Мир исчез - а потом появился снова, но уже другой. Я стояла посреди огромного зала, которого не было в пещере мгновение назад. Высокие своды терялись в золотистом тумане, стены были сложены из полупрозрачного кристалла, и сквозь них просвечивали звёзды - не те, что на небе, а какие-то другие, древние, незнакомые. Воздух был наполнен музыкой - тихой, едва слышной, но проникающей в самую душу. И пахло здесь... жизнью. Так пахнет земля после дождя, так пахнут цветы на рассвете, так пахнет мир, который только что родился. Я обернулась. Даркан лежал на каменном полу у моих ног - бледный, неподвижный, но живой. Его глаза были закрыты, дыхание было слабым, но ровным. Значит, он перенёсся вместе со мной. Значит, мы всё ещё вместе.

- Добро пожаловать, Хранительница.

Голос прозвучал отовсюду сразу - он шёл не из какого-то определённого места, а словно из самих стен, из воздуха, из света. Я вздрогнула и огляделась, пытаясь найти источник. И увидела его. В центре зала, там, где туман был особенно густым, стояла фигура. Высокая, светящаяся, сотканная из чистого золотого света. У неё не было лица - только силуэт, но этот силуэт был прекрасен. Женщина. Та самая, которую я видела на фресках в подземельях. Первая Хранительница.

- Кто ты? - спросила я, хотя уже знала ответ.

- Я - та, кто была до тебя, - ответила она. - Та, кто создала этот мир из Изначального Пламени. Та, кто передала свой дар первым Хранителям, чтобы они хранили равновесие стихий. Моё имя забыто, но ты можешь называть меня Прародительницей.

- Ты... ты настоящая? Или видение?

- Я - отголосок, - сказала она. - Запись, оставленная в Источнике много тысячелетий назад. Но я настоящая настолько, насколько это возможно для той, чья плоть давно стала пылью, а душа растворилась в стихиях. Я ждала тебя, Алира Феригот. Последняя из моего рода.

- Я не Алира, - поправила я. - Я Лина.

- Ты - та, кем себя назовёшь, - согласилась она. - Но твоя кровь - это кровь Хранителей. Твоя Печать - это ключ, который я оставила для тех, кто придёт после. И ты пришла. Значит, миру снова угрожает опасность.

- Да, - сказала я. - Королева Морвейн. Она служит Тёмному Пламени. Она хочет уничтожить всё.

- Тёмное Пламя, - повторила Прародительница, и в её голосе прозвучала печаль. - Я знала, что этот день настанет. Свет и тьма неразрывны. Там, где есть Изначальное Пламя, всегда будет и Тёмное. Они - две стороны одной медали. Но равновесие нарушено. Тьма растёт, и свет угасает.

- Как мне остановить её? - спросила я. - Как пробудить Изначальное Пламя до конца?

- Ты уже пробудила его, - ответила она. - Там, в пещере, когда спасала своего возлюбленного. Ты призвала силу, которая была скрыта в тебе с рождения. Но она ещё нестабильна. Чтобы овладеть ею полностью, ты должна принять её. Не бояться её. Позволить ей стать частью тебя.

- Но я не боюсь!

- Боишься, - мягко возразила она. - Ты боишься своей силы. Боишься, что она изменит тебя. Что ты перестанешь быть собой. Что ты станешь такой же, как Морвейн. Я вижу этот страх в твоём сердце.

Я замолчала. Она была права. Я боялась. Всю свою жизнь я была никем - горничной, служанкой, серой мышью. А теперь я стала наследницей, Хранительницей, обладательницей силы, которая могла уничтожать миры. И я боялась, что эта сила поглотит меня. Что я потеряю себя. Что Лина - простая, настоящая, живая Лина - исчезнет, а на её месте останется только оружие.

- Как мне преодолеть этот страх? - спросила я.

- Приняв себя, - ответила Прародительница. - Ты - не оружие, Алира. Ты - человек. И в этом твоя сила. Изначальное Пламя подчиняется только тем, кто сохранил свою человечность. Тем, кто любит, боится, сомневается, ошибается. Тем, кто живёт. Морвейн отказалась от своей человечности ради власти - и поэтому Тёмное Пламя разрушает её изнутри. А ты... ты другая. Ты любишь. Ты готова жертвовать собой. И поэтому свет на твоей стороне.

Она подняла руку - светящуюся, полупрозрачную - и коснулась моего лба. И в этот момент я почувствовала, как внутри меня что-то открывается. Словно дверь, которая была заперта всю мою жизнь, наконец-то распахнулась. Изначальное Пламя хлынуло в меня - не как магия, не как сила, а как знание. Я увидела всё. Рождение мира из огня. Создание первых драконов. Появление Хранителей. Войны, катастрофы, падения и возрождения. Я увидела свою мать - юную Элисандру, которая стояла у этого самого Источника много лет назад. Я увидела своего отца - Алларика, который любил её больше жизни. Я увидела Морвейн - тогда ещё не королеву, а молодую женщину, полную зависти и гнева. Я увидела всё, что было, и всё, что могло быть. И когда видения схлынули, я стояла посреди зала, и на моей левой руке горела Печать. Но теперь она была другой. Изначальное Пламя. Пробуждённое. Настоящее.

