Я не открыла дверь сразу. Стояла, прижавшись лбом к холодному дереву, и считала удары сердца - один, два, три, четыре. За дверью ждал наследный принц, и с каждым мгновением тишина становилась всё тяжелее, всё опаснее. Он не стучал повторно - просто стоял там, и я кожей чувствовала его присутствие, словно жар от невидимого пламени.

- Лина Вэрд, - повторил он, и в голосе зазвучала сталь. - Я знаю, что вы там. И я знаю, что вы меня слышите. Открывайте. Или я открою сам.

Я обернулась. Мирта вжалась в угол, побелев как полотно, и её губы дрожали. Рианна стояла у окна, скрестив руки, и смотрела на меня с непроницаемым выражением - ни страха, ни сочувствия, только холодный, оценивающий интерес.

- Открой, - сказала она одними губами. - Или станет хуже.

Я знала, что она права. Если принц выломает дверь, это привлечёт внимание всей башни. А если я открою сама - может быть, удастся как-то выкрутиться. Может быть, он ещё не всё знает. Может быть, он просто проверяет.

Я повернула ручку.

Дверь распахнулась, и на пороге возник Даркан - высокий, широкоплечий, в тёмно-серой форме боевого факультета, которая обтягивала его торс как вторая кожа. Золотые глаза сверкнули в полумраке коридора, и на мгновение мне показалось, что в них пляшут языки пламени. Он был один - без стражи, без свиты, - но от этого казался ещё опаснее. Хищник, который не нуждается в стае.

- Доброе утро, адептка Вэрд, - произнёс он, и его губы изогнулись в усмешке, от которой у меня похолодело в груди. - Прекрасная погода для первого учебного дня, не находите?

- Чего вы хотите? - спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Получалось плохо.

Он не ответил сразу. Вместо этого он шагнул в комнату - без приглашения, без разрешения, просто отодвинул меня плечом и прошёл внутрь, как хозяин, осматривающий свои владения. Его взгляд скользнул по Мирте - та съёжилась и опустила глаза, - по Рианне - та ответила ему спокойным, почти дерзким взглядом, - и вернулся ко мне.

- Хочу убедиться, что мои новые студенты готовы к занятиям, - сказал он небрежно. - Сегодня у вас первый урок полёта. На рассвете, на Северном плацу. Я буду вести его лично.

У меня внутри всё оборвалось. Полёт. Первый урок - полёт. О котором мне говорил Эрвин. О котором я думала с ужасом, но надеялась, что он будет позже, что у меня будет время подготовиться, придумать какую-то отговорку...

- Я... - начала я и запнулась.

- Вы что? - Даркан повернулся ко мне всем корпусом, и воздух вокруг него, казалось, нагрелся на несколько градусов. - У вас проблемы с полётом, адептка Вэрд? Травма крыла? Или, может быть, вы вообще не умеете летать?

Последние слова он произнёс тихо, почти интимно, но в них звенела такая неприкрытая угроза, что у меня пересохло во рту.

- Я умею, - выдавила я. - Просто... давно не практиковалась.

- Вот и попрактикуетесь, - отрезал он. - Северный плац, через час. Опоздание - минус десять баллов с факультета. А учитывая, что боевой факультет и так на последнем месте в рейтинге, нам баллы нужны. - Он снова усмехнулся - хищно, остро. - Не подведите, адептка.

Он развернулся и вышел, даже не взглянув на Мирту и Рианну. Его шаги затихли в коридоре, и только тогда я позволила себе выдохнуть.

- Вот же демон, - пробормотала Рианна, нарушая тишину. - Он что-то знает.

- Он всё знает, - прошептала Мирта. - Он всегда всё знает. Про него говорят, что он чует ложь, как акула чует кровь. Лина, что ты будешь делать? Ты же не умеешь летать! Ты человек!

- Замолчи, - резко сказала я. - Пожалуйста, Мирта. Просто замолчи.

Рианна отлепилась от окна и подошла ко мне. В её зелёных глазах читалось что-то новое - не презрение, не насмешка, а скорее холодный, трезвый расчёт.

