Сандра

После пары по теории магии шла лекция по алхимии. Профессор Вильямс обещал нам практику, но только после того, как освоим алхимические формулы. И с этим, похоже, придется попотеть.

Посреди пары я поняла, что бурная ночь и утренняя пробежка не прошли без последствий и я очень устала. Клонило в сон, но стоило закрыть глаза, как я снова услышала странный зов. Далекий, едва различимый, но это был он.

Сейчас я точно не могла за ним пойти. Да и после мне надо в столовую, потом еще пара, а потом отработка. Не до поисков потайных дверей.

«Прости, – обратилась я к неведомому существу. – Я сейчас не могу. Может, позже».

К моему удивлению, неизвестный меня понял, и зов прекратился. Я заставила себя выпрямить спину, чтобы не сползать на парту, и сосредоточиться на лекции. Досидев-таки до конца, я отправилась обедать.

В столовой увидела Мэтта и опустилась на лавку рядом с ним.

– Салливан злой как черт, – сетовал парень, поглощая пирожное. – Все уверены, что это ты испачкала форму девочек.

– Не я, – качнула я головой. – Но они начали первыми.

И кратко рассказала, что произошло сегодня утром. Мэтт слушал меня с застывшим удивлением на лице. Похоже, ему было нелегко принять, что Регина с Лианой не были теми прекрасными созданиями, которых он воображал.

– Они, считай, как твой Дерек, – закончила я.

При упоминании вредного старшекурсника Мэтт разом сник, и я поспешила перевести тему. Вспомнив речь ректора, решила спросить про специализацию.

– Сюда все поступают, чтобы стать хранителями, – пояснил он. – Но если я не смогу завести файра, то придется выбирать другое направление. Я бы пошел в теорию, но дядя, мой опекун, тогда меня на порог не пустит.

Семейные проблемы мне как никому были знакомы.

– Почему? – спросила я, понизив голос. Не была уверена, что Мэтт захочет делиться.

– Он сам бывший военный и верит, что только на боевом направлении можно стать настоящим мужчиной. – Парень нервно усмехнулся, и я его понимала: меня тоже отправили в пансион, чтобы я стала настоящей женщиной. – Так что не получится с хранителем, все равно останусь на боевом. Хотя с файром было бы, конечно, лучше.

– А как их заводят? – полюбопытничала я.

– Сначала проверяют, достаточно ли большой у курсанта резерв. Затем идут в особый питомник в городе, где и проводят ритуал соединения. Но тебе все тут скажут, что успехом он заканчивается редко. Поэтому такие парни, как Элой и Дерек, на особом положении в академии и много себе позволяют.

Последнее он сказал с особой обидой.

– Не думаю, что Элой такой же, как Дерек. – Не знаю почему, но захотелось за него вступиться.

Мэтт на это отвечать не стал. Набросился на свое пирожное так яростно, словно оно было его личным врагом. Мы молча доели и разошлись на занятия, чтобы потом встретиться на плацу под суровым взглядом генерала Ортеги.

К моему удивлению, наказанных оказалось вдвое больше, чем те восемь человек, которых отловили вчера. Видимо, сегодня влетело кому-то еще. Или вчера не всем удалось сбежать.

– Эту неделю мы будем помогать местным собирать урожай, – объявил генерал выстроившейся перед ним шеренге.

– Неделю? – прошептал Мэтт испуганно.

Да, я тоже думала, что наказание будет всего на один день.

К генералу присоединились два других куратора, и под их чутким присмотром мы покинули академию и загрузились в ждавшую у входа телегу. А дальше я увидела нечто неожиданное и чудесное.

Вокруг черной пантеры генерала появилось белое свечение, и она начала увеличиваться в размерах. Выросла настолько, что теперь ее можно было оседлать, как коня.

Мальчишки рядом не удержались от восторженных вздохов.

– Мой файр пока так не умеет, – тихо сказал Элой, почесывая за ухом сидевшего перед ним волка. – Но все впереди.

Глядя на него, я в этом не сомневалась.

Салливан и Хикс были верхом на обычных лошадях, а их хорек с лемуром сидели перед ними. Не знаю, то ли они не умели увеличиваться, то ли даже в таком виде были не слишком удобным транспортом. Как бы там ни было, генерал верхом на своей роскошной пантере поехал впереди. Дальше покатилась наша телега. И замыкали процессию два других куратора.

Академия находилась за пределами Аренгоя, и сейчас мы направлялись в сторону города. До него, правда, так и не доехали, а свернули на ухабистую дорогу, пересекавшую пшеничные поля. Они убегали к самому горизонту и, казалось, касались голубого неба.

