Я вернулась в комнату за полночь, дрожащая и опустошённая. Рианна скользнула следом, бесшумно притворила дверь и прислонилась к ней спиной, переводя дыхание. В комнате было темно - только лунный свет пробивался сквозь цветные витражи, раскрашивая пол синими и алыми квадратами. Мирта, свернувшаяся калачиком на моей кровати, встрепенулась и подняла голову.

- Вы вернулись! - выдохнула она. - Я так боялась! Что случилось? Почему так долго?

Я не ответила. Просто стащила плащ, бросила его на стул и рухнула на кровать лицом в подушку. Внутри всё дрожало - мелкой, противной дрожью, которая не унималась, сколько бы я ни уговаривала себя успокоиться. Перед глазами всё ещё стояло его лицо. Его золотые глаза, расширившиеся от потрясения. Его метка - слабая, только проявившаяся, но уже настоящая.

Истинная пара.

У меня, человека, горничной, самозванки - истинная пара среди драконов. И не кто-нибудь, а наследный принц, сын женщины, которая убила мою семью.

- Лина, - голос Рианны прозвучал резко, отрезвляюще. - Рассказывай. Я видела, как Даркан выходил из мастерской. Он прошёл в двух шагах от меня, но даже не заметил - был слишком погружён в свои мысли. Что между вами произошло?

Я перевернулась на спину и уставилась в потолок, на лепных драконов, которые, казалось, насмехались надо мной в лунном свете.

- Он увидел Печать, - сказала я тихо. - Перстень был на подзарядке. Я не успела спрятать.

Мирта ахнула и зажала рот ладонью. Рианна выругалась сквозь зубы - коротко и зло, на каком-то древнем наречии, которого я не знала.

- И что? - спросила она, беря себя в руки. - Почему ты ещё жива? Почему он не поднял тревогу?

- Потому что... - я запнулась, подбирая слова. - Потому что у него тоже появилась метка. Когда он поймал меня сегодня утром. Метка истинной пары.

В комнате повисла такая тишина, что стало слышно, как скребётся мышь где-то в перекрытиях. Потом Рианна медленно, очень медленно опустилась на край своей кровати и уставилась на меня своими изумрудными глазами, в которых читалось редкое, почти невозможное для неё выражение - полное изумление.

- Истинная пара, - повторила она. - У тебя. С Дарканом Ашером.

- Я знаю, как это звучит.

- Это звучит как безумие, - согласилась она. - Но... - она помолчала, обдумывая что-то. - Но это объясняет его поведение. То, как он смотрел на тебя на церемонии. То, как поймал в воздухе. Драконы никогда не ловят падающих студентов - это считается дурным тоном, вмешательством в естественный отбор. А он поймал. Рискнул жизнью, между прочим - на такой скорости столкновение с землёй могло повредить даже ему.

- Он сказал, что не отдаст меня королеве, - прошептала я. - Пока не разберётся, что между нами происходит.

Рианна хмыкнула.

- Значит, у нас есть время. Но это не меняет главного: ты в опасности. Если кто-то ещё узнает твою тайну - неважно, Даркан на твоей стороне или нет - тебя уничтожат. И его заодно. Ты понимаешь это?

Я понимала. Связь истинных пар была не просто романтической легендой, какие рассказывают служанки на кухне. Это была древняя магия, связывающая две души воедино. Если убьют одного - второй умрёт тоже. Не сразу, но в течение года. Таких случаев в истории было немного, но все они заканчивались одинаково: две могилы рядом.

- Значит, мне нужно держаться, - сказала я. - Ради себя и ради него.

- Именно, - кивнула Рианна. - А для этого тебе нужны союзники. Настоящие союзники, а не просто соседка, которая помогает из любопытства.

Она встала с кровати и подошла к своему шкафу. Открыла дверцы, порылась в глубине, среди шёлковых платьев и флаконов с духами, и извлекла оттуда небольшую шкатулку - чёрную, лакированную, с серебряным замком в виде змеи. Поставила её на стол и жестом подозвала меня.

- Что это? - спросила я, садясь на стул напротив.

- Мои семейные реликвии, - сказала Рианна. - То, что осталось от дома Дейн после конфискации. Мать успела передать мне это перед смертью. - Она щёлкнула замком, и шкатулка открылась. Внутри, на бархатной подкладке, лежали странные предметы: медальон с тёмным камнем, свёрнутый в трубку пергамент, пара серебряных колец с рунами и небольшой кинжал с лезвием из чёрного обсидиана.

Рианна взяла медальон и протянула мне.