- Ты готова, - сказала Прародительница, и её голос звучал теперь тише, словно она уходила куда-то далеко-далеко. - Иди и исполни своё предназначение. Останови Тьму. Верни равновесие. И помни: ты не одна. Те, кого ты любишь, всегда будут с тобой.

Она начала таять, растворяться в золотистом тумане, и вместе с ней таял зал, кристальные стены, звёзды, музыка. Через мгновение всё исчезло, и я снова оказалась в пещере - у родника, над которым парил кристалл. Только теперь кристалл был тусклым, почти погасшим. Его сила перешла ко мне. Даркан лежал на носилках и смотрел на меня. Его глаза были широко раскрыты, и в них читалось изумление.

- Ты светишься, - прошептал он. - Вся. Как звезда.

Я опустила взгляд на свои руки. Он был прав - моя кожа мерцала мягким золотым светом, и этот свет исходил изнутри, как будто я проглотила солнце. Я чувствовала себя... другой. Сильнее. Спокойнее. Цельной.

- Я пробудила Источник, - сказала я. - Изначальное Пламя теперь со мной.

- Я знал, - он слабо улыбнулся. - Я всегда знал, что ты справишься.

Я опустилась на колени рядом с ним и взяла его руку. Она была холодной - слишком холодной для дракона. Он потерял много крови, и его силы были на исходе. Ещё немного - и он мог умереть.

- Теперь моя очередь спасать тебя, - сказала я.

Я положила ладонь на его грудь, туда, где билось сердце, и призвала Изначальное Пламя. Золотой свет хлынул из моей руки, окутал Даркана тёплым коконом. Я чувствовала, как его раны закрываются, как срастаются кости, как кровь снова наполняет его жилы. Это было похоже на песню - тихую, нежную, исцеляющую. Через минуту всё было кончено. Даркан сел, ошеломлённо ощупывая свою ногу, которая только что была сломана, а теперь стала совершенно здоровой. Рана на голове исчезла, даже шрама не осталось. Он был цел. Полностью, абсолютно цел.

- Как ты это сделала? - спросил он.

- Изначальное Пламя - это не только разрушение, - ответила я. - Это ещё и созидание. Жизнь. Я просто... попросила его помочь тебе.

- Ты попросила, - он покачал головой. - Ты говоришь об этом так, будто это мелочь.

- Потому что для меня главное - не сила, - я посмотрела ему в глаза. - Главное - ты. Ты жив. И мы вместе. Остальное неважно.

Он притянул меня к себе и поцеловал - крепко, горячо, благодарно. И в этом поцелуе было всё: радость, облегчение, любовь и обещание. Обещание, что мы больше никогда не расстанемся.

- Нужно возвращаться, - сказал он, отрываясь от меня. - Морвейн уже знает, что мы здесь. Она пошлёт новые отряды. И Эрвин... он остался там один.

- Ты прав, - я встала и помогла ему подняться. - Идём. У нас есть сила. У нас есть надежда. И у нас есть друг, который ждёт нашей помощи.

Мы двинулись в обратный путь. На этот раз идти было легче - не только потому, что Даркан был здоров, но и потому, что я чувствовала Изначальное Пламя внутри себя. Оно освещало дорогу, согревало нас, придавало сил. И оно пело - тихо, радостно, словно предвкушая победу. Но когда мы добрались до пещеры, где был мост, нас ждала картина, от которой кровь застыла в жилах. Мост был восстановлен. Не полностью - кто-то навёл временную переправу из каменных плит, явно с помощью магии. И на нашей стороне моста, у входа в тоннель, лежало тело.

Я подбежала к нему, уже зная, кого увижу. Но всё равно оказалась не готова.

Это был Эрвин.

Старый Хранитель лежал на каменном полу, раскинув руки. Его глаза были закрыты, лицо спокойно - он выглядел так, будто просто уснул. Но на его груди, прямо под сердцем, зияла рана. Глубокая, обугленная по краям, нанесённая магией Тёмного Пламени. Кровь уже запеклась, и лужа вокруг тела была тёмной, почти чёрной.

- Нет, - прошептала я, падая на колени. - Нет, нет, нет...

Я схватила его за руку. Она была холодной. Слишком холодной. Я попыталась призвать Изначальное Пламя, как делала это с Дарканом, вложить в него жизнь, исцелить - но ничего не вышло. Магия не действовала на мёртвых. Эрвин был мёртв уже несколько часов.

- Он прикрывал нас, - сказал Даркан глухо. - Задержал преследователей, чтобы дать нам время уйти. И погиб.

- Он погиб из-за меня, - прошептала я. - Как моя мать. Как мой отец. Как все, кто пытался мне помочь. Я приношу только смерть.

- Неправда, - Даркан опустился рядом и взял меня за плечи. - Ты приносишь надежду. Свободу. Будущее. Эрвин знал, на что шёл. Он сам сделал этот выбор. И он сделал его ради тебя.

