Сандра

– Я не могу войти, – ответила я, боясь повернуться. И, предупреждая следующий вопрос, пояснила: – Я не выбиралась из общежития после отбоя, а подождала праздника на улице.

Говорить с генералом, стоя к нему спиной, было невежливо, поэтому я все же пересилила себя и развернулась.

Он стоял, скрестив руки на груди, и даже ночь вокруг его массивной фигуры казалась темнее обычного.

– Но ты же как-то планировала попасть в комнату после праздника. Или собиралась ночевать на улице?

Я замялась.

– Я надеялась узнать у других девочек…

Ортега смотрел внимательно и цепко, как следователь на допросе.

– У кого конкретно?

И я поняла, что, если назову сейчас имена тех же Регины с Лианой, им влетит. Может, это было бы справедливо, но я так не могла.

Я отвела взгляд и промолчала.

– Сандра, – позвал генерал, и в его голосе мне почудилась теплая нота.

Я против воли задрала голову. Когда он так произносил мое имя, не подчиниться было невозможно.

– Скажи правду, – продолжил он. – Что вы делали на том складе?

Мое горло сжалось от одновременного желания сказать как есть и страха, что он не поверит. В пансионе никто из учителей мне не верил, даже если речь шла о какой-то ерунде. А тут зов, с которым я сама еще не разобралась.

Я молчала, и взгляд генерала становился все холоднее, утрачивая частицу теплоты. Впрочем, она могла мне и вовсе померещиться.

Дверь за спиной приоткрылась.

– Вы чего тут? – проворчала миссис Шервуд.

– Спасибо, что открыли! – воскликнула я, оборачиваясь.

– На первый раз сделаю исключение, – строго сказала женщина. – А если повторится, не пущу.

– Курсант Блейк завтра отработает наказание со всеми, – успокоил комендантшу генерал.

– Вот и правильно. – Она кивнула.

Ортега отступил на шаг.

– Спокойной ночи, курсант Блейк, – произнес он. – И подумай над своим поведением.

– Да, куратор. – Я покорно склонила голову.

Миссис Шервуд не стала провожать меня до комнаты, ограничилась прихожей, где все равно успела отругать за позднее возвращение.

– Ты не думай, что тебе и дальше все будет сходить с рук, – выговорила она. – Девочек у нас мало, это правда, но это не значит, что с вас меньше спрос. Тебе еще, наоборот, придется доказать, что ты достойна диплома и не хуже мальчишек. И участвовать в их сомнительных сборищах – плохая идея. Бери пример с Лианы или Регины. Они молодцы.

Я едва удержалась от усмешки. Не разочаровывать же комендантшу.

Отблагодарив ее за заботу и советы, я побрела к своей комнате. Открыла дверь ключом и, торопливо раздевшись, завалилась спать.

Ночью мне снилась голубоглазая лиса. Она или он, я так и не разобралась. Зверь как будто пытался что-то сказать, но от усталости у меня кружилась голова, и я ничего не понимала. Отмахнулась от назойливого животного и все же провалилась в небытие.

Утро застало противным, словно забирающимся под кожу писком. Таким резким, что я подскочила на кровати. В комнате было еще довольно темно, и я сразу увидела, откуда шел неприятный звук. На столе оказался крупный, размером с кулак, кристалл. Он горел алым и отвратительно пищал. У нас в пансионе тоже были подобные «будильники», но они обычно играли какую-нибудь ноту. Достаточно громкую, чтобы разбудить, но не настолько противную.

Поднявшись, я взяла кристалл в руки. От моего касания он, по счастью, затих. Интересно, можно ли его как-то перенастроить? Покрутив кристалл и так, и эдак, я вернула его на стол. Потом разберусь. Сейчас надо было бежать в душевую и готовиться к новому дню.

Умывальня располагалась в противоположном конце коридора. Здесь рядами шли душевые кабинки, а напротив протянулись стойки с полотенцами и пустые полки, где народ оставлял вещи.

