Пещера была маленькой, но удивительно уютной. Костёр в центре горел ровным, бездымным пламенем - явно магический, потому что никакого дыма не было, и дышалось здесь легко, несмотря на глубину. Вдоль стен стояли грубые деревянные полки, уставленные книгами, свитками и пузырьками с зельями. На полу лежали старые ковры, вытертые до основы, но всё ещё сохранявшие следы былого великолепия. И пахло здесь сушёными травами, дымом и чем-то ещё - чем-то древним, как сам Эрвин. Старый Хранитель сидел у костра на низком табурете и помешивал в котелке какое-то варево, от которого поднимался пар с запахом мяты и розмарина. Его морщинистое лицо было спокойным, но в глазах - тех самых, светло-серых, человеческих - читалась тревога.

- Садитесь, - сказал он, не оборачиваясь. - Разговор будет долгим.

Я опустилась на старый ковёр рядом с костром, чувствуя, как тепло огня согревает мои замёрзшие руки. Даркан сел рядом - не вплотную, но достаточно близко, чтобы я чувствовала его присутствие, его жар, его невидимую поддержку. От этого становилось легче. Хотя бы немного.

- Как ты здесь оказался? - спросила я. - Как ты вообще узнал, что мы придём?

Эрвин усмехнулся в седую бороду.

- Я Хранитель, дитя. Мы чувствуем друг друга. Когда ты пробудила землю в подземельях, я ощутил это за много миль отсюда. И когда твою Печать сковали кандалами, я тоже это почувствовал. Это было похоже на крик - тихий, но отчаянный. Я не мог не прийти.

- Ты знаешь о подземельях?

- Я знаю об академии больше, чем кто-либо из ныне живущих, - ответил он. - Я учился здесь ещё до того, как твоя мать появилась на свет. Эти катакомбы, эти пещеры - я исходил их вдоль и поперёк, когда был молодым и глупым. И это место, - он обвёл рукой пещеру, - моё убежище. О нём не знает никто. Даже ректор.

Даркан нахмурился.

- Я думал, что знаю все потайные ходы в академии. Но об этом месте мне ничего не было известно.

- Значит, ты знаешь не всё, принц, - усмехнулся Эрвин. - И это хорошо. Значит, мои секреты всё ещё чего-то стоят.

Он снял котелок с огня и разлил варево по трём глиняным кружкам. Протянул одну мне, другую Даркану. Я сделала глоток - жидкость была горячей, пряной и удивительно успокаивающей. Мята, розмарин и что-то ещё, что я не могла определить. Магия Хранителей.

- Теперь к делу, - сказал Эрвин. - Ситуация хуже, чем вы думаете. Слухи о тебе, Алира, дошли до столицы. Я перехватил несколько донесений от агентов Ордена. Королева Морвейн уже знает о твоём существовании. И она в ярости.

- Откуда ты знаешь? - спросил Даркан резко.

- У меня свои источники, - ответил Эрвин. - Не все в этом королевстве верны твоей матери, принц. Есть те, кто помнит старые времена. Те, кто служил Фериготам. Те, кто ждал возвращения наследницы двадцать два года. - Он посмотрел на меня, и в его глазах блеснул огонь. - Ты не одна, Алира. У тебя есть союзники. Мало, но они есть.

Я почувствовала, как к горлу подступает комок. Не одна. Я не одна. Эти слова звучали как музыка после долгих дней страха и одиночества.

- Что нам делать? - спросила я.

- Прежде всего - выжить, - ответил Эрвин. - Королева отправила в академию отряд элитных стражей. Они будут здесь завтра к вечеру. Если ты всё ещё будешь в камере, тебя заберут в столицу, и там уже никто не сможет тебе помочь. Ректор Амброзиус - хороший человек, но против прямого приказа королевы он бессилен.

- Значит, нужно бежать сейчас, - сказал Даркан.

- Да, - кивнул Эрвин. - Но не просто бежать. Вы должны найти Источник. Это единственный способ пробудить Изначальное Пламя полностью. Только с этой силой Алира сможет противостоять Морвейн.

- Но где он? - спросила я. - Источник? Ты знаешь?