- Это амулет Истинной Памяти, - сказала она. - Он хранит воспоминания того, кто его носил. Мой отец записал в него всё, что знал о Перевороте. Все имена заговорщиков. Все доказательства преступлений Морвейн. Все тайные ходы во дворце. Если ты - последняя из Фериготов, эта информация может тебе пригодиться.

Я взяла медальон дрожащими пальцами. Он был тёплым, словно хранил тепло тела предыдущего владельца. Камень в центре - тёмный, почти чёрный - слабо мерцал изнутри.

- Почему ты отдаёшь это мне? - спросила я. - Это же твоя семейная реликвия.

- Потому что сама я не могу ею воспользоваться, - горько усмехнулась Рианна. - Амулет настроен на кровь Фериготов. Отец был верен твоему роду до конца. Он запечатал амулет так, чтобы только наследник Алларика мог его открыть. - Она помолчала. - Я пыталась. Много раз. Он не открывается мне.

Я сжала медальон в ладони. Он был гладким, приятным на ощупь, и от него исходило странное, успокаивающее тепло - словно он узнал меня. Словно ждал двадцать лет.

- Как его активировать? - спросила я.

- Капля крови на камень, - сказала Рианна. - Но не здесь и не сейчас. Амулет Истинной Памяти показывает воспоминания в виде живых видений. Это похоже на очень яркий сон, который видит не только владелец, но и все, кто находится рядом. Если ты активируешь его в общежитии, пол-академии узнает о том, что здесь происходит.

Я кивнула и осторожно убрала медальон в карман платья. Он лёг туда, как будто всегда там был.

- Спасибо, - сказала я. - Я не знаю, как тебя отблагодарить.

- Отомсти, - просто ответила Рианна. - Этого будет достаточно.

Она закрыла шкатулку и убрала её обратно в шкаф. Потом повернулась ко мне и посмотрела долгим, изучающим взглядом.

- Теперь расскажи мне всё, - сказала она. - Кто тебя прятал? Откуда ты узнала про Печать? И что ты вообще умеешь, кроме как мыть полы?

Я вздохнула и начала рассказывать. Про свою жизнь горничной - тихую, серую, невидимую. Про ворона, который активировал Печать. Про Эрвина - старого Хранителя, который спас меня от Ордена и дал перстень-обманку. Про документы на имя Лины Вэрд. Про всё, что узнала за последние два дня. Рианна слушала молча, не перебивая. Только изредка хмурилась или качала головой. Когда я закончила, она долго сидела неподвижно, обдумывая услышанное.

- Эрвин, - произнесла она наконец. - Я слышала это имя. Мой отец упоминал его. Он был правой рукой короля Алларика, его главным советником по магическим вопросам. О нём ходили легенды - говорили, что он владеет всеми четырьмя стихиями, что он бессмертный, что он старше самого королевства. - Она покачала головой. - Если он на твоей стороне, это меняет дело. Эрвин - серьёзный союзник.

- Но он не может быть рядом постоянно, - сказала я. - Он прячется от Ордена так же, как и я. И он сказал, что я должна научиться сама.

- Научиться чему? Ты человек. Ты не можешь колдовать.

- Он сказал, что могу, - возразила я. - Что Печать - это ключ к Изначальному Пламени. И если я пробужу его, я стану сильнее любого дракона.

Рианна недоверчиво прищурилась.

- Изначальное Пламя - это миф, - сказала она. - Детская сказка. Никто не верит в него всерьёз.

- Эрвин верит. И моя Печать - доказательство того, что миф может оказаться правдой.

Мы замолчали. За окном занимался рассвет - серый, пасмурный, обещающий дождь. Где-то вдалеке, на Северном плацу, уже ревели драконы - старшекурсники отрабатывали боевые манёвры. Я смотрела, как первые лучи солнца пробиваются сквозь тучи, и думала о том, что моя жизнь изменилась бесповоротно. Ещё три дня назад я была никем. А теперь я - наследница, истинная пара принца и обладательница секретов, за которые многие готовы убить.

- Ладно, - сказала Рианна, вставая. - Давай подведём итоги. У тебя есть: Печать, которую нужно пробудить. Перстень, который нужно подзаряжать каждые несколько дней. Амулет с компроматом на королеву. Истинная пара, которая одновременно является твоим злейшим врагом. И я - твой единственный реальный союзник в академии.

- Ещё Мирта, - добавила я, взглянув на подругу, которая тихо сидела в углу и слушала наш разговор с круглыми от ужаса глазами.

- Мирта - славная девочка, - согласилась Рианна, - но она не дракон и не аристократка. Она не сможет защитить тебя, если что-то пойдёт не так.

- Я могу прятаться! - подала голос Мирта. - Я хорошо прячусь! И могу подслушивать! Никто не обращает внимания на горничных, а я слышу всё, о чём говорят студенты. И могу передавать Лине.