Нырнув в свободную кабинку, я с удовольствием подставила голову под теплые струи. Какое блаженство! Запоздало пришло осознание, что я в академии. Я прорвалась. И, несмотря на приключения вчера вечером, все пока складывалось хорошо.

Вымывшись, я завернулась в полотенце и вышла. Осмотрела полку, но своих вещей не увидела. Что за новости?

Выглянула в помещение с умывальниками. Под раковиной в углу лежало что-то черное. Дурное предчувствие толкнуло меня вперед. Так и есть, кто-то скомкал мой китель с брюками и швырнул на пол. Форма теперь была не только мятой и мокрой, но и покрытой какой-то зеленоватой слизью.

– Кто это сделал? – спросила я громко, осматриваясь.

В дальнем углу расчесывались две незнакомые девочки. Они тут же отвели взгляды. А вот стоявшая у раковины Лиана тряхнула темными волосами.

– Наверное, уборщица решила, что это тряпье, – ехидно заметила она.

– Ты все равно скоро отсюда вылетишь, – добавила ее подруга Регина, появляясь из душевой. – И форма тебе не понадобится.

– Ну и стервы же вы, – не удержалась я.

Лиана надула губы.

– Сама виновата. Это из-за тебя накажут Элоя.

– Меня тоже накажут, – возразила я, хотя чего с ними было разговаривать?

– Тебя-то заслуженно, – вставила Регина.

– Однажды и вы можете оказаться на моем месте, – ответила я.

И решила больше не обращать на них внимания. Подошла к раковине и попробовала отстирать пятно обычным мылом. Но надежда, что получится легко, быстро улетучивалась. Придется использовать бытовую магию. Хорошо, нас в пансионе на нее натаскивали.

Вот только не хотелось показывать девицам, что я умею. Иначе в следующий раз придумают подлость покруче. Дождавшись, пока они уйдут, я призвала заклинание чистоты. Моя ладонь засветилась, и в местах, где я касалась ею ткани, слизь начала отставать.

Дальше дело было за малым: высушить все и отутюжить.

Переодевшись, я собрала волосы в хвост и глянула на себя в зеркало. Вроде неплохо. И тут раздался бой часов на главной башне.

Было шесть утра, и я опаздывала.

Я неслась сломя голову, но все равно к началу не успела.

На плацу стояли в два ряда первокурсники, а перед ними выступал невысокий мужчина с седой бородкой. Судя по всему, ректор. На плече у него сидел филин. Кураторы стояли рядом, заложив руки за спины, а их файры послушно держались у ног.

Я попыталась встать позади остальных с краешка, надеясь, что меня не заметят. Но стоило поднять голову, как я встретилась с ледяным взглядом генерала. Вот черт! Может, после речи ректора выдастся возможность подойти к нему и объясниться? Не хотелось его разочаровывать.

Куратор отвел взгляд, и стало чуть легче. Можно было сосредоточиться на речи ректора.

Часть, где он приветствовал курсантов в академии, я, видимо, пропустила. И сейчас он рассказывал, что после второго курса каждый из нас сможет выбрать специализацию. Несмотря на название, академия выпускала не только хранителей. Получалось даже так, что именно хранителей она с каждым годом выпускала все меньше. Зато существовали другие направления: боевые маги, лекари, тыловая поддержка, были и теория магии, и военная история. В общем, есть где развернуться. Но мне, конечно, хотелось стать хранителем.

Украдкой я посмотрела на черную пантеру генерала. Грациозное животное сидело с таким гордым видом, словно позировало для портрета. А ее желтые глаза по очереди всматривались в каждого из курсантов. Она их словно оценивала и оставалась недовольна. Так что я тихонько радовалась, что на меня пантера не смотрела.

Когда речь ректора подошла к концу, он передал нас кураторам, и те велели отправляться на первую пару. Расписание у каждого корпуса было свое, хотя и некоторые занятия у нас будут общие.

Курсанты разделились на три группы. Две из них пошли за Салливаном и Хиксом, а наша осталась на плацу вместе с генералом. И я поняла, что Элой не просто так болтал: я действительно была единственной девочкой.

