гремели шаги и звенело оружие. Рианна уже стояла у двери, прижавшись к ней ухом, и её лицо было напряжённым.

- Что там? - спросила я шёпотом, спуская ноги на холодный пол.

- Орден, - ответила она одними губами. - Обыскивают башню. Комнату за комнатой.

У меня внутри всё оборвалось. Орден Пламени здесь, в студенческом общежитии? Значит, они что-то узнали. Может быть, Флора рассказала им больше, чем я думала. Может быть, кто-то из студентов донёс о вчерашнем происшествии на плацу. А может быть, Даркан передумал и решил сдать меня своей матери. Хотя нет - последнее вряд ли. Я помнила его лицо там, в мастерской. Помнила его метку, светящуюся в темноте. Он не мог причинить мне вред, не причинив вреда себе. Но мог ли он защитить меня от целого Ордена?

- Мирта, - позвала я. Подруга спала на моей кровати, свернувшись калачиком под одеялом. - Мирта, просыпайся!

Она вскочила, сонная и испуганная. Я схватила её за плечи.

- Слушай меня внимательно. Сейчас ты выйдешь через чёрный ход для слуг - ты знаешь, где он. Пойдёшь на кухню и будешь делать вид, что работаешь. Ты ничего не знаешь, ничего не видела, ничего не слышала. Ты просто горничная. Поняла?

- Но как же ты? - пролепетала она.

- Со мной всё будет в порядке, - солгала я. - У меня есть перстень. Иди.

Мирта всхлипнула, обняла меня на прощание и выскользнула за дверь. Я повернулась к Рианне.

- У нас есть план?

- Есть, - сказала она. - Сейчас они будут здесь. У тебя перстень на пальце, Печать скрыта. Ты - просто студентка. Если спросят про вчерашний полёт, говори, что использовала артефакт из-за травмы крыла. Это твоя легенда, и ты будешь держаться её до конца. Поняла?

- Поняла.

- И ещё, - она достала из кармана маленький флакон с серебристой жидкостью. - Это зелье, блокирующее запах. На драконов не действует, но люди из Ордена могут использовать ищеек. Выпей.

Я схватила флакон, откупорила и залпом осушила. Жидкость была холодной и безвкусной, как талая вода. По телу пробежала дрожь - и всё. Никаких других ощущений.

- Готово, - сказала Рианна. - А теперь - в кровать. Мы спим. Мы ничего не знаем.

Я нырнула под одеяло, и вовремя: в дверь забарабанили так, что дерево затрещало.

- Открывайте! - раздался грубый голос. - Именем королевы, проверка!

Рианна, изобразив сонное недовольство, подошла к двери и открыла. На пороге стояли трое - двое стражников в серых плащах Ордена и офицер, высокий, с жёстким лицом и холодными серыми глазами. Тот самый, что арестовывал меня в каморке. Я узнала его инстинктивно и похолодела.

- Адептки Дейн и Вэрд? - отрывисто спросил офицер, заглядывая в комнату.

- Да, - ответила Рианна с ледяным спокойствием. - А в чём дело? У нас комендантский час ещё не закончился, между прочим.

- В академии обнаружена магическая аномалия, - сказал офицер, не удостоив её ответом на вопрос. - Мы проверяем всех студентов. Встаньте обе.

Я медленно поднялась с кровати, кутаясь в одеяло. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышат все в комнате. Офицер перевёл взгляд на меня - и я почувствовала, как его глаза впиваются в моё лицо, изучают, обыскивают.

- Лина Вэрд, - произнёс он. - Та самая абитуриентка, которая едва высекла искру на испытании. И та самая, которая вчера упала с неба. Интересное совпадение, не находите?

- Я не понимаю, о чём вы, - сказала я.

- Не понимаете? - он шагнул в комнату, и его высокая фигура заполнила собой всё пространство. - А мне кажется, понимаете. Три дня назад в этой академии была обнаружена девушка с запретной Печатью. Она сбежала. Мы ищем её до сих пор. И почему-то именно в эти три дня вы, Лина Вэрд - дочь никому не известного разорившегося рода - появились здесь и начали привлекать к себе внимание.

- Я не имею отношения к этой девушке, - сказала я, глядя ему в глаза. - Я здесь, чтобы учиться. И всё, что случилось вчера - это несчастный случай. У меня травма крыла, и я использовала артефакт левитации.