Мальчишки судачили о своем, а я любовалась видами. За полями оказались плодовые сады, где рядами росли яблони, груши и сливы, налитые и готовые к сбору урожая.

– Начинаем отсюда и до заката, – объявил генерал.

Нам каждому выдали по корзине и приставили к своему фрукту. Мне выпали красно-золотые яблоки, не знаю уж, какого сорта, но выглядели сочно. Вот только собирать их оказалось не так просто. Нет, первые несколько десятков дались легко, а вот потом руки начали уставать, да и голову надоело задирать.

Кураторы сами не работали, а общались с крестьянами и слушали последние новости. За нами сначала наблюдали особенно рьяно, но уже где-то через час все расслабились. И когда к моему дереву подкрался Элой, на это никто не обратил внимания.

– Эй, новенькая! – Он перешел на заговорщицкий шепот. – Не хочешь заработать?

– Что? – От неожиданности я чуть яблоко не пронесла мимо корзины.

– Ну или помочь хорошим людям, – поправился он.

Я нахмурилась.

– Что ты задумал?

– Перво-наперво нам нужно слинять из этого сада. Я слышал, как та женщина сказала, что ей нужно натаскать воды. Я вызовусь добровольцем, а ты попросись в уборную. Как только скроемся с глаз кураторов, можно быстренько рвануть в деревню.

– А там что? – Я все еще не понимала.

– А там я тебе покажу. Сначала надо прорваться.

Затея казалась сомнительной. Я и так за вчера и сегодня успела влипнуть.

– Зачем тебе я? – Я все еще колебалась. – В одиночку сбежать проще.

– Ты девочка, с тобой будет легче договориться, – ответил Элой.

– О чем?

– Увидишь. Так ты согласна или нет?

Ну ничего себе предложения у него! Навел туману, да и что будет, если нас поймают? Одним наказанием не отделаемся.

Отказавшись, я вернулась к своим яблокам. Элой вроде бы тоже занялся работой. Но тут в сады вышел деревенский староста. Всех поприветствовал, поблагодарил, а затем принялся настойчиво зазывать кураторов к себе домой что-то распробовать. В итоге нас оставили на попечении одного из местных работников. И я поняла, что уж этот шанс Элой не упустит.

Так и оказалось. Только вместо меня он привлек Мэтта. Парни перемещались короткими перебежками между кустов и сараев.

Я выругалась и, поставив свою корзину на землю, отправилась за ними. Не отпускать же дураков одних, мало ли во что они вляпаются!

Нагнала я их за небольшим сараем.

– Ты ж отказалась, – заметил Элой с лукавой ухмылкой.

– А мне с Сандрой спокойнее, – вступился Мэтт.

– Вы ж без меня все равно пойдете, так что лучше я за вами присмотрю, – заявила я и выглянула за угол. – Никого.

Незамеченными мы выбрались из сада к дороге, а по ней уже дошли до деревни. Тут можно было дышать свободнее, потому что до нас никому не было дела. Пройдясь по главной улице, а затем свернув в переулок, мы остановились перед бревенчатым домом с острой крышей.

– Миссис Зенью! – крикнул Элой через забор. – Ваш адрес мне дал курсант Паркер.

К калитке вышла пожилая женщина, показавшаяся мне подозрительно знакомой. Это же та самая бабуля, с которой я перенеслась в Аренгой!

Меня она сразу узнала.

– О, какие люди, – проскрипела она. – Ну заходите-заходите.

Выяснилось, что бабуля была не простой, а слыла знахаркой, по совместительству – ведьмой и провидицей. Тут уж кому как нравилось ее называть.

Элой хотел купить у нее зачарованные кристаллы, которые временно повышают резерв магии. Удобно для соревнований, боев или экзаменов. Цена у миссис Зенью была небольшой, но в придачу она попросила мальчишек наколоть дров и полить огурцы, а меня – собрать клубнику, за которой бабуле было сложно нагибаться.

Признаться, фруктово-сборочная деятельность меня за сегодня порядком утомила, но мне хотелось поговорить с бабулей про портал. Поэтому я набрала лукошко с рекордной скоростью. И, воспользовавшись тем, что ребята еще были заняты, подошла к ней.

– Понимаете, я была уверена, что тот портал вел в Линбург, а переместились мы в Аренгой. Конечно, это хорошо, что вы попали домой, но… – Я немного мямлила.

Было стыдно признаться, что, не перепутай я портал, притащила бы бабулю в столицу против ее воли. Именно поэтому я не сказала об этом сразу.

