45

Горы Скала вырастали всё ближе с каждым вдохом. Когда мы прошли через Луцк, он оказался не просто заброшенным. Земля была взрыта сапогами сотен тысяч ног. Город был полностью стёрт с карты, словно Ангелы уничтожили остатки осыпающихся стен во время своего отступления.

Позади нас с Ассирией шагали те, кто остался в живых после Фюреда, и их лица становились всё мрачнее по мере того, как пики всё выше пронзали небо. Битва, с которой мы столкнулись несколько недель назад, была ничем по сравнению с тем, что ждало впереди.

— Кто-то приближается, — пробормотала Ассирия, сузив глаза на едва заметную точку движения вдали.

— Ищите, — приказал я гончим, и они тут же сорвались с места. Чёрными размытыми тенями они понеслись по земле, выслеживая того, кого Ассирия заметила вдалеке. Мы приближались к самым северным хребтам горной цепи, где находился один из крупнейших форпостов вдоль стены, разделявшей континент.

Тот самый, где я облажался во время своей первой миссии в качестве Везэто. Где большая часть нашего отряда была перебита. И за что мой отец и Крал наказали нас, заставив меня убить Таста. После того как я рассказал Ассирии правду, воспоминание о нём уже не вонзало нож между моих рёбер так яростно, как прежде. Но чувство вины, всё то же самое, всё ещё оставалось.

«Это была не твоя вина, истинный», — прошептала Ассирия в моём сознании, и её голос стал бальзамом для этого жжения. Я и не заметил, что транслировал свои мысли по нашей связи. Вздохнув, я разжал челюсть и ослабил пальцы, сжимавшие поводья моего жеребца.

«Была, но я ценю твоё желание успокоить меня.»

Прежде чем она успела возразить, Грем и Зик разразились серией бешеного лая. Мы вонзили пятки в бока лошадей, и те рванули вперёд галопом. Поднявшись на каменистый холм, мы остановились и осмотрели открывшуюся внизу картину.

Двое мужчин стояли на коленях, а мои верные звери кружили вокруг них. Их тёмные волосы и красные глаза сразу ослабили сдавившее грудь напряжение.

— Рядом, — приказал я псам.

Они отступили на своё место между нашими скакунами.

— Халалхиво, Сельхамош, — поприветствовали нас Бананд и Зурронар, поднимаясь на ноги. Встав, они оба отдали салют с сжатым кулаком. Бананд прочистил горло, затем сцепил руки за поясницей. — Хадвезер Трол находится в проходе прямо впереди. С таким количеством солдат разместиться в Кохсаке было невозможно. Он послал нас провести вас.

Я внимательно изучал их, ничего не говоря. Ждал вспышки магии, хоть какого-то признака того, что Ангел создаёт иллюзию. В конце концов, они оба месяцами находились у них в плену. Но когда Зурронар подмигнул Ассирии, я отбросил свои подозрения.

Их место заняло желание вырвать ему глаз.

Я втоптал этот порыв в землю и наконец отреагировал на слова Бананда.

— Отведите нас туда и по дороге доложите обстановку.

— Да, Халалхиво, — подтвердил он.

Я оглянулся через плечо, чтобы посмотреть, насколько отстали остальные. Киира и Рапп были уже почти рядом с нами, а первая из повозок находилась неподалёку позади. Я, чёрт возьми, был так рад, что Рапп всё это время мог ехать верхом. Дополнительный пиум, который он принимал каждый день, творил чудеса.

— Мы входим в проход, — крикнула за меня Ассирия. Повернувшись снова вперёд, она коротко кивнула.

Мы тоже работали как команда всё лучше и лучше с тех пор, как она начала учиться выдавать себя за меня. Благодаря нашей связи мы могли предугадывать движения друг друга. Это распространилось и на приказы.

И я обнаружил, что наслаждаюсь этой поддержкой. К своему полному удивлению, то, что мне больше не приходилось делать всё в одиночку, что у меня была она, на кого можно опереться, творило чудеса с моим общим настроем.

— Ведите, — сказал я Бананду и Зурронару, и они развернулись обратно к горам. Грем и Зик ушли в сторону, проверяя местность, а двое бывших военнопленных заняли место между мной и Ассирией.

— Вы получили ворона вовремя, до начала атаки? — спросил Зурронар, и в его голосе звучала надежда. Я знал его достаточно хорошо, чтобы понимать, насколько сильно он переживает за Армию. Это была одна из причин, по которым его повышали снова и снова.

Пока я смотрел на него сверху вниз, та ночь, которая бесповоротно изменила ход моей жизни и этой войны, всплыла в моей памяти. Та ночь, когда я убил его брата за то, что тот защищал мою истинную пару. Хотя я тогда этого не знал. И всё же он не пришёл в ярость. Не проклинал моё имя. Вместо этого он остался на передовой, продолжил сражаться за дело Демонов, хотя имел полное право уйти.

