Я не спала всю ночь. Лежала на кровати, глядя в потолок, и прокручивала в голове всё, что случилось в подземельях. Алтарь, голос матери, пробуждение земли, големы, побег. И дуэль в полдень, которая теперь, после обретения второй стихии, уже не казалась такой безнадёжной, как раньше, но всё равно пугала до дрожи в коленях. Рианна тоже не спала. Она сидела на своей кровати, скрестив ноги, и сосредоточенно точила свой обсидиановый кинжал - тот самый, из семейной шкатулки. Размеренное шуршание точильного камня о лезвие было единственным звуком в комнате, не считая далёкого завывания ветра за окном.

- Ты уверена, что справишься? - спросила она, не поднимая глаз.

- Нет, - честно ответила я. - Но я должна.

- Талия - воздушный дракон. Воздух - это скорость, манёвренность, неожиданные атаки. Твоя земля может защитить тебя, но нападение... земля слишком медленная.

- У меня есть огонь.

- Огонь против воздуха - это как пытаться поджечь ветер, - Рианна покачала головой. - Воздух раздувает пламя, но сам не горит. Тебе нужно что-то ещё.

- Что?

Она наконец подняла глаза, и в них блеснул холодный, расчётливый огонь.

- Хитрость, - сказала она. - Талия уверена, что ты слабая. Что ты не умеешь ничего, кроме как падать и позориться. Она будет атаковать быстро и агрессивно, не ожидая сопротивления. Если ты выдержишь первую атаку и удивишь её - например, земляным щитом, - она растеряется. А в момент растерянности ты сможешь нанести удар.

- Огнём?

- Или землёй. Или и тем, и другим. Главное - не дать ей опомниться.

Я кивнула и снова уставилась в потолок. План был неплох, но он основывался на слишком многих «если». Если я смогу пробудить землю снова - не на алтаре, а на плацу, под взглядами десятков студентов. Если я смогу контролировать её так же хорошо, как в подземельях. Если Талия действительно растеряется. Если, если, если... За окном начало светать. Серый, пасмурный рассвет медленно заползал в комнату, и вместе с ним пришло осознание: сегодня всё решится. Сегодня я либо докажу, что достойна учиться в академии, либо погибну - если не физически, то репутационно. А репутация здесь была важнее жизни.

- Пора, - сказала Рианна, вставая. - Дуэль в полдень, но тебе нужно подготовиться. Размяться. Проверить магию.

Я встала и начала одеваться. Не в обычную форму - для дуэли полагался специальный костюм: облегающая туника из огнеупорной ткани, кожаные штаны, мягкие сапоги на плоской подошве. Никаких украшений, никаких амулетов - только оружие и магия. Перстень-обманку я сняла и оставила на тумбочке. Если сегодня я раскроюсь - что ж, значит, так тому и быть. Я устала прятаться. Мы вышли в коридор, и я сразу почувствовала: что-то не так. В воздухе висело напряжение - густое, почти осязаемое. Студенты, попадавшиеся навстречу, шарахались от меня, как от прокажённой. Кто-то шептался за спиной, кто-то откровенно показывал пальцем. Я не слышала слов, но тон был очевиден: страх, презрение, любопытство.

- Что происходит? - спросила я у Рианны.

- Не знаю, - ответила она, нахмурившись. - Но мне это не нравится.

Мы дошли до лестницы, ведущей в главный холл, и тут я увидела Мирту. Она бежала к нам, запыхавшаяся, с лицом, искажённым ужасом.

- Лина! - закричала она, ещё не добежав. - Лина, беги! Они всё знают!

- Что знают? - спросила я, хотя внутри уже всё похолодело.

- Про Печать! Про твоё происхождение! Кто-то рассказал! Всей академии!

Я схватилась за перила, потому что ноги вдруг стали ватными. Кто-то рассказал. Кто-то раскрыл мою тайну. Все мои усилия, вся моя ложь, все ночи в библиотеке, все тренировки с Дарканом - всё пошло прахом.

- Кто? - выдавила я. - Кто рассказал?

- Не знаю! - Мирта чуть не плакала. - Но все только об этом и говорят! Что ты - наследница Фериготов. Что у тебя Печать Изначального Пламени. Что ты - человек, а не дракон!