- Значит, человек, - сказала она негромко. - А я-то гадала, почему от тебя не пахнет драконом. Никакой морок не скроет запах расы - по крайней мере, от тех, кто умеет нюхать. - Она помолчала. - Но метка у тебя настоящая. Я видела, как она светилась, когда ты спала. Перстень маскирует её, но во сне ты теряешь контроль. И она сияет сквозь морок.

Я схватилась за левое предплечье. Чувство было такое, будто меня выпотрошили и выставили на всеобщее обозрение.

- Ты расскажешь? - спросила я глухо.

Рианна посмотрела на меня долгим взглядом. Потом покачала головой.

- Нет. По крайней мере, пока. - Она усмехнулась. - Знаешь, у меня свои счёты с кланом Ашеров. И если ты - та, кто может доставить им неприятности, я, пожалуй, помогу тебе.

- Почему? - вырвалось у меня.

- Потому что враг моего врага - мой друг, - просто сказала Рианна. - А теперь давай думать, как тебе пережить сегодняшний урок. Потому что если ты не взлетишь, Даркан тебя раскусит за секунду.

Я опустилась на край кровати и закрыла лицо руками. В голове был туман - густой, липкий, беспросветный. Я не умею летать. У меня нет крыльев. Я не дракон. И через час мне нужно каким-то чудом подняться в воздух на глазах у двух десятков студентов и преподавателя, который только и ждёт, чтобы я оступилась.

- Есть идеи? - спросила я, не отнимая рук от лица.

Рианна молчала. Мирта всхлипывала в углу. А потом вдруг раздался тихий стук в окно. Мы все вздрогнули и обернулись. На подоконнике, за цветным стеклом, сидел чёрный ворон. Тот самый. Его глаза светились золотом, а в клюве он держал какой-то свёрток. Я бросилась к окну и распахнула створки. Ворон каркнул, уронил свёрток на подоконник и тут же взмыл в небо, растворившись в серой предрассветной дымке. Я схватила свёрток - это оказался кусок старой, потрескавшейся кожи, на котором было что-то написано.

Почерк Эрвина. Торопливый, неровный, но разборчивый.

«Артефакт левитации. Спрятан в старом фонтане у Восточного крыла. Положи в карман - он лёгкий, не почувствуют. Он создаст иллюзию полёта, но недолго - на пять минут, не больше. Используй только в крайнем случае. И помни: Даркан чует магию. Не переусердствуй. Э.»

Я перечитала записку дважды. Потом скомкала её и сунула в карман платья.

- Мне нужно в Восточное крыло, - сказала я, вставая. - Срочно.

- Я с тобой, - сказала Рианна. - А ты, - она повернулась к Мирте, - сиди здесь и никому не открывай. Поняла?

Мирта кивнула, всё ещё дрожа. Я схватила плащ и выбежала в коридор, даже не проверив, идёт ли Рианна следом. До рассвета оставалось меньше часа. Восточное крыло в этот час было пустым и тихим. Мы с Рианной бежали по коридорам, и наши шаги гулко отдавались под сводчатыми потолками. Я хорошо знала дорогу - старый фонтан стоял в заброшенном внутреннем дворике, куда почти никто не заходил. Когда-то там был сад, но его забросили много лет назад, и теперь там росли только сорняки да мох. Фонтан был сухим. Каменная чаша, потрескавшаяся от времени, с облупившейся позолотой на бортиках. В центре возвышалась статуя дракона с расправленными крыльями, и из его пасти когда-то лилась вода, а теперь торчал только ржавый желоб.

- Здесь? - спросила Рианна, оглядываясь. - Очень... живописно.

Я не ответила. Я уже опустилась на колени и шарила рукой под основанием статуи, где, как говорилось в записке, должен был быть тайник. Пальцы наткнулись на что-то гладкое и холодное. Я вытащила это - небольшой металлический цилиндр размером с мизинец, покрытый странными рунами. Он был лёгким, почти невесомым, и от него исходило слабое тепло.

- Артефакт левитации, - прошептала я. - Если верить Эрвину, он поднимет меня в воздух и создаст иллюзию крыльев.

- Если верить, - скептически повторила Рианна. - А если не сработает?

- Тогда меня раскроют.