Он обладал честью, которой не обладал я.

Ассирия ответила за меня:

— Вообще-то на следующий день. Мы как раз были посреди пытки одного Мирзы, когда прибыл посланник. Халалхиво был весьма недоволен тем, что его прервали.

Зурронар фыркнул от смеха, но брови Бананда сошлись.

— Сколько вы потеряли? — спросил Бананд так, словно к его горлу был приставлен кинжал и неправильное число заставило бы его вонзиться в кожу.

— Слишком многих, но недостаточно, чтобы нанести серьёзный урон. У нас всё ещё достаточно сил, — заверил я его. Чувство вины за его чуму было отпечатано в чертах его лица.

— Особенно с пополнением в виде женщин, — добавила Ассирия, толкнув его плечо своей ногой. Он поднял на неё взгляд и натянуто улыбнулся.

— И как это проходит? — затем спросил её Зурронар. — Вижу, теперь у тебя есть собственный шлем, под стать шлему Халалхиво.

Она просияла, и гордость в её выражении лица заставила моё сердце болезненно сжаться. Видеть её такой счастливой, настолько на своём месте… это было всем.

— После ритуала посвящения мужчины сами начали принимать их в свои ряды. Теперь они работают бок о бок, как равные, — с воодушевлением сказала она. — Надеюсь, это продолжится и после того, как мы вновь объединимся со всеми. Среди женщин-солдат у нас действительно есть очень сильная магия. Они станут ценным пополнением для многих подразделений.

— Мы позаботимся о том, чтобы их приняли, — пообещал Зурронар, но то, как он поёрзал в седле, заставило меня насторожиться. Я продолжил наблюдать за ним, пока Бананд поддерживал его слова.

Тропа становилась всё круче по мере того, как мы углублялись в предгорья гор Скала, и впереди нас ждал каньон. По этому маршруту я ездил бессчётное количество раз за столетия своей жизни. Стоило нам миновать первый поворот, как справа должен был появиться небольшой водоём — идеальное место, чтобы наполнить бурдюк, если понадобится. После него всадников ожидал тяжёлый подъём, но извилистая дорога за ним была достаточно лёгкой и вела прямо к казармам и форпосту Кохсак.

— Что ещё? — подтолкнул я их, когда мы приблизились к воде. Там были привязаны две лошади, и мужчины подвели своих животных и вскочили в седла.

— Мы сделали всё возможное, чтобы поддержать Хадвезера Трола, пока он распределял нас вдоль северной части стены, — сказал Бананд, и его мерин пошёл рядом с моим жеребцом. Ассирия ехала впереди рядом с Зурронаром. — У нас всё ещё под стражей две женщины-Ангела, и нам удалось захватить ещё нескольких, которые пытались пробраться в лагерь.

— А что с твоей магией? — спросил я его.

Он опустил взгляд на кожаные поводья в своих руках. Тропа внезапно пошла вверх, и он подался к шее своей лошади, помогая ей преодолеть подъём. Мы сделали то же самое, и к тому моменту, как добрались до вершины, их дыхание стало тяжёлым.

— Бананд… испытывает трудности с ней. — Зурронар повернулся в седле, и его взгляд сначала встретился с моим, а затем переместился на товарища. На челюсти Бананда дёрнулся мускул.

«Думаю, дело скорее в психологическом барьере, чем в физическом. Стыд, который он испытывал после своего спасения, был очевиден», — произнесла Ассирия по нашей связи.

Да, я тоже так считал.

«Мы обсудим это позже», — решил я, желая сменить тему. Разговор об этом сейчас лишь усилил бы мучения Бананда, а мне было нужно, чтобы он взял себя в руки и помог нам выиграть войну.

— Что случилось с третьей женщиной? — спросил я.

— Она украла кинжал у одного из охранников и покончила с собой, — ответил Зурронар, и его голос был холоднее ветра, рвавшегося сквозь каньон. Уголёк чего-то очень похожего на ярость тлел в его тёмно-бордовых глазах.

Ассирия резко втянула воздух.

— С которой именно?

— С той, у которой были глаза цвета океана. Она всегда была самой мерзкой.

Он пожал плечом и тут же опустил его, словно её смерть ничего не значила. И почему для него она должна была что-то значить? Пытки, которым Ангелы подвергли их обоих, были жестокими. Ужасающими. Выворачивающими душу.

По правде говоря, её самоубийство никак не влияло на наши планы. Она была самой слабой и, следовательно, наименее полезной из них. Не то чтобы Ангелы вообще считали, что кто-то из них ещё жив.

