Слова принца жгли меня даже после того, как он ушёл. Я стояла посреди главного зала, сжимая в кулаке перстень, и чувствовала, как по спине катится холодная капля пота. Вокруг шумели абитуриенты - поздравляли друг друга, смеялись, хвастались силой пламени, - а я не могла пошевелиться. Его голос всё ещё звучал в ушах - тихий, вкрадчивый, опасный: «Я узнаю сам. Добро пожаловать в академию, маленькая лгунья. Здесь тебе не спрятаться». Он что-то почуял. Не просто иллюзию - драконы с сильным даром способны распознавать мороки, это я знала. Но он сказал про истинное пламя. Про метку. Про запах. Как он мог учуять Печать, если она скрыта под древним заклятием Эрвина?

Может, старик ошибся. Может, артефакт не так силён, как он думал. А может, принц Даркан опаснее, чем я могла себе представить? Я заставила себя вдохнуть и выдохнуть. Медленно. Спокойно. Паника - мой главный враг. Если я сейчас сорвусь, если побегу или начну озираться, меня запомнят. А мне нужно быть серой мышью. Тихой. Незаметной. Мышью, которая прячется в тени и не попадается на глаза хищникам.

Я поправила рукав платья, проверяя, хорошо ли он скрывает предплечье, и направилась к столу регистрации, который стоял в углу зала. Там уже толпились новоиспечённые студенты, получая распределение по комнатам и расписание занятий. Воздух дрожал от возбуждённых голосов и остаточных магических эманаций - после такого количества демонстраций стихий в зале пахло озоном, гарью и почему-то мятой. Очередь двигалась быстро. Я встала в самый конец, за высоким парнем с серебристыми волосами, от которого пахло грозой - воздушный дракон, судя по искрам, пробегавшим по его пальцам. Он обернулся, скользнул по мне взглядом и тут же потерял интерес - моё простое платье и скромный вид явно не заслуживали внимания. Вот и хорошо. Вот и отлично. Именно этого я и добивалась.

- Имя, - бросил регистратор, сухой старик в очках с толстыми линзами, когда подошла моя очередь.

- Лина Вэрд.

Он долго водил пальцем по списку, хмурясь, будто моё имя было грязным пятном на белоснежном пергаменте. Наконец нашёл, поставил галочку и пододвинул ко мне стопку бумаг. От него пахло чернилами и старой кожей - запах, который я хорошо знала по библиотеке, где тёрла полы годами.

- Распишитесь здесь, здесь и здесь. Ознакомьтесь с уставом академии. Нарушение правил карается вплоть до отчисления. Комната двести семнадцать, Западная башня, третий этаж. Соседка - Рианна Дейн. Расписание получите завтра утром в деканате.

Я быстро подписала бумаги, стараясь, чтобы почерк выглядел уверенно - не как у горничной, которой я была, а как у аристократки, пусть и обедневшей. Пальцы чуть дрожали, но старик не заметил. Он уже смотрел на следующего в очереди - какого-то надменного юнца в бархатном камзоле. Я взяла ключ от комнаты - маленький, медный, с выгравированным номером 217 - и поспешила выйти из зала. Коридоры академии встретили меня привычным полумраком и запахом старого камня. Только теперь я шла не с ведром и тряпкой, а с ключом в руке и документами в кармане. Теперь я не прислуга. Теперь я студентка. И от этой мысли у меня кружилась голова.

Я знала Западную башню как свои пять пальцев - сколько раз я мыла здесь полы, тёрла окна, вычищала камины от драконьего пепла. Но теперь я поднималась по лестнице не как служанка, прячущая глаза, а как одна из них. И это ощущение было странным - до дрожи, до мурашек. Словно я надела чужое платье, которое жмёт в плечах и колется в боках, но снять его нельзя, потому что под ним - только кожа, и её разорвут, если узнают правду.

Комната двести семнадцать оказалась в конце коридора, рядом с узким стрельчатым окном, выходящим во внутренний двор. Через цветное стекло пробивались лучи заходящего солнца - красные, оранжевые, золотые, - и на каменном полу дрожали яркие пятна. Я вставила ключ в замочную скважину, повернула - и дверь открылась с тихим, жалобным скрипом.

Внутри было светло и очень уютно. Два больших окна, два письменных стола из тёмного дуба, два вместительных шкафа и две кровати, разделённые невысокой резной ширмой. На подоконниках стояли горшки с какими-то травами, а воздух пах сушёной лавандой и чем-то пряным - не то корицей, не то гвоздикой. На одной из кроватей уже кто-то сидел. Вернее - возлежал, закинув ногу на ногу и лениво листая какую-то книгу в потрёпанном переплёте. Страницы шуршали, и этот звук был единственным в тишине комнаты.

Я замерла на пороге.