Я сжала цилиндр в кулаке и почувствовала, как по пальцам пробегает лёгкое покалывание. Артефакт отозвался на моё прикосновение - видимо, Эрвин настроил его на мою магическую сигнатуру. Или на Печать. Или и на то, и на другое.

- Ладно, - сказала Рианна. - Теперь слушай внимательно. Я видела, как летают студенты. Это не просто взмах крыльями - это ритуал. Сначала они призывают трансформацию, потом расправляют крылья, потом отталкиваются от земли. Если ты просто взлетишь без трансформации, это будет выглядеть странно. Тебе нужно изобразить превращение.

- Но я не могу превратиться! Я человек!

- Я знаю. Поэтому мы сделаем по-другому. - Рианна достала из кармана какой-то пузырёк с перламутровой жидкостью. - Это иллюзорная пыльца. Дорогая, между прочим - семейный запас. Я одолжу тебе немного, но потом отработаешь. Распылёшь её вокруг себя, когда будешь активировать артефакт. Она создаст дымку, похожую на марево трансформации. В суматохе никто не заметит разницы.

Я посмотрела на пузырёк. Потом на Рианну.

- Почему ты мне помогаешь? - спросила я. - Ты ведь меня даже не знаешь.

- Я же сказала, - она улыбнулась, но улыбка вышла холодной. - У меня свои счёты с Ашерами. А теперь идём. До рассвета пятнадцать минут.

Северный плац был огромным - вытоптанная каменная площадка на краю скалистого обрыва, с которого открывался вид на долину и далёкие горы. Ветер здесь дул постоянно, сильный и порывистый, и я поёжилась под плащом, хотя утро было не слишком холодным. На плацу уже собралась группа. Человек двадцать студентов в таких же серых формах, как у меня. Они стояли полукругом, переговариваясь вполголоса, и на их лицах читалось оживление. Для них полёт был радостью, развлечением, естественной частью жизни. Для меня - смертельной ловушкой. Я встала с краю, подальше от остальных. Рианна заняла место рядом, но молчала. Её лицо было спокойным и сосредоточенным - она готовилась к полёту по-настоящему, не притворяясь. Даркан уже был здесь. Он стоял на самом краю обрыва, спиной к пропасти, и ветер трепал его тёмные волосы. В лучах восходящего солнца его фигура казалась высеченной из чёрного камня - неподвижная, мощная, опасная. Он дождался, пока все соберутся, и заговорил - без приветствий, без предисловий.

- Полёт для дракона - это не способ передвижения. Это состояние духа. Это суть нашей расы. Если вы не способны подняться в воздух, вы не способны ни на что. - Его голос разносился над плацем, перекрывая шум ветра. - Сегодня вы покажете мне, чего стоите. Тот, кто не взлетит, получит незачёт и рекомендацию к отчислению. Вопросы?

Вопросов не было. Все стояли, замерев, и даже самые самоуверенные абитуриенты побледнели.

- Отлично, - сказал Даркан. - Тогда начнём. Первый - Арлен Даргот.

Надменный юнец, который вчера демонстрировал столб пламени, шагнул вперёд. Он вскинул руки, и его тело окуталось золотистым сиянием. Через мгновение на его месте уже стоял дракон - молодой, с бронзовой чешуёй и широкими кожистыми крыльями. Он взмахнул ими раз, другой, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, оставляя за собой шлейф искр. Группа одобрительно загудела. Даркан кивнул и отметил что-то в своём свитке.

- Зачёт. Следующий.

Студенты выходили один за другим. Большинство трансформировались легко и уверенно - сказывались годы тренировок в родовых поместьях. Кто-то взлетал не сразу, путался в крыльях, но в конце концов поднимался в воздух. Даркан ставил зачёты, изредка делая короткие замечания. Моя очередь приближалась. Я сжимала в кармане артефакт левитации и чувствовала, как он нагревается, словно живой. Пузырёк с иллюзорной пыльцой Рианна незаметно сунула мне в руку, когда никто не смотрел. Я спрятала его в другом кармане и теперь молилась всем богам, в которых никогда не верила, чтобы всё сработало.

- Рианна Дейн, - вызвал Даркан.