– У меня, конечно, есть кое-какая магия, – ответила миссис Зенью, выслушав меня со всем вниманием. – Но в одиночку я бы не смогла перенаправить такой огромный портал. Тут разве что вмешалась твоя магия. Хотя и это маловероятно… – последнее слово она произнесла не слишком уверенно. – Ну-ка, погоди.

Она подошла ближе и положила морщинистую ладонь мне на лоб.

– У-у, – загадочно протянула она, и я разом напряглась.

– Что там?

– Твой резерв… У тебя огромный потенциал, – вынесла она вердикт. – Тебе не нужны усиливающие кристаллы.

Это, конечно, хорошо, но не объясняло, почему портал привел нас не туда.

– Но я никогда не была в Аренгое, – возразила я. – И собиралась в Линбург. Зачем моей магии направлять меня сюда?

Бабуля ласково улыбнулась.

– Чтобы помочь мне?

Я все еще ничего не понимала.

– Но вы же не успели сказать, куда направлялись. Я что – прочитала ваши мысли?

Я всматривалась в бледно-серые глаза женщины, и, казалось, она знала ответ. Но как будто раздумывала, говорить или нет.

И в этот момент ребят угораздило закончить работу и ввалиться к нам. Так что хитрая бабуля отделалась туманной фразой:

– Мы многого не знаем о мире и тем более о магии.

А дальше достала с полки банку с красными кристаллами и насыпала горстку в воронку из газеты. После чего завернула и отдала Элою.

– Вы правда предсказываете будущее? – полюбопытничал Мэтт.

– А что именно ты хочешь знать? – спросила в ответ миссис Зенью.

– Мне удастся обрести файра?

Элой усмехнулся. Он в успехи Мэтта явно не верил.

– Коли станешь сильнее – сможешь, – изрекла бабуля.

Предсказание, конечно, так себе. Еще бы сказала, что зимой точно пойдет снег. Но Мэтта оно, похоже, обнадежило. Он горячо поблагодарил миссис Зенью, и мы двинулись обратно. Неизвестно, надолго ли староста забрал кураторов, а мы тут все-таки провозились дольше, чем Элой рассчитывал.

– Как удачно, что вы с ней знакомы, – заметил он по дороге. – Уверен, она только поэтому снизила цену. Кстати, ваша доля.

И отсыпал немного кристаллов мне и Мэтту, себе же оставил большую часть.

– За организацию, – пояснил он, хотя никто не спрашивал.

Я бы больше удивилась, подели он все честно.

Сунув горсть кристаллов в нагрудный карман формы, я ускорила шаг. Чутье подсказывало, что лучше бы поторопиться.

Из деревни мы выбрались без приключений, а вот на дороге, ведущей к саду, обнаружились кураторы Салливан и Хикс. Они увлеклись беседой и вокруг особенно не смотрели. Но все равно пришлось делать крюк, чтобы их обойти.

Увидев знакомый сарай, мы рванули к нему. Добежали вроде бы незамеченными, дальше надо было переместиться за кусты, а потом за дом. Но вот незадача – по тропинке перед кустами как раз прогуливался генерал Ортега. Заходящее солнце играло на черных волосах. Они рассыпались по плечам, подчеркивая их ширину, и я снова поймала себя на дурацкой мысли, что могла бы вечно смотреть, как этот человек просто ходит.

Его пантера, словно что-то почуяв, подняла голову и покосилась в нашу сторону.

– Нас схватят, – в панике прошептал Мэтт.

– Вернемся назад, – предложил Элой и, дернувшись, выругался. – Салливан с Хиксом точно увидят. А, вот засада!

Я глубоко вдохнула. Что же делать? Долго сидеть в этом укрытии мы не сможем. Можно было попробовать прокрасться к кустам. Ортега в нашу сторону не смотрел, но вот пантера…

– Значит, делаем так, – заговорила я. – Я отвлеку генерала, а вы тем временем тихонько прошмыгнете.

– А ты потом как? – не понял Мэтт.

– Отличный план, новенькая. – Элой хлопнул меня по плечу. – Если что, тебе пожизненная уважуха.

Отвечать я уже не стала. Выпрямилась, поправила форму и гордо шагнула из укрытия навстречу смертельной опасности. Во всяком случае, в ту минуту это именно так и ощущалось.