Эрвин поднялся и подошёл к одной из полок. Порылся в свитках, достал один - самый старый, пожелтевший, с обтрёпанными краями, - и развернул его перед нами. Это была карта. Не академии - всего королевства. Горы, реки, леса, города - всё было вычерчено тонкими линиями, выцветшими от времени. Но поверх этой привычной географии были нанесены другие символы - руны Хранителей, светящиеся тусклым золотом.

- Источник находится там, где четыре стихии сходятся воедино, - сказал Эрвин. - Это не просто метафора. Это реальное место. Древний алтарь, построенный первыми Хранителями тысячи лет назад. Он спрятан в Сердце Гор - в пещере, куда ведёт только один путь.

Он ткнул пальцем в карту, и я увидела отметку - золотую звезду, пульсирующую в такт моей Печати. Где-то далеко на севере, в горах, которые на карте были обозначены как Пики Драконьего Хребта.

- Это в трёх днях пути отсюда, - сказал Даркан, вглядываясь в карту. - Если лететь на драконе.

- Если лететь, - подтвердил Эрвин. - Но есть проблема. Воздушное пространство над академией патрулируется. А за её пределами - ещё и королевской гвардией. Если ты, принц, полетишь на север в одиночку, это вызовет подозрения. А если с пассажиром - немедленный перехват.

- Значит, лететь нельзя.

- Можно, но не напрямую. Есть старые тоннели, прорытые под горами ещё до основания королевства. Они ведут от катакомб прямо к Сердцу Гор. Путь трудный, опасный, но зато скрытый от глаз.

- Подземелья, - прошептала я. - Опять подземелья.

- Земля - твоя новая стихия, - напомнил Эрвин. - В подземельях ты будешь сильнее, чем где бы то ни было. Там ты сможешь тренироваться, не опасаясь, что тебя заметят. И там ты пройдёшь четвёртое испытание - воздух.

- Воздух в подземельях? - усомнился Даркан. - Это противоречит логике.

- Логика стихий отличается от человеческой, - ответил Эрвин. - Воздух - это не только ветер и небо. Это ещё и свобода. А что может быть более свободным, чем полёт сквозь тьму, где нет ни стен, ни границ, ни законов? В Сердце Гор есть зал, где воздушные потоки настолько сильны, что могут поднять даже человека. Там Алира пройдёт последнее испытание.

Я слушала и чувствовала, как внутри закипает смесь страха и воодушевления. Путь через подземелья. Четвёртое испытание. Источник. Всё это было безумно, опасно и... правильно. Словно кусочки мозаики наконец-то вставали на свои места.

- Когда выступаем? - спросила я.

- Прямо сейчас, - ответил Эрвин. - Но сначала... - он посмотрел на Даркана. - Принц, я должен поговорить с тобой наедине.

Даркан напрягся. Я видела, как на его скулах заходили желваки.

- Говори при ней, - сказал он. - У меня нет секретов от Лины.

- У неё есть имя, - возразил Эрвин. - Алира. Так назвала её мать.

- Её зовут Лина, - твёрдо сказал Даркан. - Она сама так решила. И я уважаю её выбор.

Эрвин помолчал, переводя взгляд с Даркана на меня и обратно. Потом вздохнул.

- Хорошо. Тогда слушай, принц. Твоя мать - не просто королева. Она - верховная жрица Тёмного Пламени. И она одержима идеей заполучить Печать Алиры. Не просто уничтожить наследницу Фериготов - она хочет провести ритуал Извлечения, забрать Изначальное Пламя себе и стать самой могущественной правительницей в истории. Если ей это удастся, она уничтожит не только людей - она уничтожит и драконов, которые ей не подчиняются. Всё королевство обратится в пепел.

- Я знаю, - ответил Даркан. - Я читал дневник Нокса.

- Тогда ты знаешь, что ритуал Извлечения требует определённых условий. Он должен быть проведён в месте силы, под определённые звёзды, с использованием артефакта, который называется Ключ Тёмного Пламени. Пока у Морвейн нет этого ключа, она бессильна. Но она ищет его. И если найдёт раньше, чем Алира пробудит Источник...

- Мы погибнем, - закончила я.

- Вы погибнете, - подтвердил Эрвин. - И не только вы. Все, кто вам дорог. Рианна, Мирта, ректор, студенты академии. Морвейн не оставит свидетелей.