- Артефакт левитации, - повторил офицер. - Который вы, разумеется, задекларировали при поступлении?

- Конечно, - вмешалась Рианна, прежде чем я успела ответить. - Я сама помогала ей заполнять декларацию. Артефакт был в списке. Можете проверить в деканате.

Офицер перевёл взгляд на неё - холодный, оценивающий. Рианна выдержала его, не моргнув.

- Проверим, - сказал он наконец. - А пока... покажите ваши руки. Обе.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Он хочет увидеть руки. Хочет проверить, нет ли на них метки. Но у меня есть перстень, у меня есть морок, у меня есть зелье, блокирующее запах... Я медленно протянула руки ладонями вверх. Потом перевернула их. Кожа была чистой - ни царапины, ни родинки, ни тем более золотой чешуйчатой Печати. Перстень работал. Офицер долго разглядывал мои руки, потом перевёл взгляд на лицо. В его глазах читалось разочарование - он был уверен, что найдёт здесь что-то, но не нашёл.

- Убедительно, - процедил он. - Но я ещё вернусь. И если узнаю, что вы меня обманули...

- Мы знаем, - перебила Рианна. - Казнь, темница, всё такое. А теперь, будьте добры, покиньте нашу комнату. У нас через час занятия.

Офицер бросил на неё испепеляющий взгляд, но всё же вышел, хлопнув дверью. Шаги стражников затихли в коридоре. Я рухнула на кровать, чувствуя, как дрожат колени и кружится голова.

- Думаешь, он поверил? - спросила я.

- Нет, - ответила Рианна. - Но у него нет доказательств. А без доказательств он не может арестовать студентку академии. Слишком большая огласка. Так что пока ты в безопасности.

- Пока, - повторила я. - Но что будет, когда он вернётся?

- К тому времени мы должны придумать что-то получше, чем перстень-обманка, - сказала Рианна. - А теперь вставай. У нас через час урок огненного дыхания. И его ведёт Даркан.

Занятие проходило в Восточном тренировочном зале - огромном круглом помещении с куполообразным потолком, выложенным огнеупорным камнем. Вдоль стен стояли манекены из драконьей кости, способные выдержать прямое попадание пламени, а в центре зала возвышалась платформа для преподавателя. Когда мы вошли, Даркан уже был там - стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на нас с выражением скучающего превосходства.

- Сегодня, - начал он, когда все расселись, - мы будем отрабатывать огненное дыхание. Это базовая техника, которой должен владеть каждый дракон. Вы будете выходить по одному и демонстрировать своё пламя. Я буду оценивать силу, продолжительность и контроль.

Он обвёл взглядом группу, и его глаза на мгновение задержались на мне. Я почувствовала, как перстень нагревается на пальце - то ли от моего волнения, то ли от его близости.

- Первый - Арлен Даргот.

Надменный юнец с бронзовыми волосами вышел вперёд, вскинул голову и выдохнул струю пламени - яркую, золотистую, с синеватыми проблесками. Пламя ударило в манекен, и тот загудел от жара. Группа одобрительно зашепталась.

- Хорошая сила, плохой контроль, - прокомментировал Даркан. - Ты распыляешь пламя слишком широко. В бою это бесполезно. Садись.

Арлен, чьё самодовольство было подрублено на корню, сел на место с обиженным лицом. Следующие студенты выходили один за другим - у кого-то получалось лучше, у кого-то хуже. Рианна, когда подошла её очередь, выпустила тонкую, почти лазерную струю изумрудного пламени, которая прожгла манекен насквозь. Даркан поднял бровь и что-то записал в свитке.

- Отличный контроль, адептка Дейн. Превосходно.

Рианна вернулась на место и бросила на меня ободряющий взгляд. Я сжала кулаки. Моя очередь приближалась. Нужно было что-то придумать - я не умела дышать огнём, у меня не было драконьей глотки, драконьих лёгких, драконьей магии. Всё, что у меня было - это перстень, создающий иллюзию.

- Лина Вэрд, - вызвал Даркан, и по группе пробежал смешок. - Выходите.

