Я думала, что готова ко всему. К битве, к боли, к смерти. К тому, что придётся смотреть в глаза женщине, которая убила мою семью, и не дрогнуть. К тому, что Изначальное Пламя вспыхнет во мне и сметёт её с лица земли. Я представляла этот момент сотни раз, пока мы шли через тоннели обратно в академию. Я репетировала слова, которые скажу ей. Я готовилась. Но когда я увидела Морвейн во плоти - живую, настоящую, сидящую на троне в главном холле академии, - всё, что я репетировала, рассыпалось в прах. Она была не такая, как я ожидала. На портретах, которые я видела в учебниках, Морвейн изображали холодной красавицей с надменным лицом и ледяным взглядом. Но реальность оказалась страшнее. Она была красива - да, той особенной, хищной красотой, которая не увядает с годами, а становится только острее. Высокие скулы, точеный нос, губы, изогнутые в усмешке. Чёрные волосы, уложенные в сложную причёску, увенчанную короной - той самой, которую когда-то носила моя мать. И глаза - багровые, светящиеся изнутри, как угли в костре. Глаза человека, который давно перестал быть человеком. За её спиной стояли стражники. Много - не меньше трёх десятков. В серых плащах Ордена, с магическими жезлами на изготовку. И среди них я увидела офицера - того самого, с холодными серыми глазами, который допрашивал меня в первую ночь. Он уцелел. Он был здесь. И он смотрел на меня с торжеством.

А ещё в холле были студенты. Их согнали сюда, как стадо - я видела их лица, испуганные, растерянные. Они стояли вдоль стен, прижавшись друг к другу, и боялись пошевелиться. Среди них я заметила Рианну - она стояла в первом ряду, и её лицо было белее мела. Рядом с ней дрожала Мирта, вцепившись в руку подруги. Они были живы. Это уже было чудом.

- Добро пожаловать домой, сын, - произнесла Морвейн, и её голос эхом разнёсся под сводами холла. - И ты, наследница Фериготов. Я ждала вас.

Даркан шагнул вперёд, заслоняя меня собой. Его плечи были напряжены, а в голосе, когда он заговорил, звенела сталь.

- Отпусти студентов, мама. Они не имеют отношения к нашему делу.

- Не имеют? - Морвейн подняла бровь. - Они укрывали преступницу. Они помогали ей. Они молчали. Этого достаточно, чтобы обвинить каждого из них в государственной измене.

- Это я укрывал её, - возразил Даркан. - Я помогал ей. Я учил её магии. Я провёл её через подземелья к Источнику. Студенты ничего не знали.

- Ты всегда был благородным, сын, - Морвейн вздохнула почти печально. - Это твоя главная слабость. Ты готов взять вину на себя, чтобы спасти других. Но я не глупа. Я знаю, кто помогал девчонке. Адептка Дейн. Горничная Мирта. Ректор Амброзиус. Все они ответят за свои преступления.

- Ректор? - переспросила я, не удержавшись. - Где он?

Морвейн перевела взгляд на меня, и от этого взгляда у меня мурашки побежали по коже. В её багровых глазах было что-то нечеловеческое - древнее, тёмное, голодное.

- Ректор Амброзиус арестован, - сказала она. - Он обвиняется в укрывательстве врага короны и в сговоре с Хранителями. Его будут судить. И казнят. Как и тебя.

- Ты не посмеешь, - прорычал Даркан. - Академия - нейтральная территория. Ты не имеешь права казнить здесь кого бы то ни было без согласия Совета Кланов!

- Совет Кланов, - Морвейн усмехнулась, и в этой усмешке было столько яда, что, казалось, он прожжёт каменный пол. - Совет Кланов проголосовал так, как я им велела. Знаешь, как легко управлять драконами, сын? Им нужно только дать то, что они хотят. Власть. Земли. Золото. Они продали свою честь за горсть монет. Академия больше не нейтральная территория. С сегодняшнего дня она принадлежит короне. Моей короне.

По толпе студентов пробежал ропот. Кто-то вскрикнул, кто-то заплакал. Рианна стояла молча, и только её изумрудные глаза горели ненавистью - такой же, какую я чувствовала в своём сердце.

- Довольно разговоров, - Морвейн поднялась с трона. - Взять их.

Стражники двинулись к нам. Даркан напрягся, готовый трансформироваться и драться до последнего. Но я положила руку на его плечо.

- Нет, - сказала я тихо. - Не здесь. Не сейчас. Здесь слишком много невинных. Если мы начнём битву в холле, погибнут студенты.

- Но она убьёт тебя!

- Может быть, - ответила я. - Но сначала она захочет устроить спектакль. Допрос. Суд. Казнь. Это даст нам время.

Даркан посмотрел на меня, и в его глазах была мука. Он хотел драться. Он хотел защитить меня любой ценой. Но он знал, что я права. Если мы начнём бой сейчас, погибнут все. Стражники окружили нас. На моих запястьях снова защёлкнулись магические кандалы - на этот раз более сильные, усиленные заклинаниями Тёмного Пламени. Я почувствовала, как моя магия сжимается, гаснет, уходит вглубь. Но не исчезает полностью - Изначальное Пламя было слишком мощным, чтобы его могли заблокировать обычные кандалы. Оно всё ещё теплилось внутри меня, как уголёк под слоем пепла. Ждало своего часа.