- Откуда такие подробности? - резко спросила Рианна. - Это не могло всплыть случайно. Кто-то целенаправленно распространил информацию.

- Я не знаю, - повторила Мирта. - Но говорят, что ректор уже в курсе. И что Орден возвращается. И что королева...

Она не договорила. Потому что в конце коридора появились они. Стражники. Шестеро в серых плащах Ордена Пламени, с мечами наголо и магическими жезлами в руках. Впереди шёл офицер - тот самый, с холодными серыми глазами, который допрашивал меня в первую ночь. Его лицо было торжествующим.

- Лина Вэрд, - произнёс он, останавливаясь в десяти шагах от меня. - Или, вернее, Алира Феригот. Вы арестованы по обвинению в государственной измене, подделке документов, незаконном проникновении в академию и сокрытии запретной магии. Прошу проследовать за мной.

- Нет! - Рианна шагнула вперёд, заслоняя меня. - У вас нет доказательств!

- Доказательства будут, - усмехнулся офицер. - А пока - отойдите, адептка Дейн. Или вы тоже хотите отправиться в темницу?

Рианна не двинулась с места. Её глаза горели изумрудным огнём, и я видела, как под кожей проступают чешуйки - она была готова трансформироваться прямо здесь, в коридоре, и драться с целым отрядом. Но я положила руку на её плечо.

- Не надо, - сказала я тихо. - Они убьют тебя.

- Но Лина...

- Я пойду с ними. - Я повернулась к офицеру. - Я сдамся. Но с одним условием: мои подруги не пострадают.

Офицер прищурился, разглядывая меня. Потом кивнул.

- Хорошо. Адептка Дейн и горничная свободны. По крайней мере, пока.

Стражники окружили меня. На запястьях защёлкнулись магические кандалы - холодные, тяжёлые, блокирующие любую магию. Я почувствовала, как Печать на левом предплечье сжалась, потускнела, словно её накрыли тёмным покрывалом. Магия исчезла. Я снова стала обычным человеком - беспомощным, слабым, уязвимым. Меня повели по коридору. Студенты расступались, глядя на меня кто с ужасом, кто с любопытством, кто с откровенным злорадством. Я видела их лица - размытые, плывущие, как в тумане. И среди них я увидела Талию. Она стояла у окна, скрестив руки на груди, и улыбалась. Торжествующе. Победно. Это она. Я поняла это мгновенно. Она каким-то образом узнала правду и распространила её. Может быть, через кого-то из слуг, кто подслушал наш разговор с Рианной. Может быть, через свои связи в Ордене. Может быть, ей помог кто-то ещё - тот, кто всё ещё оставался в тени. Но сейчас это было неважно. Меня вели в темницу, и впереди меня ждало то, чего я боялась больше всего на свете.

Допрос.

Темница академии находилась в подвале Центральной башни - мрачное, сырое место, куда редко заглядывало солнце. Меня втолкнули в камеру - крошечную комнатушку с каменными стенами, железной койкой и решёткой вместо двери. Кандалы не сняли, и я сидела на холодном полу, привалившись спиной к стене, и смотрела, как за решёткой мерцает одинокий магический светильник. Прошёл час. Или два. Или три. Время в темнице текло странно - то растягивалось, как патока, то сжималось в тугую пружину. Я не знала, день сейчас или ночь, утро или вечер. Знала только, что где-то там, наверху, мои подруги наверняка пытаются что-то предпринять. Рианна. Мирта. И, может быть, Даркан - если он ещё не арестован за связь со мной. При мысли о Даркане сердце сжалось. Где он? Почему не пришёл? Неужели его тоже схватили? Или он отрёкся от меня, узнав, что моя тайна раскрыта? Нет, это невозможно. Он не такой. Он обещал защищать меня. Он любит меня - или, по крайней мере, так говорил.

Шаги в коридоре прервали мои мысли. Тяжёлые, уверенные, они приближались, и я узнала этот ритм. Даркан. Но шаги были не одни - рядом с ним шёл кто-то ещё. Кто-то, чьи шаги были легче, тише, но не менее властными. Они остановились перед моей камерой. Я подняла глаза и увидела их обоих. Даркан и ректор. Ректор Академии Драконьего Пламени, магистр Амброзиус, был высоким, сухим стариком с длинной седой бородой и пронзительными синими глазами. Он носил тёмно-синюю мантию, расшитую серебряными звёздами, и держал в руке посох с большим сапфиром на навершии. Его лицо было непроницаемым, но в глазах читалось что-то странное - не враждебное, скорее, изучающее. Даркан стоял рядом с ним, и его лицо было бледным. Он посмотрел на меня - всего один короткий взгляд, но в нём было столько боли, что у меня перехватило дыхание.