Я встала и пошла к платформе, чувствуя на себе взгляды. Студенты уже знали о вчерашнем падении, знали о моей «травме крыла», знали, что я слабая и странная. Они ждали, что я опозорюсь снова. Я встала перед манекеном и подняла левую руку, направляя перстень вперёд. Мысленно я приказала ему: «Гори. Сильно, но не слишком. Просто покажи огонь». Перстень нагрелся. С кончиков моих пальцев сорвался язык пламени - яркий, золотой, совсем непохожий на ту жалкую искру, что была на вступительном испытании. Он ударил в манекен и рассыпался снопом искр. Я почувствовала запах горелого камня и услышала, как в зале стало тихо.

- Неплохо, - произнёс Даркан, и в его голосе прозвучало удивление. - Гораздо лучше, чем вчера. Продолжайте.

Я выдохнула с облегчением и уже собиралась опустить руку, как вдруг перстень завибрировал - сильно, резко, словно внутри него что-то сломалось. Камень вспыхнул ослепительным алым светом, и с моей ладони сорвался новый язык пламени - но на этот раз он был другим.

Золотым.

Настоящим.

Я почувствовала, как огонь идёт не от перстня, а откуда-то изнутри - из глубины груди, из самого сердца. Он был горячим, но не обжигал меня. Он слушался меня. Он был частью меня. И он был прекрасен - яркий, как солнце, живой, как дикий зверь, поющий, как пламя в очаге. Пламя ударило не в манекен. Оно пошло вбок - туда, где стоял Даркан. Я в ужасе попыталась остановить его, но было поздно. Золотой огонь лизнул край его мантии, и ткань вспыхнула. В зале кто-то вскрикнул. Даркан отреагировал мгновенно - он сдёрнул мантию с плеч и отбросил её в сторону, где она и догорела, превратившись в горстку пепла. В зале повисла мёртвая тишина. Все смотрели на меня - кто с ужасом, кто с восторгом, кто с откровенным злорадством. Я стояла, опустив руку, и чувствовала, как внутри всё холодеет.

- Адептка Вэрд, - произнёс Даркан ледяным голосом. - Что это было?

- Я... - слова застряли в горле. - Я не хотела... Перстень дал сбой...

- Перстень? - он шагнул ко мне, и его глаза полыхнули золотом. - Вы хотите сказать, что эта иллюзия - ваша жалкая игрушка - только что произвела пламя, которое прожгло драконью мантию? Мантию, зачарованную от огня?

Я молчала. Потому что сказать было нечего. Он был прав. Иллюзорное пламя не могло прожечь зачарованную ткань. Это было невозможно. Но то пламя, что вырвалось из моей руки, было не иллюзорным. Оно было настоящим. И оно было золотым - как Печать, как Изначальное Пламя, как магия Хранителей.

- Занятие окончено, - объявил Даркан, не сводя с меня глаз. - Все свободны. Адептка Вэрд - останьтесь.

Студенты начали расходиться, перешёптываясь и оглядываясь. Рианна задержалась на мгновение, поймала мой взгляд и одними губами прошептала: «Держись». Потом ушла и она. Мы остались вдвоём в огромном пустом зале. Даркан стоял напротив меня, и его лицо было непроницаемым. Он молчал долго - так долго, что тишина стала почти невыносимой. Потом он подошёл ближе и взял мою левую руку - ту, на которой был перстень.

- Снимите, - сказал он.

- Что?

- Снимите перстень. Я хочу увидеть.

Я колебалась. Снять перстень означало открыть Печать. Открыть её здесь, посреди тренировочного зала, где в любой момент могли появиться другие преподаватели или студенты. Но его взгляд был требовательным, а пальцы уже сжимали мою кисть. Я медленно стянула перстень. Печать вспыхнула мгновенно - яркая, золотая, живая. Она пульсировала в такт моему сердцу и освещала лицо Даркана тёплым сиянием. Он смотрел на неё, не отрываясь, и в его глазах читалось что-то, чего я не могла понять.

- Так я и думал, - произнёс он наконец. - Это не перстень. Это ты.

- Я не понимаю.

- Перстень дал сбой не потому, что сломался, - сказал он. - А потому, что твоя собственная магия пробилась сквозь него. Истинное Пламя. Оно сильнее любого артефакта. Оно не хочет быть скрытым. Оно рвётся наружу.

Он отпустил мою руку и отступил на шаг.

- Ты пробуждаешься, - сказал он. - Твоя сила растёт. И если ты не научишься её контролировать, она уничтожит не только тебя, но и всех вокруг. Ты понимаешь это?