Девушка была красива той особенной, хищной красотой, которая встречается только у драконов древних родов. Высокие скулы, точеный нос, длинная шея, увенчанная копной иссиня-чёрных волос - они спадали на плечи тяжёлыми волнами, и в них поблёскивали серебряные нити, вплетённые в пряди не то для красоты, не то для какого-то магического ритуала. Одета она была в шёлковый халат цвета воронова крыла, расшитый серебряной нитью по вороту и рукавам - явно не казённое имущество, а личное, баснословно дорогое. На длинных тонких пальцах сверкали перстни с тёмными камнями - чёрный опал, обсидиан, дымчатый топаз, - а на шее висел кулон в виде змеи, кусающей собственный хвост. Она подняла глаза от книги - ярко-зелёные, как изумруды, с вертикальным зрачком - и окинула меня долгим, оценивающим взглядом. От макушки до пяток. От моих простых туфель до скромного синего платья. Её губы - тёмные, почти чёрные от какой-то ягодной помады - изогнулись в усмешке, в которой читалось всё сразу: и презрение, и любопытство, и что-то ещё, чего я не смогла разобрать.

- О, - протянула она низким, чуть хрипловатым голосом. - Так это ты - та самая Вэрд, которая едва высекла искру, а потом удостоилась личного разговора с наследным принцем?

Я внутренне сжалась, но внешне постаралась остаться спокойной. Она уже знает. Конечно, знает - слухи в академии разносятся быстрее драконьего пламени.

- Я Лина, - сказала я, проходя в комнату и закрывая за собой дверь. - А ты, полагаю, Рианна Дейн?

- Полагаешь правильно, - она захлопнула книгу и села, свесив ноги с кровати. Движения у неё были плавные, текучие, как у большой кошки или, вернее, как у змеи. - Дочь лорда Дейна из клана Изумрудных Крыльев, владетеля Восточных гор, наследница трёхсотлетней династии и вообще крайне важная персона. А ты - дочь какого-то там разорившегося рода, про который никто не слышал. Я уже навела справки.

У меня внутри всё оборвалось. Справки? Она наводила справки? За то короткое время, что прошло после церемонии? Это невозможно. Если только у неё нет доступа к закрытым архивам. Или собственных шпионов в академии.

- Интересно, где же ты наводила справки? - спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Руки я спрятала за спину, чтобы она не видела, как дрожат пальцы.

Рианна усмехнулась и покрутила на пальце один из перстней - с крупным чёрным опалом, внутри которого переливались разноцветные искры.

- У меня свои источники, - сказала она. - И знаешь, что интересно? Род Вэрд действительно существовал когда-то. Примерно сто лет назад. Мелкие аристократишки с западных болот, держали пару деревень и старую башню. Но потом - бах! - и исчезли из всех реестров. Никаких упоминаний, никаких потомков, никаких брачных записей. Пустота. - Она склонила голову набок, разглядывая меня, как змея разглядывает мышь. - А теперь вдруг появляешься ты. Лина Вэрд. С искрой, которая даже не долетела до измерительного кристалла. И с перстнем, который пахнет древней магией.

Я похолодела. Она заметила перстень. Она учуяла его магию. Кто она такая - эта Рианна Дейн, если способна распознать древний артефакт с первого взгляда?

- Мой перстень - семейная реликвия, - сказала я сухо. - А твоё любопытство, Рианна, несколько выходит за рамки приличий.

Она расхохоталась - негромко, но очень искренне, будто я сказала самую смешную вещь на свете. Её смех был похож на перезвон серебряных колокольчиков - красивый и немного жуткий.

- Приличий? - переспросила она, отсмеявшись и вытирая уголок глаза кончиком пальца. - Милочка, ты в боевой академии драконов, а не на чаепитии у провинциальных кумушек. Здесь нет приличий. Здесь есть сила, власть и умение выживать. И если ты думаешь, что твоя маленькая тайна останется незамеченной, то ты ещё глупее, чем кажешься.

Она встала с кровати и подошла ко мне - бесшумно, плавно, словно не шла, а скользила над полом. Остановилась в шаге, и я почувствовала запах её духов: что-то тёмное, древесное, с нотками дыма и мускуса.

- Я не знаю, кто ты на самом деле, - сказала она тихо, глядя мне прямо в глаза. - Но я знаю, что ты не та, за кого себя выдаёшь. И это делает тебя интересной.

Я молчала. Сердце колотилось где-то в горле, но я заставила себя выдержать её взгляд. Не отвести глаза. Не моргнуть. Если она почувствует страх, я пропала.

- Чего ты хочешь? - спросила я.

Рианна улыбнулась - на этот раз почти дружелюбно.

- Пока ничего, - сказала она. - Просто наблюдать. Ты забавная, Лина Вэрд. И я хочу посмотреть, как долго ты продержишься.

Она отвернулась и вернулась к своей кровати, снова взяла книгу и сделала вид, что читает. Разговор был окончен. Я выдохнула - медленно, чтобы она не заметила - и подошла ко второй кровати, своей. Опустилась на край, чувствуя, как дрожат ноги. Матрас был жёстким, но чистым - пах свежим бельём и лавандой. На подушке лежал маленький мешочек с сушёными травами - видимо, традиционный подарок от академии для новых студентов. Я развязала мешочек и вдохнула запах. Мята, розмарин, что-то ещё. Успокаивающие травы. Интересно, они знают, что первокурсникам нужны успокоительные? Или это просто совпадение? За ширмой шелестели страницы - Рианна продолжала читать, не обращая на меня внимания. Солнце за окном окончательно село, и комната погрузилась в сиреневые сумерки. Я зажгла магический светильник на стене - просто прикоснулась к нему пальцем, и он загорелся мягким золотистым светом. Хоть что-то, что не требует магии: эти светильники зажигались от прикосновения любого живого существа.