- Отведите их в темницу, - приказала Морвейн. - Девчонку - в камеру для особо опасных. Принца - в его комнату, под домашний арест. Завтра состоится суд. А послезавтра - казнь.

- Ты не посмеешь казнить собственного сына, - сказал Даркан.

- Ты мне не сын, - отрезала Морвейн. - Ты предатель. Ты выбрал сторону врага. Ты опозорил свой род и свою кровь. Ты для меня мёртв.

Она отвернулась, и стражники поволокли нас прочь. Меня - в одну сторону, Даркана - в другую. Я успела бросить на него последний взгляд. Его лицо было бледным, но в золотых глазах горел огонь. Он не сдавался. И я не сдамся.

Темница встретила меня холодом и темнотой. Камера для особо опасных преступников находилась глубоко под землёй, ещё ниже, чем та, в которой я сидела раньше. Здесь не было окон, не было света, не было даже магического светильника. Только каменный пол, каменные стены и решётка из зачарованного металла, которая блокировала любую магию. Меня втолкнули в камеру и оставили одну. Я села в углу, привалившись спиной к холодной стене, и закрыла глаза. Нужно было думать. Нужно было планировать. Но мысли путались, и перед глазами стояло лицо Морвейн - её багровые глаза, её торжествующая улыбка. Она была уверена, что победила. Что я у неё в руках, и ничто не может меня спасти. Но она не знала одного: Изначальное Пламя уже пробудилось. И даже магические кандалы не могли погасить его до конца.

Я сидела в темноте, наверное, час. А может, два. А может, целую вечность. Время в подземельях текло странно - то растягивалось, как резина, то сжималось в точку. Я пыталась призвать магию - хоть искру, хоть каплю воды, хоть дуновение ветра. Но кандалы держали крепко. Мои стихии молчали. А потом дверь открылась. В камеру вошли четверо. Офицер с серыми глазами, два стражника и маг в тёмной мантии, лицо которого было скрыто капюшоном. Офицер держал в руке небольшой флакон с мутной, зеленоватой жидкостью.

- Сыворотка правды, - сказал он, заметив мой взгляд. - Королева желает знать всё. Кто помогал тебе. Где находится Источник. Как пробудить Изначальное Пламя. Ты расскажешь нам всё. Добровольно или под воздействием сыворотки - решать тебе.

- Я ничего вам не скажу, - ответила я.

- Скажешь, - усмехнулся он. - Все говорят.

Он кивнул стражникам, и те схватили меня за плечи, прижимая к стене. Я пыталась сопротивляться, но против четверых обученных бойцов, с магическими кандалами на руках, у меня не было шансов. Офицер открыл флакон и поднёс к моим губам. Жидкость пахла гнилью и чем-то сладковатым - то ли мёдом, то ли падалью.

- Пей, - приказал он.

Я сжала зубы. Тогда стражник ударил меня в живот - сильно, жестоко, так, что я согнулась пополам, хватая ртом воздух. В этот момент офицер влил сыворотку мне в рот. Жидкость была горькой и обжигающей, она потекла по горлу, и я почувствовала, как моё тело перестаёт мне подчиняться. Мышцы расслабились, мысли стали вязкими, медленными. Я словно проваливалась в туман - глубокий, густой, непроглядный.

- Как тебя зовут? - спросил офицер.

Я хотела промолчать. Хотела соврать. Но губы двигались сами по себе.

- Лина, - ответила я. - Лина Вэрд.

- Твоё настоящее имя.

- Алира Феригот.

- Кто твои сообщники в академии?

- Рианна Дейн, - мой голос звучал глухо, будто чужой. - Мирта, горничная. Даркан Ашер. Ректор Амброзиус. Эрвин, Хранитель.

- Где Источник?

- В Сердце Гор. В пещере под Пиками Драконьего Хребта.

- Ты пробудила Изначальное Пламя?

- Да.

- Как его пробудить?

Я пыталась сопротивляться. Изо всех сил пыталась. Но сыворотка была сильнее. Слова лились из меня, как вода из прорванной плотины, и я ничего не могла с этим поделать.

- Нужно пройти четыре испытания стихий, - говорила я. - Огонь, вода, земля, воздух. Потом найти Источник. Прикоснуться к кристаллу. Принять силу. Не бояться её.

Офицер улыбнулся. Его серые глаза блестели, как у кота, поймавшего мышь.

- Отлично, - сказал он. - Теперь главный вопрос. Как уничтожить Изначальное Пламя?

Я открыла рот, чтобы ответить, но вдруг внутри меня что-то вспыхнуло. Изначальное Пламя - даже подавленное, даже скованное кандалами и сывороткой - отозвалось на угрозу. Золотой свет хлынул из моей груди, разорвал пелену тумана, и я снова стала собой. Я сжала зубы и замолчала.