– На первом курсе я буду вести основы магической подготовки, – объявил генерал Ортега. – И начнем мы ее с подготовки физической.

Куратор объяснил, что сила мага зависит не столько от освоенных заклинаний, сколько от размера магического резерва. Более опытный маг может и использовать более мощные заклинания, и делать это часто, тогда как новичку необходимо отдыхать и восстанавливаться. Со временем резерв растет, но, чтобы его удержать, необходимы здоровое тело и дух. И потому каждый день у нас будет начинаться с упражнений и забега вокруг академии.

Пока генерал рассказывал, я не могла оторвать от него взгляда. Высокий, статный, в нем было что-то гипнотизирующее. Казалось, он мог просто ходить туда-сюда и ничего не говорить, и я бы все равно смотрела.

– Вопросы? – поинтересовался Ортега, закончив лекцию.

Один из парней поднял руку.

– Простите, куратор, когда мы попробуем обрести файров?

– Когда ваш резерв будет на достаточном уровне, – ответил генерал. – Хранителя с файром связывает сложная магия. Если попытаться использовать ее без подготовки, это может вас покалечить. Еще вопросы?

Больше вопросов не было, и Ортега объявил забег на двадцать кругов по периметру внутреннего двора.

– Курсант Блейк бежит двадцать пять, – добавил он, бросив на меня короткий взгляд. – За опоздание.

Я сжала челюсти. Ужасно подмывало возмутиться и сказать, что я опоздала не по своей вине. Но, во-первых, он может решить, что я придумываю оправдания. А во-вторых, после вчерашнего я и так не на хорошем счету. От негодования хотелось зарычать. Но, поняв, что выбора нет, я последовала за остальными.

Парни бежали резво, и мне не хотелось быть совсем уж в хвосте. В итоге я не рассчитала силы. Выложилась вначале, а к двадцатому кругу еле волочила ноги. Тем ужаснее было, когда все закончили, а мне еще было бежать и бежать. На этот раз в одиночку.

Чертовы Регина с Лианой, чтоб им пусто было!

Мысленно ругаясь, я не углядела и, споткнувшись о камень, полетела носом вперед. Приземлилась на колени и выставленные вперед ладони, отчего те болезненно обожгло. Морщась, я отползла в сторону на газон и принялась осматривать повреждения. Поцарапала, но не до крови.

Подняв голову, я нашла взглядом генерала. Он стоял ко мне спиной и что-то объяснял одному из курсантов. Воспользовавшись моментом, пока на меня не смотрят, я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов.

Рядом пахло чем-то дурманяще сладким. Справа от меня рос небольшой кустик вроде клубники, только с голубыми цветами, похожими на маленькие лилии. Я сорвала один цветочек и покрутила в пальцах. Такой маленький, а ароматный. Интересно, что это за растение? Можно было бы посадить его в горшок и оставить в комнате.

Ага, до комнаты еще дожить надо.

Я с трудом поднялась на ноги. Еще два круга из-за этих противных девиц. Посмотрела бы, как бы они справились с грязной формой. Даже мелькнула мысль подстроить им что-нибудь в ответ. Впрочем, сейчас некогда. Бросив цветочек в траву, я снова побежала.

Когда добралась до остальных, они уже вовсю упражнялись. Отжимались, приседали и по очереди занимались на турниках. Не знаю, у кого как, а у меня сил не осталось совершенно. Кровь прилила к лицу, и я дышала так тяжело, что болело горло.

Я проковыляла к генералу, наблюдавшему за тренировками.

– Куратор, – еле выговорила я. – Я пробежала все двадцать пять кругов.

– Теперь делай планку, – деловито произнес он.

Видимо, мой замученный вид не пробудил и крохи жалости. Не то чтобы я на нее надеялась.

Я опустилась на колени и затем вытянулась. Черная пантера улеглась прямо передо мной, словно решила проследить, чтобы я не отлынивала.

Пока я держалась, со стороны учебного корпуса к генералу примчался куратор Салливан, а с ним Регина и Лиана.