Беглый взгляд через плечо показал, что остальная часть нашей группы поднималась следом. Лошади Раппа и Кииры были уже близко; их головы были опущены, и между ними звучали тихие слова. Дальше за ними последняя из повозок с припасами показалась над гребнем. Ещё дальше пешком двигались мужчины и женщины. Паранксок Олет вместе со всеми Сзазадосами, замыкавшими колонну, проследят, чтобы каждый солдат благополучно добрался до форпоста.

— Хадвезер Трол объяснит остальное, когда мы доберёмся до него. Край лагеря уже впереди, — сказал Бананд, указывая на поворот вдалеке.

— Да, — проворчал я.

Нас не было долго, и всё же за это время всё изменилось. Женщины, сильные сами по себе, теперь шли среди закалённых воинов. Ассирия стала силой сама по себе. Киира тоже вступила в Армию, судя по всему, на неопределённый срок, хотя участвовать в настоящих боях она не собиралась.

А Ксаннирин?

Только Судьбы знали, чем он занимается. Я не получал от него никаких вестей с тех пор, как он покинул военную академию. Среди пустынных скал так и не появился ворон с ответом на мою просьбу.

По крайней мере, подкрепление должно было вдохнуть новые силы в тех, кто всё ещё считал потерю пятидесяти тысяч полностью моей неудачей. Я на это надеялся.

Нужно было как можно быстрее распределить их по новым подразделениям, чтобы они распространяли истории обо мне и Ассирии. Киира оказалась права: как только вся академия прониклась мифом о нас, отношение изменилось очень быстро.

Я надеялся, что это повлияет и на остальную часть мира.

Я взглянул на свою храбрую истинную пару. Судьбы определённо сочли всю кровь, которую я пролил ради них, достойной награды, раз даровали мне такую невероятную женщину рядом. Их жаждущей земле ещё можно было предложить гораздо больше. Я с радостью пропитал бы её кровью, пока они продолжают хранить её в безопасности.

Слишком много раз я уже едва её не потерял. Сначала из-за кобры в пустыне Пакс. Затем из-за похищения Ангелами. Потом из-за убийцы. И в четвёртый раз — во время битвы за Фюред.

Это число было далеко не таким большим, как количество раз, когда едва не погибал я сам. И всё же каждый из этих случаев был гораздо, гораздо большим, чем мне хотелось бы.

Я провёл столетия, готовясь к войне. К смерти. К славе. Но ничто, абсолютно ничто, не подготовило меня к любви к ней. Ничто не подготовило меня к тому, насколько, мать его, я готов сжечь весь мир дотла, если это позволит сохранить ей жизнь.

Первые звуки лагеря достигли моих ушей, когда мы обогнули высокие утёсы, усеянные возвышающимися соснами и облачными деревьями. Несколько крупных кактусов цеплялись за склоны, впитывая ту влагу, что стекала с редких облаков, которым удавалось пересечь вершины гор Скала. По крайней мере здесь самые высокие пики были значительно ниже, чем ближе к Ужгороду.

По другую сторону горной цепи возвышался Элои — крупнейший город северной части Мира Ангелов. Оттуда Ангелы были готовы вторгнуться в Мир Демонов. На протяжении столетий именно с этой базы они начинали свои истребительные атаки между этим местом и океаном. То, что они вновь вернулись на эту позицию, заставило мою челюсть болезненно напрячься.

Когда-то этот город принадлежал нам. Но теперь, когда их численность разрослась, сможем ли мы вернуть его снова?

Военный лагерь раскинулся перед нами, но выглядел он иначе, чем на открытых равнинах. Вместо скопления организованного хаоса палатки теснились вдоль скалистых стен каньона. Воины выходили из них, и выражения их лиц были суровыми. Многие выглядели болезненно бледными, а некоторые были слишком худыми на мой вкус. Меха были наброшены на плечи, защищая от холода.

По мере того как каньон расширялся, по обеим сторонам появлялось всё больше солдат, и от них исходила явная нотка недовольства. Пальцы дёргались в сторону женщин, шедших позади нас. Шёпот отражался от узких стен. Я замечал всё это.

Ассирия, поглощённая разговором с Зурронаром, не обращала на это никакого внимания.

Однако шерсть на загривках Грема и Зика поднялась дыбом, пока они трусили вдоль узкого прохода.

Впереди открылось ущелье, и показалось ещё больше солдат. Но эти встретили нас куда более воодушевлённо: салюты и мой титул рассекали шум их обычного рабочего дня.

Словно спицы колеса, дороги расходились к казармам. Зурронар вёл нас через этот лабиринт, и мы двигались гуськом, потому что места для езды рядом не хватало. Уши моего жеребца дёргались во все стороны, пока звуки отражались от гор. Я украдкой взглянул на дорогу, ведущую к стене, и воспоминания о том роковом дне всплыли вновь, как происходило каждый раз, когда я возвращался сюда.