В пещере стало тихо. Даже костёр, казалось, притих, и его пламя горело ниже, словно тоже слушало наш разговор. Я смотрела в огонь и думала обо всех, кого я подвергла опасности только тем, что существую. Рианна, которая стала мне сестрой. Мирта, которая рисковала ради меня каждую минуту. Даркан, который отказался от всего ради любви ко мне.

- Я не позволю этому случиться, - сказала я. - Я найду Источник. Я пробужу Изначальное Пламя. И я остановлю Морвейн.

Эрвин посмотрел на меня долгим взглядом, и в его глазах было что-то похожее на гордость.

- Ты очень похожа на свою мать, - сказал он. - Такая же упрямая. Такая же смелая. И такая же безрассудная. - Он встал и отряхнул мантию. - Ладно. Я покажу вам вход в тоннели. Дальше вы пойдёте вдвоём. Я останусь здесь - мне нужно задержать преследователей и сбить их со следа.

- Но ты же погибнешь! - воскликнула я.

- Может быть, - спокойно ответил он. - Но я прожил долгую жизнь, Алира. И если моя смерть поможет тебе выжить, я умру счастливым. - Он взял мои руки в свои, сухие и горячие. - Помни: ты - последняя из Фериготов. Последняя надежда Хранителей. Если ты погибнешь, наш род прервётся навсегда. Не допусти этого.

Я сжала его руки в ответ, чувствуя, как слёзы подступают к глазам.

- Я не допущу.

- Тогда идите. Время дорого.

Эрвин подошёл к дальней стене пещеры и нажал на один из камней. Часть стены с глухим скрежетом отъехала в сторону, открывая узкий проход, из которого пахнуло сыростью и древностью. Тоннель.

- Идите прямо, никуда не сворачивайте, - сказал Эрвин. - Через час выйдете в старые шахты. Там начнутся первые указатели - ищите руны Хранителей, они приведут вас к Сердцу Гор. И помните: в темноте живут существа, которые не любят света. Будьте осторожны.

Даркан взял меня за руку. Его пальцы были тёплыми и надёжными, и это прикосновение придало мне сил.

- Мы вернёмся, - сказал он Эрвину. - Вместе.

Старик улыбнулся.

- Я знаю, принц. Береги её.

- Буду беречь.

Мы шагнули в темноту. Проход сомкнулся за нами, отрезая путь назад, и мы остались вдвоём в кромешной тьме - только огонёк на ладони Даркана освещал дорогу. Мы шли молча. Тоннель был узким и низким - Даркану приходилось пригибаться, чтобы не задеть головой каменный свод. Под ногами хлюпала вода, где-то капало с потолка, и эхо разносило эти звуки далеко вперёд. Я думала об Эрвине, оставшемся там, в пещере. О Рианне и Мирте, которые, наверное, уже сходили с ума от беспокойства. О ректоре, который рисковал своей должностью, чтобы защитить меня. О Даркане, который шёл рядом, держа меня за руку, и готов был идти за мной хоть на край света.

- Даркан, - позвала я.

- Да?

- Почему ты это делаешь? Нет, правда. Почему? Ты мог бы отречься от меня. Сказать, что я тебя околдовала. Сохранить свой титул, свою репутацию, свою жизнь. Почему ты выбрал меня?

Он остановился. В свете магического огонька его лицо казалось высеченным из золота - прекрасное и суровое одновременно. Он повернулся ко мне и взял мои руки в свои.

- Потому что ты - моя истинная пара, - сказал он. - Это не просто слова. Это связь, которая глубже крови, глубже магии, глубже всего, что я знал раньше. Когда я с тобой, я чувствую себя... целым. Правильным. Настоящим. А без тебя я просто пустая оболочка. Сын королевы. Наследник престола. Боевик. Все эти титулы ничего не значат, если тебя нет рядом.

Он поднёс мои руки к своим губам и поцеловал каждую по очереди - сначала правую, потом левую, ту самую, на которой горела Печать. И от этого прикосновения Печать вспыхнула ярче, заливая тоннель золотым светом.