Брайан

Местный староста был мужиком энергичным и разговорчивым, с таким запасом историй, что за одну встречу не рассказать. Посидели мы хорошо и весело. И даже не смущало, что в наше отсутствие курсанты, скорее всего, отлынивали. Вот только появилось у меня скверное предчувствие, что Сандра не просто прохлаждалась, а непременно отправилась искать приключения. Дурацкое чувство, иррациональное. Оно требовало, чтобы я немедленно вскочил из-за стола и побежал проверять, на месте ли девушка. Я, конечно, держался. Но Тара мое напряжение легко считала. Потерлась боком о ноги под столом и положила тяжелую голову на колени. Смотрела своими бездонными желтыми глазищами, словно чего-то ждала.

Можно было отправить ее проверить, что там с Сандрой. Это вызвало бы вопросы, ну да ладно. Раздражало меня, что я вообще об этом думал. Ну курсантка, ну полезла она в авантюру, в первый раз, что ли? Почему меня не беспокоят другие? Почему она? Правильно я раньше не брал девочек. Из-за них дергаешься там, где обычно был бы спокоен. Да и вообще, с чего я взял, что она непременно бы во что-то ввязалась? Может, спокойно себе собирает яблоки, а я тут надумываю?

Усилием воли я заставил себя вернуться к общей беседе и, дабы не позволять нелепым мыслям захватить голову, начал травить байки сам. Благо во время службы с нами чего только не случалось.

– Генерал, позвольте вопрос? – оживился староста.

Я кивнул.

– Вы не хотели бы вернуться на службу? Все же это куда важнее, чем готовить курсантов в нашей провинции.

Воспоминания о том, почему я здесь, обжигали, но я не подал виду.

– Я верю, что подготовка хранителей намного важнее, – ответил я. – Плохо обученный маг – это угроза и для него самого, и для тех, кто ему доверился. Так что наша работа в академии бесценна.

– Вы правы, генерал, – согласился староста и тут же предложил на эту тему тост.

А мои мысли снова убежали к новенькой. Будет ли она готова? Смогу ли я быть с ней так же строг, как с остальными? Должен. Обязан. От этого зависит ее жизнь. И если она и правда как-то связана с некромантом Джексоном, то и жизнь других.

– Ты чего такой мрачный? – вполголоса спросил Винс, ткнув меня в бок.

– Не пора ли нам возвращаться?

– Волнуешься за свою девочку? – хитро заметил он.

Винс иногда был настолько проницательным, что пугал.

– Уверен, вместе с Робинсом они исправно трудятся, – ответил я не без сарказма.

Приятель наморщил лоб. Элой был его лучшим курсантом, но это не мешало парню ввязываться в авантюры с завидным постоянством. На складе мы застали их с Сандрой вместе, так что эти двое явно знакомы. Вместе с этой простой мыслью уровень нервозности резко подскочил, и я встал.

Поблагодарив старосту, мы раскланялись и отправились обратно к садам. Мое нетерпение гнало меня вперед, и, придумав какую-то отговорку, я оставил Хикса с Салливаном позади.

Оказавшись на дорожке под сенью деревьев, я заставил себя замедлиться и глубоко вдохнуть. Нельзя терять самообладание. В конце концов, мои опасения могли оказаться надуманными. Да и хорошо бы оказались.

Сбавив шаг, я прошел вперед и тут заметил какое-то движение справа. Резко развернулся и не поверил своим глазам. Блейк сама неслась навстречу.

– Куратор, простите, мне нужно было отлучиться совсем ненадолго, – протараторила она, а потом вдруг споткнулась, схватилась за ногу и едва не упала. Пришлось спешно ее ловить. – Ой, больно! – воскликнула девушка, хватаясь за лацканы моего кителя.

Мои ладони сами собой оказались у нее на талии, и я посмотрел в ее голубые глаза. И растерялся. В них отражался редкий свет, яркий, сильный, словно за ним скрывался целый непознанный мир.

Опомнившись, я подхватил Сандру на руки и усадил на ближайшую скамейку.

– Где болит? – спросил деловито и закинул ее ногу себе на колени. Задрал штанину, чтобы посмотреть, не распухла ли. Нет, выглядело нормально. Может, просто подвернула? – Посиди пока здесь, – сказал я, отпуская ее ногу. А сам встал.

– А как же работа? – робко спросила она.

– Подождет. Да и нам все равно скоро ехать обратно.

Больше не глядя на нее, я пошел к рядам деревьев.

Все курсанты, включая Робинса, как ни странно, оказались на рабочих местах. Зря я опасался. Откуда это вообще взялось?

Я обернулся. Сандра все еще сидела на скамейке и, крутя в руках ромашку, отрывала лепестки. Что-то в этом было не так. Но, решив, что на сегодня хватит паранойи, я объявил конец рабочего дня.