Рианна посмотрела на неё с новым выражением - не пренебрежительным, а скорее оценивающим.

- А это идея, - сказала она. - Шпионка среди слуг. Доступ на кухню, в прачечную, в подвалы. Да, это может пригодиться.

Мирта просияла. Я впервые видела, чтобы она гордилась собой.

- Тогда решено, - сказала я. - Мы втроём - команда. Рианна обеспечивает прикрытие среди аристократов. Мирта собирает слухи. А я... я буду учиться. Всему, чему смогу. Полётам, магии, истории. И попробую понять, как пробудить Печать.

- И как выжить рядом с Дарканом, - добавила Рианна. - Не забывай об этом. Сегодня вечером у тебя с ним дополнительные занятия. Что ты ему скажешь? Как будешь себя вести?

Я задумалась. Вопрос был непростой. После того, что случилось в мастерской, наши отношения перешли в какую-то новую, странную фазу. Он знал мою тайну. Я знала о его метке. Между нами возникла связь, которую невозможно было игнорировать. Но он всё ещё оставался наследным принцем, а я - самозванкой с Печатью, за которой охотится его мать.

- Я буду осторожна, - сказала я наконец. - Не буду ему доверять. Но и враждовать с ним тоже не могу - он слишком силён, и он знает обо мне слишком много. Попробую держаться нейтрально. Как студентка с преподавателем.

- С преподавателем, который считает тебя своей истинной парой, - фыркнула Рианна. - Ну-ну. Посмотрим, как долго ты продержишься.

Она была права, и я это знала. Нейтралитет с истинной парой - это всё равно что пытаться удержать воду в решете. Рано или поздно связь даст о себе знать. Рано или поздно нам придётся посмотреть правде в глаза. Но я надеялась, что это «поздно» наступит не сегодня.

День прошёл в суете. Занятия сменяли друг друга - «Тактика воздушного боя», «Основы целительства», «Драконий этикет». На последнем я едва не провалилась: преподавательница, сухая старая драконица с лорнетом, спросила меня о тонкостях сервировки стола на королевском приёме, и я, конечно, не знала ответа. Горничные сервируют столы, но им не объясняют, зачем нужна пятая вилка. Рианна спасла меня, шепнув ответ, и я кое-как выкрутилась. К вечеру я валилась с ног. Но едва часы на башне пробили шесть, я заставила себя подняться и идти на Северный плац. Даркан сказал - не опаздывать. И я не собиралась давать ему повод для новых подозрений.

Плац был пуст. Закатное солнце висело над горами, окрашивая небо в оранжевые и лиловые тона. Ветер стих, и воздух был прозрачным и холодным - первый вестник приближающейся осени. Я встала посреди каменного круга, где ещё утром висела в воздухе, и стала ждать. Он появился ровно через пять минут. Не со стороны башни, а с неба - огромный чёрный дракон спикировал откуда-то из-за облаков и приземлился прямо передо мной, взметнув вихрь пыли. Трансформация произошла мгновенно - секунду назад передо мной стоял ящер с крыльями, а теперь - наследный принц, в тёмной тренировочной форме, с лёгкой усмешкой на губах.

- Вы пунктуальны, адептка Вэрд, - сказал он. - Уже плюс один балл.

- Я стараюсь, - ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Он обошёл меня по кругу, разглядывая так, будто видел впервые. Я чувствовала его взгляд кожей - горячий, пронизывающий, оценивающий. Под перстнем Печать зашевелилась, потянулась к нему, и мне пришлось прижать левую руку к бедру, чтобы унять дрожь.

- Сегодня мы будем работать над базовой техникой, - сказал он наконец. - Я научу вас держаться в воздухе без артефактов. Иллюзия иллюзией, но если вы снова начнёте падать, а меня не будет рядом, вы разобьётесь. А мне бы этого не хотелось.

- Почему? - спросила я, прежде чем подумала.

Он остановился и посмотрел мне прямо в глаза.

- Вы знаете почему, - сказал он тихо.

Между нами повисло молчание - тяжёлое, напряжённое, полное невысказанных слов. Я первая отвела взгляд.

- Я не умею летать, - сказала я. - У меня нет крыльев. Что бы вы ни делали, я не смогу взлететь.

- Вы уже взлетели, - возразил он. - Утром. Пусть с помощью артефакта, но вы поднялись в воздух. А это значит, что у вас есть потенциал. - Он подошёл ближе и протянул мне руку. - Доверьтесь мне. Просто на этот раз.