Я прижалась к нему и зарыдала. Слёзы текли по щекам, падали на холодную руку Эрвина, на его седую бороду, на его старую мантию. Я плакала о нём. О матери. Об отце. Обо всех, кого потеряла. Обо всех, кого ещё могу потерять. А потом я увидела это. У тела Эрвина, зажатая в окоченевших пальцах, лежала записка. Я осторожно разжала его руку и взяла её. Бумага была помятой, испачканной кровью, но слова ещё можно было разобрать.

«Алира. Если ты читаешь это, значит, я уже мёртв. Не вини себя. Я прожил долгую жизнь и умираю счастливым, зная, что ты жива и что Печать проснулась. Но ты должна знать: среди нас есть предатель. Кто-то в академии работает на Морвейн. Он знает о тебе всё. Он знает об Источнике. Он знает о твоей связи с принцем. Будь осторожна. Не доверяй никому. И помни: огонь драконьего пламени - это не сила. Это выбор. Твой выбор. Выбери правильно. Эрвин».

Я перечитала записку дважды. Предатель. В академии. Кто-то, кто знал обо мне всё. Кто-то, кто передавал информацию Морвейн.

- Талия? - предположил Даркан. - Она с самого начала пыталась тебя разоблачить.

- Нет, - я покачала головой. - Талия - просто завистливая девчонка. Она могла распускать слухи, но она не знала об Источнике. И о нашей связи с тобой - наверняка не знала. Здесь кто-то другой. Кто-то, кто был рядом с нами с самого начала.

Я вспомнила всё. Нокса, который шпионил для Морвейн и был разоблачён. Офицера Ордена, который допрашивал меня с особым пристрастием. Странные взгляды, которые я ловила на себе в коридорах. И ещё кое-что - то, о чём я не хотела думать, но что теперь всплыло в памяти с ужасающей ясностью.

Ректор.

Магистр Амброзиус. Тот самый, который так легко согласился помочь мне. Тот самый, который знал мою мать. Тот самый, который отпустил нас с Дарканом, даже не попытавшись задержать.

- Нет, - прошептала я. - Этого не может быть.

- Что? - спросил Даркан.

- Ректор. Он знал о Хранителях. Он был знаком с моей матерью. Он знал обо мне. И он... он отпустил нас. Просто так. Без борьбы.

- Ты думаешь, это он?

- Я не знаю, - я сжала записку в кулаке. - Но мы должны проверить. Мы должны вернуться в академию и узнать правду.

- Это опасно, - предупредил Даркан. - Если ректор действительно предатель, он уже знает, что мы выжили. И он будет ждать нас.

- Пусть ждёт, - я встала и вытерла слёзы. - У меня теперь есть Изначальное Пламя. И у меня есть ты. Мы справимся.

Я в последний раз посмотрела на тело Эрвина. Он лежал такой спокойный, такой умиротворённый. На его губах застыла слабая улыбка - словно он знал что-то, чего не знали мы. Словно он предвидел всё, что случится.

- Прощай, Эрвин, - прошептала я. - Спасибо тебе. За всё.

Я призвала землю, и пол пещеры разверзся под телом старика. Осторожно, бережно я опустила его в эту импровизированную могилу и закрыла сверху каменной плитой. На плите огнём выжгла руну Хранителей - ту самую, что была на его записке. Чтобы каждый, кто придёт сюда, знал: здесь покоится герой.

- Идём, - сказал Даркан, беря меня за руку. - Нам пора.

Мы перешли мост - на этот раз осторожно, оглядываясь по сторонам. Но вокруг было тихо. Преследователи, видимо, решили, что мы погибли под завалом, и ушли. Или их отозвали. Или случилось что-то ещё - что-то, о чём мы пока не знали.

Путь обратно занял несколько часов. Мы шли через тоннели, через пещеры, через подземные реки. Я освещала дорогу Изначальным Пламенем, и его свет был ярче любого факела. Даркан шёл рядом, и его присутствие придавало мне сил. Наконец мы вышли к знакомой двери - той самой, что вела в подвал Западной башни. Она была открыта. И за ней горел свет.

- Ждут, - констатировал Даркан.

- Пусть ждут, - ответила я.

Мы вошли.

В подвале было пусто - только магические светильники горели на стенах. Мы поднялись по лестнице на первый этаж, потом на второй. В академии стояла тишина - странная, неестественная. Ни студентов в коридорах, ни преподавателей в аудиториях, ни стражи на постах. Как будто все вымерли.

- Где все? - спросила я.

- Не знаю, - ответил Даркан. - Но мне это не нравится.

Мы дошли до главного холла - и замерли. Посреди холла, на возвышении, где обычно стоял трон для торжественных церемоний, сидела женщина. Высокая, величественная, в алом платье, расшитом золотом. Её волосы были чёрными как смоль, а глаза горели багровым огнём. На голове сияла корона - та самая, которую когда-то носила моя мать.

Морвейн.

Королева.

Мой главный враг.

- Добро пожаловать домой, сын, - произнесла она, и её голос звучал как скрежет металла о стекло. - И ты, наследница Фериготов. Я ждала вас.