Моя соседка шагнула вперёд. Её трансформация была... пугающе красивой. Тело вытянулось, покрылось изумрудно-зелёной чешуёй, крылья распахнулись - огромные, полупрозрачные, с прожилками, светящимися изнутри. Она не просто взлетела - она взмыла в небо, как стрела, пущенная из лука, и описала круг над плацем, прежде чем приземлиться обратно.

- Зачёт, - сказал Даркан, и в его голосе впервые прозвучало что-то похожее на одобрение. - Отличная форма, адептка Дейн.

Рианна вернулась на своё место и бросила на меня короткий взгляд - «давай, теперь ты».

- Лина Вэрд, - произнёс Даркан, и все головы повернулись ко мне.

Я вышла вперёд. Ноги были ватными, сердце колотилось где-то в горле, а ладони вспотели так, что я боялась выронить артефакт. Ветер ударил в лицо, бросил в глаза пряди волос, выбившиеся из косы. Я встала в центре круга и подняла руки, как делали другие.

- Ну же, адептка Вэрд, - протянул Даркан, и в его голосе послышалась издёвка. - Покажите нам свои крылья. Или вы будете первой, кто вылетит из академии в первый же день?

По толпе пробежал смешок. Я стиснула зубы и активировала артефакт. Сначала ничего не происходило. А потом цилиндр в моём кармане завибрировал, нагрелся - и моё тело вдруг стало невесомым. Я почувствовала, как ноги отрываются от земли, как ветер подхватывает меня, как мир вокруг распахивается, расширяется, становится огромным и ярким. И одновременно я раздавила в кулаке пузырёк с иллюзорной пыльцой. Вокруг меня вспыхнуло серебристое марево - искрящаяся дымка, похожая на ту, что окутывала драконов при трансформации. Я надеялась, что она скроет отсутствие крыльев, смажет контуры, не даст рассмотреть детали. Я поднималась всё выше - пять футов, десять, пятнадцать, - и ветер пел в ушах, и на мгновение я забыла о страхе.

Это было прекрасно. Лететь. Парить. Чувствовать, как воздух держит тебя, как земля уходит вниз, как небо раскрывает свои объятия. Я никогда не испытывала ничего подобного. Никогда.

А потом артефакт дал сбой.

Иллюзорная дымка рассеялась - порыв ветра сдёрнул её, как занавеску, - и я зависла в воздухе, без крыльев, без трансформации, просто человек, парящий в пустоте. Внизу кто-то ахнул. Кто-то вскрикнул. А потом раздался голос Даркана - резкий, как удар хлыста:

- Адептка Вэрд! Немедленно приземлитесь!

Я попыталась. Я сжала артефакт и мысленно приказала ему опустить меня вниз. Но он не слушался - он гудел, вибрировал, раскалялся в моей ладони, и я чувствовала, что теряю контроль. Я начала падать - не плавно, не мягко, а камнем вниз, набирая скорость. Земля неслась навстречу. Каменные плиты плаца. Острые скалы обрыва. Ветер выл в ушах. Я зажмурилась и приготовилась к удару.

Но удара не было.

Что-то подхватило меня в воздухе - сильное, горячее, живое. Я открыла глаза и увидела чёрное крыло, огромное, кожистое, с алыми прожилками, светящимися изнутри. Оно обхватило меня, смягчило падение, прижало к чему-то твёрдому и горячему.

Дракон.

Огромный чёрный дракон с золотыми глазами.

Даркан трансформировался быстрее, чем я успела моргнуть. Он поймал меня в воздухе, за долю секунды до того, как я разбилась о камни, и теперь опускался на плац, держа меня в когтях. Его чешуя была горячей, почти обжигающей, и от неё пахло дымом, грозой и чем-то ещё - древним, диким, опасным. Он поставил меня на землю - не грубо, но и не бережно - и тут же трансформировался обратно. Его лицо было искажено яростью, золотые глаза метали молнии, а на скулах ходили желваки.

- Что. Это. Было, - проговорил он, и каждое слово падало, как удар молота. - Что это за магия? У вас нет крыльев. Вы не трансформировались. Вы использовали какой-то артефакт.

Я молчала. Смысла оправдываться не было - он всё видел. Двадцать свидетелей всё видели. Моя тайна только что разлетелась в клочья на глазах у всей группы.

- Отвечайте! - рявкнул он, хватая меня за плечо.