– Это она! – заверещала одна из девиц, тыкая в меня пальцем.

Упражнение пришлось прервать. Я поднялась и сразу заметила, что форма на девушках была покрыта зеленой слизью, похожей на ту, что я отстирывала утром. И не только форма, но и волосы. Интересно, кто это их так?

– Брайан, – заговорил Салливан. – Они утверждают, что это Блейк их испачкала.

– Она все время была здесь, – возразил генерал, даже не глядя на меня. – Как именно это произошло?

– Мы вышли из аудитории, – начала рассказывать Регина. – И тут над нами что-то взорвалось…

– И нас окатило с ног до головы, – продолжила Лиана.

– Вот пусть она теперь стирает нашу форму! – закончили они вместе.

– И почему вы решили, что это дело рук курсантки Блейк? – спросил Ортега.

Девицы стрельнули в мою сторону взглядами.

– А больше некому, – ответила Регина. – Она нас ненавидит.

– Что же вы такого успели сделать ей за один день? Блейк только поступила в академию.

– Да почему мы? – возмутилась Лиана. – Она нас сразу невзлюбила.

– С ничего, – вставила Регина.

Я потерла лицо ладонью. И ведь не стыдно им.

– Блейк, – позвал меня генерал.

Я вытянулась.

– Это сделала ты?

– Никак нет, – отчеканила я. – Я все утро бегала, как и было велено.

Куратор Салливан смерил меня взглядом. До этого он казался милым и добрым, но сейчас это впечатление развеялось. За своих курсанток он готов был драться.

– Брайан, ты же не все время на нее смотрел.

– В учебный корпус она без моего ведома не попала бы. – Генерал качнул головой. – Отлынивать можно за моей спиной, но к входу она бы не прошла незамеченной.

– Заклинания можно применять на расстоянии, – не сдавался Салливан.

– Ты полагаешь, первокурсница настолько сильна?

– Кто-то это сделал. А у нее есть мотив.

– Мотив? – переспросил генерал, и его голос приобрел те самые пробирающие нотки. – Я пока не вижу никакого мотива, кроме голословных обвинений. Если, конечно, твои подопечные не устроили сегодня утром нечто подобное, вот теперь и ждут мести.

Все на мгновение замолчали. Регина и Лиана испепеляли меня взглядами, а я раздумывала, сказать или нет. Стучать и жаловаться я не привыкла, да и считала неправильным. С другой стороны, справедливость должна восторжествовать.

– Блейк. – Генерал снова обернулся ко мне. – Что скажешь?

– Сегодня утром девушки случайно, – я подчеркнула это слово, – испачкали мою форму. Поэтому я опоздала. Но к их внешнему виду я не причастна. Я не умею пользоваться магией на расстоянии.

– Что ж. – Генерал повернулся обратно к Салливану. – Пойдем посмотрим, где именно это произошло. Возможно, остались следы.

Генерал объявил, что на сегодня с тренировкой закончено, и курсанты могли передохнуть перед следующей парой. А дальше мы всей гурьбой пошли в учебный корпус.

«Место преступления» оказалось посреди коридора. По полу растеклась лужа из зеленой слизи, и отпечатались следы от полуботинок девушек.

Ортега расстегнул ворот кителя и вытащил тяжелый на вид амулет с красным камнем. Начал медленно обходить лужу, похоже, сканируя на магию.

– Как же тебе влетит, – заметила Регина со злорадством.

– Тихо! – скомандовал Салливан. – Отойдите в сторону.

Мы отступили к стене, и я задумалась. Ведь я и правда хотела, чтобы девицы испытали на себе собственную подлость. Но при этом магией я точно не пользовалась.

– Здесь определенно применялась магия, – проговорил генерал, заканчивая осмотр.

Он подошел ко мне и, остановившись напротив, поднял амулет на уровне моего лица. Камень внутри оказался неоднородный. В нем словно танцевали алые струи.

– Но на Блейк следов нет, – заключил куратор, убирая амулет под воротник.