Я посмотрела на его ладонь - широкую, сильную, с длинными пальцами. На ней ещё виднелись слабые чешуйки - следы недавней трансформации. И я, поколебавшись, вложила свою руку в его. Его пальцы сомкнулись вокруг моих - горячие, чуть шершавые. И в тот же миг Печать на моей руке вспыхнула с такой силой, что свет пробился сквозь морок, сквозь перстень, сквозь все заклятия Эрвина. Даркан вздрогнул, но не отпустил.

- Вот так, - прошептал он. - Я чувствую её. Твою Печать. Она... поёт.

- Поёт? - переспросила я.

- Да. Как пламя в очаге. Как ветер в крыльях. Как... - он осёкся и покачал головой. - Неважно. Давай начнём.

Он выпустил мою руку и отступил на шаг. Потом, без предупреждения, трансформировался обратно в дракона - огромного, чёрного, с алыми прожилками на крыльях. Его золотые глаза смотрели на меня с высоты, и в них читался немой приказ: забирайся.

- Вы хотите, чтобы я... полетела на вас? - растерянно спросила я.

Дракон фыркнул - из ноздрей вырвались струйки дыма - и наклонил голову, подставляя шею.

Я колебалась. Забраться на спину дракона - это было чем-то немыслимым. Для горничной. Для человека. Для кого угодно. Но с другой стороны - он сам предложил. И я понимала, что это, возможно, единственный способ научиться чувствовать воздух. Я вздохнула, ухватилась за кожистый гребень на его шее и, подтянувшись, забралась на спину. Чешуя была тёплой и гладкой, как отполированный камень. Я устроилась между двумя огромными крыльями, вцепившись в гребень изо всех сил.

- Держитесь крепче, - пророкотал дракон низким, вибрирующим голосом. - Мы взлетаем.

Он оттолкнулся от земли - мощно, сильно, так, что у меня перехватило дыхание. Огромные крылья распахнулись, поймали ветер, и мы взмыли в небо - быстро, стремительно, как стрела, пущенная из лука. Я закричала. Не от страха - от восторга. Ветер бил в лицо, слёзы текли из глаз, волосы развевались за спиной. Земля уходила вниз - башни академии становились маленькими, игрушечными, а потом и вовсе исчезли, скрытые облаками. Вокруг нас было только небо - бескрайнее, золотое в лучах заката, и облака, похожие на сахарную вату.

- Чувствуете? - пророкотал дракон. - Это полёт. Не с помощью артефакта. Настоящий.

- Чувствую! - крикнула я в ответ. - Это... это невероятно!

Он сделал круг над долиной, потом ещё один - плавно, грациозно, почти не взмахивая крыльями. Я постепенно расслабилась, перестала вцепляться в гребень и даже позволила себе отпустить одну руку, чтобы дотронуться до облака. Оно оказалось влажным и прохладным - совсем как утренний туман.

- Вы созданы для неба, - сказал дракон неожиданно. - Я это чувствую. Ваша Печать... она драконья. Даже если вы родились человеком.

- Но у меня нет крыльев.

- Крылья - это не главное. Главное - дух. А он у вас есть.

Мы летали, пока солнце не село за горы, и небо из золотого не стало тёмно-синим с первыми звёздами. Потом дракон мягко спланировал вниз и приземлился на плац - так легко, что я даже не почувствовала толчка. Я сползла с его спины и встала на каменные плиты. Ноги дрожали, голова кружилась, но внутри меня пело что-то, чего я никогда раньше не чувствовала. Свобода. Настоящая свобода. Даркан трансформировался обратно. Его лицо было непривычно мягким, почти умиротворённым.

- На сегодня всё, - сказал он. - Завтра продолжим.

- Спасибо, - выдохнула я. - Это было...

- Знаю, - перебил он. - Сам когда-то был в вашем положении. Ну, почти. - Он усмехнулся. - А теперь идите. Вам нужно отдохнуть. Завтра тяжёлый день.

Я кивнула и пошла к башне, чувствуя его взгляд спиной. У самого входа я обернулась. Он всё ещё стоял посреди плаца, высокий и одинокий, и ветер трепал его волосы. И в лунном свете, падающем на каменные плиты, его метка на левом предплечье светилась мягким золотом - точно так же, как моя.

- Доброй ночи, Даркан, - прошептала я одними губами.

Он не мог этого слышать. Но он поднял руку в прощальном жесте - и исчез в темноте. Я поднималась по лестнице, сжимая в кармане амулет Истинной Памяти, и думала о том, что завтра, возможно, узнаю всю правду о гибели своей семьи. А ещё о том, что с каждым днём, с каждым часом, с каждым полётом в небесах я всё меньше хочу быть прежней Линой - горничной, серой мышью, невидимкой. Я хочу быть той, кто летает. Той, кто владеет пламенем. Той, кто способна постоять за себя - и за тех, кого любит.