И тут я сделала единственное, что пришло мне в голову.

- У меня травма крыла, - сказала я, глядя ему прямо в глаза. - Старая. Родовая травма. Я не могу трансформироваться, но я могу летать с помощью артефактов. Это... разрешено уставом. Статья сорок два, пункт три: «Студенты с ограниченными возможностями трансформации имеют право использовать вспомогательные магические средства».

Я сама не знала, откуда взяла эту статью. Может быть, вспомнила что-то из устава, который подписывала вчера. Может быть, просто выдумала. Но на лице Даркана мелькнуло сомнение. Его хватка ослабла.

- Вы лжёте, - сказал он тихо, так, чтобы слышала только я. - Я чувствую это. Вы лжёте, но в ваших словах есть доля правды. Что за игру вы ведёте, адептка?

- Никакой игры, - ответила я. - Просто... хочу учиться. Как все.

Он долго смотрел на меня - прожигал насквозь своими золотыми глазами, искал в моём лице трещину, слабое место, прокол. Я выдержала его взгляд. Впервые в жизни я не опустила глаза перед драконом.

- Хорошо, - сказал он наконец, отпуская моё плечо. - Пока что я зачту вам этот полёт. Но вы будете отрабатывать. Лично со мной. Каждый вечер, после основных занятий. И если я узнаю, что вы солгали хоть в одном слове... - Он не договорил, но угроза повисла в воздухе, тяжёлая и неотвратимая.

- Я не лгу, - сказала я.

- Лжёте, - усмехнулся он. - Но я люблю разгадывать загадки. Так что добро пожаловать на дополнительные занятия, адептка Вэрд. Уверен, они будут... захватывающими.

Он отвернулся и пошёл прочь, бросив через плечо:

- Занятие окончено. Все свободны. Адептка Вэрд - останьтесь.

Толпа начала расходиться, перешёптываясь и оглядываясь на меня. Рианна задержалась на мгновение, поймала мой взгляд и едва заметно кивнула - «держишься молодцом». Потом ушла и она. Мы остались вдвоём на пустом плацу - я и Даркан. Ветер трепал его волосы, солнце поднялось уже высоко и заливало каменные плиты золотым светом. Где-то внизу шумела долина, кричали птицы, гремел далёкий водопад.

- Теперь, когда мы одни, - сказал он, не оборачиваясь, - может быть, расскажете правду?

- Я уже всё рассказала.

- Нет, - он резко развернулся и в два шага оказался рядом со мной. - Вы рассказали красивую историю про травму крыла. Но я нюхаю ложь, адептка. И от вас разит ею за милю. - Он наклонился к самому моему лицу, и я почувствовала его дыхание - горячее, с лёгким запахом дыма. - Вы не дракон. У вас нет крыльев. У вас нет трансформации. Но при этом у вас есть магия - слабая, едва заметная, но есть. И ещё... от вас пахнет чем-то, чего я не могу распознать. Чем-то древним. Чем-то... запретным.

Его золотые глаза смотрели мне прямо в душу, и я почувствовала, как Печать под перстнем отзывается на его близость - пульсирует, нагревается, рвётся наружу. Словно она узнала его. Словно она хотела, чтобы он её увидел.

- Я не враг вам, - прошептала я. - Я просто хочу выжить.

- Выжить? - он отстранился, и на его лице появилось странное выражение - не ярость, не презрение, а что-то похожее на... любопытство? - В академии? Или где-то ещё?

- Везде, - сказала я.

Он долго молчал, разглядывая меня. Потом кивнул каким-то своим мыслям.

- Хорошо, - сказал он. - Я дам вам шанс, адептка Вэрд. Но запомните: я наблюдаю за вами. И если вы причините вред академии, студентам или королевству - я уничтожу вас лично. Независимо от того, кто вы на самом деле.

Он развернулся и пошёл прочь, и его фигура растворялась в солнечном свете, пока не исчезла совсем. А я осталась стоять на краю обрыва, глядя в небо, и чувствовала, как внутри меня что-то меняется. Что-то, чему я пока не могла найти названия. Страх. Надежда. И странное, неуместное тепло от мысли, что он пообещал не убить меня сразу. Он пообещал наблюдать.