- Я пытаюсь научиться, - прошептала я. - Но я не знаю как. Эрвин сказал, что я должна найти способ пробудить Печать полностью, но он не объяснил...

- Эрвин? - перебил Даркан. - Хранитель Эрвин? Он жив?

Я прикусила губу. Я не должна была произносить это имя. Эрвин велел молчать о нём. Но было поздно - слово вылетело, и Даркан уже услышал его.

- Да, - сказала я. - Он жив. Он помог мне поступить в академию. Он дал мне перстень и документы. Он сказал, что я должна научиться управлять Печатью.

Даркан долго молчал, обдумывая услышанное. Потом кивнул каким-то своим мыслям.

- Хорошо, - сказал он. - Это меняет дело. Если Эрвин на твоей стороне, ты не одна. И у тебя есть шанс.

- Шанс на что?

- На то, чтобы выжить, - ответил он. - И, возможно, на что-то большее. - Он протянул руку. - Дай сюда перстень.

Я отдала ему артефакт. Даркан повертел его в пальцах, прищурился, а потом вдруг сжал в кулаке и что-то прошептал - короткое, резкое слово на древнем драконьем языке. Камень на перстне вспыхнул и погас, но теперь он светился не тусклым красным, а глубоким, насыщенным алым - словно внутри него горел маленький уголёк.

- Я усилил его, - сказал он, возвращая перстень. - Теперь он будет лучше маскировать Печать и не даст сбоев. Но это временное решение. Ты должна научиться контролировать свою силу сама. Без артефактов.

- Ты поможешь мне? - спросила я, надевая перстень обратно.

Он посмотрел на меня долгим взглядом. Потом усмехнулся - криво, но почти тепло.

- Похоже, у меня нет выбора, - сказал он. - Ты моя истинная пара, Лина Вэрд. Если ты сгоришь, я сгорю вместе с тобой. Так что да, я помогу тебе. Но при одном условии.

- Каком?

- Ты будешь делать всё, что я скажу. Без вопросов. Без колебаний. Даже если тебе покажется, что я требую невозможного.

Я задумалась. Он был наследным принцем - сыном женщины, которая убила мою семью. Он был моим врагом по крови, по происхождению, по всему. Но он также был моей истинной парой. И он только что спас мне жизнь - и не в первый раз.

- Хорошо, - сказала я. - Я согласна.

- Вот и отлично, - он кивнул. - Тогда первое задание: сегодня вечером, после отбоя, ты придёшь в библиотеку. В закрытую секцию. Там мы начнём твоё обучение.

- В закрытую секцию? - переспросила я. - Но туда запрещено входить студентам!

- Поэтому мы пойдём после отбоя, - усмехнулся он. - Ты же не боишься нарушать правила?

Я вспомнила ночную вылазку в мастерскую артефактов, украденный перстень, поддельные документы и всё остальное, что я успела сделать за последние три дня. И невольно улыбнулась.

- Кажется, нарушение правил - это единственное, что у меня хорошо получается.

- Значит, мы сработаемся, - сказал Даркан. - А теперь иди. У тебя скоро следующее занятие, кажется, основы целительства. Не опаздывай.

Я повернулась и пошла к выходу, но у самой двери остановилась и обернулась. Мне на мгновение показалось, что между нами вспыхивает что-то большее, чем просто союз, или сотрудничество. Я знала, что он помогает мне, во-первых, из-за того, что я его истинная пара, а во-вторых, из-за интереса. Но в эту секунду я почувствовала, что нас объединяет нечто большее и магическое. И самое удивительное, что мне это нравилось. Мне нравилось ощущать его поддержку и огненное тепло, нравилось проводить с ним время, и то, что нас объединяет общая тайна.

- Спасибо, - сказала я. - За перстень. И за... всё...

Он кивнул, не оборачиваясь. Но я почувствовала, как пылает его тело. Я вышла в коридор и прислонилась к холодной каменной стене, переводя дыхание. Сердце колотилось, руки дрожали, а на губах сама собой расцветала улыбка, моё тело горело в ответ на пылкий жар его тела. У меня появился союзник. Самый неожиданный, самый опасный, самый невозможный союзник, какого только можно представить. И сегодня вечером я узнаю то, что скрыто в закрытой секции библиотеки. Возможно - правду о том, как пробудить Изначальное Пламя.