- Адептка Вэрд, - произнёс ректор, и его голос эхом разнёсся по коридору. - Или мне следует называть вас Алирой Феригот?

- Называйте как хотите, - ответила я. - Моё имя ничего не меняет.

- Напротив, - он покачал головой. - Ваше имя меняет всё. Если вы действительно та, о ком говорят слухи, вы - наследница уничтоженного королевского рода. Ваше существование угрожает стабильности королевства. И вы проникли в мою академию обманом.

- Я просто хотела выжить.

- Выжить, - повторил он задумчиво. - И для этого вы подделали документы, солгали о своей расе, нарушили полдюжины законов и закружили голову моему лучшему студенту. Впечатляющий список достижений для человека.

Я молчала. Оправдываться было бесполезно - он знал всё. Или почти всё.

- Я не спрашиваю вас о мотивах, - продолжал ректор. - Меня интересует другое. Печать. Она у вас?

Я колебалась. Скрывать правду больше не имело смысла, но признаваться в том, что Печать - настоящая, означало подписать себе смертный приговор. Или нет? В конце концов, если меня уже арестовали, хуже не будет.

- Да, - сказала я. - Печать у меня.

Ректор и Даркан переглянулись. Во взгляде принца я увидела страх - страх за меня.

- Покажите, - приказал ректор.

Я подняла скованные руки. Магические кандалы мешали, но всё же я смогла закатать левый рукав. И там, на коже, всё ещё теплилась Печать - тусклая, приглушённая блокирующими заклинаниями, но узнаваемая. Золотая чешуйчатая змея, символ дома Фериготов. Ректор долго смотрел на неё. Потом вздохнул - тяжело, как человек, на плечи которого легла огромная ответственность.

- Истинная Печать, - произнёс он. - Последняя. Я думал, что никогда больше не увижу её.

- Вы видели её раньше? - спросила я.

- Да, - ответил он. - Двадцать два года назад. На руке вашей матери, королевы Элисандры. Она была моей ученицей, знаете ли. Лучшей ученицей за всю историю академии.

Я уставилась на него. Моя мать училась здесь? У этого старика? Этого я не знала. Эрвин не рассказывал.

- Элисандра была Хранительницей, - продолжал ректор. - Последней из пробуждённых. Она владела всеми четырьмя стихиями и могла бы стать величайшим магом столетия. Но она выбрала любовь. Вышла замуж за Алларика, родила детей. И поплатилась за это жизнью. - Он помолчал. - Когда Морвейн устроила Переворот, я пытался вмешаться. Но у меня не хватило власти. Академия - нейтральная территория, мы не можем влиять на политику королевства. Я мог только наблюдать, как гибнет лучшая из моих учениц.

- И теперь вы отдадите меня Морвейн? - спросила я.

- Нет, - ответил он, и я вздрогнула от неожиданности. - Я не отдам вас королеве. По крайней мере, пока не разберусь в ситуации.

- Но Орден...

- Орден здесь не властен, - перебил он. - Академия - суверенная территория. Без моего разрешения они не могут арестовать студента, даже если этот студент - наследница Фериготов. Офицер, который вас схватил, действовал незаконно. Я уже отстранил его и отправил запрос в столицу.

Я не верила своим ушам. Ректор был на моей стороне? Или это какая-то уловка?

- Почему? - спросила я. - Почему вы помогаете мне?

- Потому что я в долгу перед вашей матерью, - ответил он. - И потому что я вижу, что вы не преступница. Вы - жертва. Жертва заговора, который длится уже двадцать два года. И я устал закрывать на это глаза.

Он повернулся к Даркану.

- Принц, вы просили о личной встрече с арестованной. У вас есть пятнадцать минут. Используйте их с умом.

И он ушёл. Его шаги затихли в конце коридора, и мы остались вдвоём. Даркан подошёл к решётке и схватился за прутья. Его лицо было искажено болью, и в золотых глазах стояли слёзы.