- Я люблю тебя, - сказал он. - И я готов умереть за тебя. Но ещё больше я готов жить ради тебя. Ради нас. Ради того будущего, которое мы построим вместе.

- Ты правда веришь, что у нас есть будущее? - спросила я.

- Верю, - ответил он. - Потому что иначе всё это теряет смысл.

Он притянул меня к себе и поцеловал. Этот поцелуй был другим. Не таким, как в библиотеке - нежным и осторожным. Не таким, как в коридоре - страстным и отчаянным. Он был... судьбоносным. Словно сама вселенная остановилась на мгновение, чтобы стать свидетелем этого поцелуя. Я закрыла глаза и отдалась ему полностью - без страха, без сомнений, без оглядки на прошлое и будущее. И в этот миг Печать на моей руке взорвалась светом. Золотое сияние заполнило весь тоннель, отражаясь от мокрых стен, от капель воды, от наших лиц. Я почувствовала, как магия внутри меня растёт - не только огонь, не только земля, но и вода, и даже воздух, который я ещё не пробудила, но уже чувствовала его присутствие где-то на краю сознания. Все четыре стихии отозвались на этот поцелуй, как будто он был ключом, открывающим последнюю дверь. Даркан отстранился и посмотрел на свою левую руку. Его метка - та самая, что появилась после первого поцелуя, - сияла теперь так же ярко, как моя Печать. Два источника света, два золотых огня, пульсирующих в унисон.

- Связь завершена, - прошептал он. - Теперь мы связаны навсегда. На жизнь и на смерть.

- На жизнь и на смерть, - повторила я.

Мы стояли в тёмном тоннеле, держась за руки, и вокруг нас танцевал золотой свет. И где-то там, впереди, нас ждали подземелья, испытания, битвы и неизвестность. Но сейчас, в этот момент, мы были просто двумя существами, которые любили друг друга. И это было самое сильное заклинание из всех, что я знала. Мы продолжили путь. Тоннель постепенно расширялся, и вскоре мы вышли в огромную пещеру, такую высокую, что свода не было видно. Здесь было светлее - стены пещеры были покрыты светящимся мхом, испускавшим мягкое голубое сияние. В центре пещеры протекала подземная река - чёрная, быстрая, шумная.

- Здесь где-то должны быть руны, - сказала я, оглядываясь. - Эрвин говорил, что они укажут путь.

- Смотри, - Даркан указал на дальнюю стену.

Там, на гладком камне, светилась руна - та самая, что я видела в книге Хранителей. Спираль, объединяющая четыре стихии. Она пульсировала мягким золотом, и рядом с ней открывался новый проход.

- Нам туда.

Мы перешли реку по каменному мосту - древнему, но удивительно крепкому - и вошли в новый тоннель. Он был прямым, как стрела, и вёл куда-то вглубь горы. Я чувствовала, как магия земли становится сильнее с каждым шагом - камни пели под ногами, и их песня была древней и мудрой. Мы шли несколько часов. Останавливались только для того, чтобы попить воды из подземных источников и перевести дыхание. Даркан рассказывал мне о своём детстве - о том, как рос при дворе, как тренировался, как впервые понял, что его мать не та, за кого себя выдаёт. Я рассказывала ему о своей жизни горничной - о том, как мыла полы, как пряталась от драконов, как мечтала о свободе. И с каждым часом, с каждым шагом мы становились ближе. Не только физически - духовно. Словно сам путь через тьму сближал нас, соединял наши души в единое целое. Наконец мы вышли в новый зал - огромный, величественный, с колоннами, высеченными прямо в скале. В центре зала возвышался алтарь - точнее, то, что от него осталось. Четыре каменных столба, окружающих круглую плиту с рунами. Точно такой же, как в подземельях академии, только больше. Древнее. Мощнее.

- Место силы, - прошептала я. - Здесь я должна пробудить воздух.

- Ты готова? - спросил Даркан.

Я посмотрела на алтарь, на руны, на светящийся мох, покрывающий стены. Потом на Даркана - на его лицо, освещённое голубым сиянием, на его глаза, полные любви и тревоги.

- Готова, - сказала я. - С тобой - готова ко всему.

Я шагнула к алтарю и положила руки на холодный камень. Закрыла глаза. И начала призывать воздух.