А я почему-то уставилась на мелькнувший перед глазами открытый участок кожи.

– Что ж, мы еще разберемся, – заключил Салливан. – Сейчас приведите себя в порядок, и марш на занятия.

Девицы недовольно надули губы.

– Ты еще поплатишься, – пробурчала Лиана, проходя мимо меня.

Я на это лишь пожала плечами.

Салливан и генерал начали что-то обсуждать вполголоса, и я решила, что и мне пора на пару. Поднялась по лестнице на второй этаж, где куратор меня все же нагнал.

– Сандра, – начал он, и я вжала голову в плечи. Этот разговор явно не сулил ничего хорошего.

Ортега жестом пригласил зайти в ближайшую пустую аудиторию.

– Как ты это сделала? – с ходу спросил он.

– Я ничего не делала, – возразила я. – Я бегала все это время.

Синие глаза генерала недобро сверкнули.

– Сандра, если хочешь, чтобы я тебе помог, ты должна быть со мной честной.

– Вы же сами сказали, что на мне не было следов магии.

– Были, – ошарашил меня куратор. – Хоть и слабые. Я знаю, что это твоих рук дело, Блейк, но пока не понимаю – как.

Я развела теми самыми руками, которые оказались слишком деловыми.

– Я честно ничего не делала. Может, и хотела бы, но не делала. Это правда.

По лицу генерала я видела, что он мне не верил.

– Ладно, иди на занятия. – Он качнул головой в сторону двери. – После обеда у тебя и так отработка.

Да уж, об этом я не забыла. Побежала на пару и, только усевшись за парту, вдруг осознала, что генерал не стал меня дополнительно наказывать. Мог, раз явно мне не поверил. Но не стал. Неужели посчитал, что Регина с Лианой получили по заслугам?

И все же непонятно, как это произошло? Я ничего не сделала. Но сама себе бы тоже не поверила. Слишком удобное совпадение.

От мыслей пришлось отвлечься, потому что в аудиторию вошел пожилой мужчина с тросточкой. Он представился как профессор Миллер и сообщил, что будет вести Общую теорию магии. Предмет, который, по его словам, почти никто не сдает с первого раза. Этим он как будто чрезвычайно гордился.

Видя, что произвел впечатление, Миллер вскинул руки и с помощью иллюзии начертил схему: от круга шла стрелочка к квадрату, а от него – к ромбу.

– Это резерв мага, – пояснил профессор, указывая на круг. – В нем вы черпаете силу и магическую энергию. Но чтобы применить ее, вам необходима способность к определенному виду магии. – Он ткнул в квадрат. – А дальше вы должны знать конкретное заклинание. – Это уже было ромбом.

Он взмахнул рукой, и квадратов с ромбами стало больше.

– Маг может владеть несколькими видами магии и знать множество заклинаний. Однако надо помнить три вещи: ваша сила в конечном итоге зависит от вашего резерва. Вы можете знать сотни заклинаний, но все равно успешно применить лишь несколько, после чего вам понадобится отдых. Второе: специализация на одном виде магии делает вас сильнее в этом виде, но менее разносторонним. Это выбор, который вам еще предстоит. Ну и, наконец, третье: освоение заклинаний – процесс сложный и может не получиться ни с первого раза, ни со второго.

Дальше профессор Миллер заговорил про резерв. Про то, что кто-то рождается с бо льшим резервом, кто-то с меньшим, но его можно увеличить с помощью тренировок. Кроме того, существовали специальные артефакты, подпитывающие мага. А еще резерв значительно возрастал, когда маг связывал себя с файром, потому что магия файров содержала в себе уникальный потенциал.

Курсант на соседней парте поднял руку.

– А что насчет дикой магии? – спросил он.

Профессор нахмурился.

– Человеку не под силу ее освоить, – ответил он. – Последний, кто пытался, – некромант Джексон, из-за которого наш континент разделило Туманным рубежом и появились скаарги. Любопытство в академии приветствуется, молодой человек. Но настоятельно советую вам больше не упоминать дикую магию и никого о ней не спрашивать.