- Прости меня, - прошептал он. - Прости, что не уберёг. Прости, что не пришёл раньше. Я был у ректора, пытался убедить его не выдавать тебя Ордену.

- Ты знал? - спросила я. - Знал, что моя тайна раскрыта?

- Знал. Узнал сегодня утром. Кто-то пустил слух, и он разлетелся по академии за считанные часы. Я пытался найти источник, но...

- Это Талия, - перебила я. - Я уверена. Она ненавидит меня с первого дня.

- Возможно, - кивнул он. - Но сейчас это неважно. Важно то, что будет дальше. Ректор на нашей стороне, но его власть не безгранична. Рано или поздно моя мать узнает о тебе. И тогда она придёт за тобой лично.

- Я готова.

- Нет, - он покачал головой. - Не готова. Ты ещё не пробудила все четыре стихии. Ты не нашла Источник. Ты недостаточно сильна, чтобы противостоять ей.

- Что же делать?

Он помолчал. Потом достал из кармана ключ - тот самый, серебряный, с рукоятью в виде драконьего когтя - и открыл мою камеру.

- Бежать, - сказал он. - Сейчас. Пока Орден не вернулся. Пока моя мать не прислала подкрепление.

- Но это же... побег. Если меня поймают, будет только хуже.

- Не поймают, - он шагнул в камеру и начал снимать с меня кандалы. - Я знаю тайные ходы. Я выведу тебя из академии и спрячу в безопасном месте. А потом мы найдём Источник и пробудим твою силу до конца.

Кандалы упали на пол, и я почувствовала, как магия возвращается. Печать на левом предплечье вспыхнула с новой силой - золотая, живая, радостная. Словно она тоже рвалась на свободу.

- Ты рискуешь всем, - сказала я. - Своим титулом, своей жизнью, своим будущим.

- Плевать, - ответил он. - Моё будущее - это ты. Если тебя убьют, у меня не будет будущего. - Он взял моё лицо в ладони и посмотрел в глаза. - Я люблю тебя, Лина. Алира. Как бы тебя ни звали. И я не позволю никому тебя отнять.

Он поцеловал меня - быстро, горячо, отчаянно. И в этом поцелуе было всё: страх, надежда, решимость и обещание. Обещание, что мы выберемся. Что мы справимся. Что мы будем вместе, несмотря ни на что.

- Идём, - сказал он, отрываясь от меня. - У нас мало времени.

Мы вышли из камеры и направились по коридору - не к главному выходу, а в противоположную сторону, туда, где была старая лестница для слуг. Даркан хорошо знал академию - возможно, даже лучше меня. Он вёл меня через заброшенные переходы, через потайные двери, о существовании которых я не подозревала. Мы спускались всё ниже и ниже, пока не оказались в катакомбах - древних тоннелях, прорытых под академией ещё до её основания.

- Здесь нас никто не найдёт, - сказал он, зажигая на ладони огонёк. - По крайней мере, какое-то время.

- Куда мы идём?

- Туда, где я смогу тебя защитить, - ответил он. - В одно место, о котором знаю только я.

Мы шли по катакомбам, наверное, час. Темнота здесь была кромешной - только огонёк на ладони Даркана освещал путь. Стены были покрыты древними рунами, и некоторые из них светились в ответ на наше присутствие. Здесь пахло землёй, плесенью и чем-то ещё - чем-то древним и могущественным. Наконец мы вышли в небольшую пещеру. В центре её горел костёр - хотя кто мог развести его здесь, в глубине катакомб, было непонятно. Вокруг костра лежали старые книги, свитки и какие-то артефакты. А у костра сидел человек.

Эрвин.

- Я ждал вас, - сказал старый Хранитель, поднимаясь навстречу. - Здравствуй, Алира. Здравствуй, принц Даркан. Проходите. У нас много дел и очень мало времени.

Я стояла, не в силах вымолвить ни слова. Эрвин здесь. Даркан здесь. Я здесь. Мы вместе - три существа, объединённые одной целью. И впервые за долгое время у меня появилась надежда. Надежда на то, что всё получится. Что мы победим. Что справедливость восторжествует. Но сначала нужно было выжить. И найти Источник.