Я легла на кровать, не раздеваясь, и уставилась в потолок. Он был высоким, сводчатым, с лепниной в виде драконьих крыльев. Красиво. И чуждо. В голове крутились мысли, как стая встревоженных птиц. Принц Даркан что-то заподозрил. Рианна Дейн что-то заподозрила. Может быть, ещё кто-то из преподавателей смотрел на меня слишком пристально? Может быть, Орден уже знает, где я, и просто ждёт удобного момента, чтобы схватить? Эрвин сказал, что перстень защитит меня. Но что, если он ошибся? Что, если магия Хранителей ослабла за двадцать лет, и теперь любой сильный дракон может её пробить? Я прижала левую руку к груди. Под рукавом, скрытая мороком, пульсировала Печать - я чувствовала её тепло, слышала её тихий зов. Она словно говорила со мной на языке, который я пока не понимала. Шептала о чём-то древнем, опасном, запретном. И о чём-то ещё. О чём-то, что пугало меня больше всего.

О свободе.

Печать обещала мне свободу. Настоящую, безграничную свободу - ту, которую даёт только сила. Если я пробужу её, если научусь управлять Изначальным Пламенем, никто и никогда больше не посмеет мной командовать. Никто не заставит меня мыть полы. Никто не посмотрит на меня с презрением. Но до этого ещё нужно дожить. Я повернулась на бок и закрыла глаза. Завтра мой первый учебный день. Завтра я войду в класс, где будут десятки драконов, и каждый из них - потенциальный враг. Завтра я снова увижу Даркана. И завтра начнётся самое трудное испытание в моей жизни. Я думала, что не усну. Но усталость взяла своё - навалилась тяжёлой, душной волной и утянула меня в темноту. Мне снился огонь. Золотой, живой, танцующий. Он не обжигал - он гладил мою кожу, как ласковый зверь, и шептал моё имя. Настоящее имя. Алира. Алира Феригот. И во сне я расправляла крылья - огромные, золотые, сотканные из чистого пламени - и поднималась в небо, туда, где не было ни страха, ни лжи, ни смерти.

Я проснулась от резкого стука в дверь. За окном было ещё темно - серые предрассветные сумерки заливали комнату бледным светом. Рианна за ширмой заворочалась и что-то недовольно пробормотала. Стук повторился - громкий, настойчивый, требовательный. Я встала и подошла к двери. Сердце колотилось - кто может прийти в такой час? Неужели Орден выследил меня?

Я открыла дверь.

На пороге стояла Мирта.

Моя подруга, горничная, с которой мы делили одну каморку и один кусок хлеба на двоих. Она была бледная, запыхавшаяся, в том же стареньком платье, что и всегда. В руках она сжимала какой-то свёрток.

- Лина! - выдохнула она, и её глаза наполнились слезами. - Я узнала... Я всё узнала... Тебя ищут! Весь Орден на ушах! Флора рассказала им про метку, и теперь они прочёсывают академию!

Я втащила её в комнату и захлопнула дверь.

- Тихо, - прошептала я. - Тихо, Мирта. Здесь нельзя кричать.

- Но как же... - она всхлипнула, оглядывая комнату, меня, моё новое платье. - Ты... Ты правда та, о ком они говорят? Наследница? Принцесса?

За ширмой послышался шорох. Рианна проснулась. Я поняла, что попала в ловушку. Мирта только что выдала мой главный секрет при той, кто и так меня подозревала. И теперь у меня нет выбора - придётся рассказать правду. Хотя бы часть правды.

- Рианна, - позвала я тихо. - Выходи. Похоже, нам нужно поговорить.

Ширма отодвинулась. Рианна стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на меня своими изумрудными глазами - без усмешки, без презрения, с непонятным выражением, в котором читалось что-то похожее на удовлетворение.

- Я знала, - сказала она. - Знала, что ты не та, за кого себя выдаёшь. Но чтобы настолько...

Она не договорила. Снаружи, в коридоре, послышались тяжёлые шаги. Кто-то шёл к нашей двери - и шёл целенаправленно, уверенно, не скрываясь. Мы замерли втроём, глядя друг на друга. Шаги остановились прямо за дверью. Тишина. Потом - голос, который я узнала сразу. Низкий, властный, с лёгкой хрипотцой.

- Лина Вэрд. Откройте. Это принц Даркан. У меня есть к вам несколько вопросов.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Мирта в ужасе зажала рот ладонью. Рианна подняла бровь, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на азарт. А Печать под мороком вспыхнула с новой силой, словно почувствовав близость того, кто поклялся меня уничтожить.