Ассирия незаметно придержала лошадь, сокращая расстояние между нами. Моё внимание переключилось на истинную пару. Её шлем сиял, а солнечный свет подчёркивал маленькие фиолетовые вкрапления в её глазах. Чёрные волосы волной спадали по спине после сна с заплетённой косой. Чёрная кожа, в которую она была одета, делала её ещё более грозной верхом на лошади.

«Наше отсутствие ведь их не изменило, верно?» В её голосе проскользнула тревога.

«Не знаю, маленькая самозванка. Посмотрим. А если они снова взбунтуются… что ж, им стоит вспомнить последствия прошлого раза.»

Она кивнула и снова посмотрела вперёд, проводя большим пальцем по маленькому гранату в своём кольце. Наконец мы приблизились к единственному постоянному зданию, и офицеры начали выходить из его прохладного внутреннего помещения.

Из теней появился Трол.

Его лицо выглядело ещё более изрезанным временем, чем тогда, когда мы встретились в Устляке и он был покрыт месячным слоем грязи и песка. Его губы изогнулись в улыбке, когда мы остановились перед ним, но это чувство не коснулось уголков его глаз.

— Халалхиво, я благодарен за ваше быстрое возвращение на передовую.

Я спешился, передал Ассирии поводья и направился к своему второму Хадвезеру. Позади меня ударили о землю сапоги, а затем к нам присоединился Рапп.

Трол тихо усмехнулся.

— Рад видеть тебя живым и здоровым, Рапп. Выглядишь даже лучше, чем до ранения.

Рапп схватил Трола за руку и притянул к себе для объятия, одновременно хлопнув его по спине.

— Я тоже рад, что мне стало лучше. Фюред действительно пошёл мне на пользу.

Трол посмотрел мимо нас, на вереницу повозок и новых солдат.

— Сколько?

— Около десяти тысяч. Похоже, долина уже заполнена до краёв, — заметил я, оглядываясь вокруг.

Самодельные постройки занимали каждый доступный дюйм пространства. Некоторым солдатам приходилось поворачиваться боком, чтобы протискиваться через узкие проходы между ними.

— Да, так и есть. Нам придётся решить, где разместить всех остальных, хотя, думаю, как только вы услышите последние новости, эта проблема решится сама собой, — добавил Трол, проведя рукой по коротко остриженным волосам.

— Тогда поговорим.

Наши недели у моря были хорошей передышкой, но теперь пришло время снова сосредоточиться.

Из этого хаоса появились Ассирия и Киира. Верховная жрица шла с расправленными плечами, не удостаивая мужчин своим вниманием.

Ассирия тоже несла себя с ощущением собственной значимости, остановившись рядом со мной.

— Куда вы хотите нас определить?

— Ты пойдёшь со мной, — сказал я ей. — Киира, сможешь найти временное место для размещения всех остальных?

Трол низко поклонился. В конце концов, она была кузиной Крала и принадлежала к высшей знати, помимо того что являлась духовным лидером всего мира.

— Верховная жрица. Для нас честь видеть вас среди нас. Руководители снабжения в первом Батальоне пока смогут вам помочь.

— Благодарю вас, Хадвезер Трол. Судьбы благосклонны к вам за ваши неизменные жертвы и труд во имя них, — ответила Киира тёплым, располагающим тоном.

Она и сама была магией в своём роде.

— Я возьму с собой нескольких женщин из «Покрытых Смертью». Им будет полезно начать рассказывать о времени, проведённом в академии.

— Да, — сказал я ей.

Трол щёлкнул пальцами, подзывая одного из Сзазадосов, державшихся поблизости.

— Отведите Верховную жрицу к руководителю снабжения.

— Разумеется. Прошу следовать за мной, Верховная жрица.

С лёгким взмахом руки она попрощалась с нами и позвала за собой Маарию, Иззенну и Воккию.

— «Покрытые Смертью»? — уточнил Трол, когда они оказались вне пределов слышимости.

— У нас тоже есть новости, — сказал я ему. — За время разлуки произошло слишком многое. Уверен, нам понадобятся часы, чтобы всё обсудить.

— В этом я не сомневаюсь. Командная комната готова и ждёт вас, — ответил Трол, разворачиваясь на каблуках.

Два Везэто распахнули двери казарм, пропуская нас внутрь. Но это было не возвращение домой — это было нечто куда более опасное.

Это было восхождение новых опасных легенд, новых смертоносных лидеров и предупреждение для каждого, кто осмелится бросить нам вызов. Демоны поднимались. И вместе с этим Ангелы падут. Но в тенях гор наша победа не достанется нам без жертвы.