- Отвечай! - рявкнул офицер.

- Нет, - выдавила я. - Этого ты не узнаешь.

Он ударил меня - наотмашь, по лицу, так, что голова дёрнулась в сторону. Из разбитой губы потекла кровь.

- Мы можем пытать тебя до утра, - сказал он. - И поверь, у нас есть способы сделать это очень, очень больно. Лучше скажи добровольно.

- Ты можешь убить меня, - ответила я, глядя ему прямо в глаза. - Но ты не заставишь меня предать тех, кого я люблю.

Он замахнулся снова, но маг в капюшоне вдруг поднял руку.

- Достаточно, - произнёс он. - Мы получили всё, что нужно. Королева будет довольна.

- Но она не сказала, как уничтожить Пламя!

- Это неважно, - ответил маг. - Мы знаем, где Источник. Мы знаем, что она пробудила силу. Теперь дело за ритуалом Извлечения. Иди, доложи королеве.

Офицер хмыкнул и вышел из камеры, уводя стражников. Маг задержался на мгновение, и мне показалось, что я вижу под капюшоном знакомый блеск глаз - светло-серых, человеческих. Но через секунду он исчез, и дверь захлопнулась. Я осталась одна. Тело болело, голова кружилась, во рту стоял мерзкий привкус сыворотки. Но я была жива. И я не сказала им главного. Того, что Изначальное Пламя нельзя уничтожить - его можно только передать. И того, что связь истинных пар сильнее любых кандалов. Я закрыла глаза и сосредоточилась. Где-то там, наверху, в своей комнате, Даркан сидел под домашним арестом. Я не знала, слышит ли он меня, чувствует ли. Но я попыталась.

«Даркан, - позвала я мысленно. - Я жива. Меня допрашивали, но я выдержала. Завтра суд. У нас есть одна ночь. Надеюсь, ты что-нибудь придумаешь».

Ответа не было. Но я почувствовала что-то - тёплое, знакомое, родное. Словно он был рядом. Словно он держал меня за руку. И я уснула - измученная, избитая, но не сломленная. Потому что знала: наша история ещё не закончена.

Утро встретило меня лязгом замков и грубыми голосами. Стражники выволокли меня из камеры и повели по коридорам - не в главный холл, как я ожидала, а куда-то в другое место. Мы поднимались по лестницам, проходили через двери, охраняемые магами, пока наконец не оказались в зале Совета - огромном круглом помещении с высокими витражами, изображающими драконов древности. Здесь уже собрались все. Совет Кланов - двенадцать старых драконов в алых мантиях, сидящих на высоких креслах полукругом. В центре, на троне, восседала Морвейн. Рядом с ней стоял Даркан - без кандалов, но под конвоем. Он выглядел уставшим, но держался гордо. Когда меня ввели, его глаза встретились с моими, и я увидела в них облегчение. Он боялся, что меня убили. Но я была жива.

- Подсудимая, - произнёс один из старых драконов, видимо, глава Совета. - Вы обвиняетесь в государственной измене, незаконном проникновении в Академию Драконьего Пламени, подделке документов, сокрытии запретной магии и заговоре против короны. Признаёте ли вы свою вину?

Я посмотрела на него. На Морвейн. На Даркана. На Рианну, которая стояла в задних рядах вместе с другими студентами - на них надели браслеты, блокирующие магию, и теперь они были не то свидетелями, не то заложниками.

- Я признаю, что проникла в академию, - сказала я. - И что скрывала свою магию. Но я не признаю вину в государственной измене. Я не угрожала короне. Я просто хотела выжить.

- Выжить? - Морвейн усмехнулась. - Ты - наследница Фериготов, и этим всё сказано. Твоё существование - угроза. Твоя Печать - оружие. Твоя магия - проклятие.

- Моя магия - это свет, - возразила я. - А твоя - тьма. Вот что ты боишься. Не меня. А того, что свет победит.

В зале поднялся шум. Старые драконы перешёптывались, качали головами. Кто-то, кажется, был на моей стороне - или, по крайней мере, сомневался. Но большинство смотрели на меня с осуждением.

- Довольно, - сказала Морвейн, поднимаясь. - Совет Кланов уже вынес приговор. Ты будешь казнена завтра на рассвете. Через сожжение - как твои родители.

Я смотрела на неё и чувствовала, как внутри закипает ярость. Не та, слепая и разрушительная, которая заставляла меня поджигать мантии и разбивать чаши. А холодная, спокойная, сосредоточенная. Ярость, которая делает сильнее.

- Ты уже убила моих родителей, - сказала я. - Ты убила Эрвина. Ты посадила в тюрьму ректора. Ты запугала студентов. Но ты не убьёшь меня. Потому что свет сильнее тьмы. Всегда был. Всегда будет.

Морвейн рассмеялась. Её смех был похож на карканье вороны.

- Посмотрим, - сказала она. - Уведите её.

Меня поволокли обратно в темницу. Но теперь я не боялась. Потому что знала: этой ночью что-то случится. Что-то, что изменит всё. И я оказалась права.