Брайан

Совет собрался на самом верху главной башни академии. Круглый зал был украшен свежими цветами. Для высоких гостей приготовили напитки и легкие закуски. Дэниел умел устраивать приемы, подкупающие своей скромностью, но при этом продуманные до мелочей.

На повестке у попечителей академии стояли выборы нового ректора из двух кандидатов. Моим соперником оказался Родерик Чаррен, родственник Регины Чаррен, одной из девушек, с кем у Сандры были трудные отношения.

Он был среднего роста, худой, с длинными жилистыми руками. Явно человек не военный и, судя по сутулой спине, привыкший работать за столом. Со стороны он производил впечатление эдакого строгого библиотекаря.

– Не уверен, что он сможет держать тут все в узде, – прошептал Дэниел, озвучивая и мои сомнения.

После представления кандидатов каждому дали по полчаса. Первым выступал Чаррен. Рассказывал о реформах и реорганизации, а по сути предлагал сократить число направлений, преподавателей и учеников.

– Освободившиеся средства мы сможем направить на ремонт корпусов, – говорил он. – Наша академия должна стать элитным заведением для избранных. Курсантов нужно будет отбирать не только по способностям, но и по родословной…

Дэниел потер лицо ладонью.

– Он хочет отменить все, чего я добился за последнее десятилетие, – тихо проговорил ректор. – Брайан, ты обязан этого не допустить.

Совет задал Чаррену несколько уточняющих вопросов, а затем попросил выступить меня.

Я отложил свои бумаги, чтобы не казалось, что я читаю какую-то заготовку, и поднялся.

– Уважаемый совет…

В двери энергично постучали, затем в одной из створок показалась голова Альвареса.

– Ради богов, извините, – пробормотал он. – Но у нас чрезвычайная ситуация.

Обе створки за его спиной распахнулись, и в зал промаршировал отряд вооруженных мужчин. На плечах у них красовался символ Ордена хранителей: щит и меч с крыльями, охваченные пламенем.

– Как это понимать? – воскликнул Дэниел.

– Генерал Брайан Ортега, – отчеканил капитан отряда. – Прошу вас пройти с нами.

– С чем это связано? – поинтересовался один из членов совета.

– Простите, мы не можем об этом распространяться.

Я сразу подумал, что что-то случилось с Сандрой. Возможно, что-то вышло из-под контроля на экзамене и нужна помощь или появились вопросы. Вот только все выглядело так, словно арестовывать пришли меня.

– Прошу прощения. – Я извинился перед советом и покинул зал вместе со стражниками.

Мы спустились, а на первом этаже башни нас встречали Винс и Крис. Оба взволнованные как никогда.

– Брайан… – первым заговорил Салливан.

– Где Сандра? – рыкнул я.

– Она… Брайан, давай поговорим, – выступил Хикс и обратился уже к стражникам: – Прошу, дайте нам минуту.

Нам позволили уединиться в кабинете Винса.

– Сандра с хранителем Ривзом, – первым делом объявил Винс. – Но ее подозревают в использовании дикой магии.

Ривз, значит… Не случайно приехал именно он. Это было спланировано.

– Ты знал? – не то спросил, не то сказал Крис.

– Это серьезное обвинение, – уклончиво ответил я. – Какие у них доказательства?

– Слова бывшего работодателя, – сказал Винс. – Вроде как Блейк получила способности от некоего артефакта или машины, тут я не очень понял.

Я сдвинул брови. Ривз знал, чем занимался Сенлер Морри?

– И этот работодатель не арестован за эксперименты с дикой магией?

– Брайан. – Крис вышел вперед. – Понимаю, ты обескуражен, но ты думаешь сейчас не о том. Я уверен, что Ривз не ошибается, потому что мы все видели дикую магию Блейк в действии.

– О чем ты? – Я скрестил руки на груди.

Неужели девчонка прокололась, а я об этом не знал?

– Помнишь, когда был тот инцидент с запахом в общежитии? – продолжал Салливан. – Это я подбросил через окно вонючее заклинание в комнату Блейк. Хотел проверить, что она предпримет. И комнаты Регины с Лианой атаковало таким же заклинанием.

– Но Сандра была на улице, – растерянно проговорил Хикс.

Он о проделке Салливана, похоже, не знал.

– Именно. – Крис кивнул. – Блейк отомстила якобы виновницам на расстоянии. Сама по себе она на такое не способна. Я не был уверен, что это именно дикая магия, но, когда Ривз сказал, все встало на свои места.

– Это непрямые доказательства, – возразил я.

– Брайан, – произнес Хикс замогильным голосом. – Боюсь, это не самое страшное. Ривз сказал кое-что еще…

– Ты был отравлен, – закончил за него Салливан. – Все это время Блейк воздействовала на тебя дикой магией.

– Вероятно, неосознанно, – вставил Хикс.

– Но то, как ты ее выделяешь, как по-особому к ней относишься… – продолжал Крис. – Дело не в ее таланте. Мы все были в том кабинете, когда ее привел Альварес. Ты произвел на нее впечатление. И осознанно или нет, но она наслала на тебя чары. Что бы ты к ней ни чувствовал, это не настоящее.

«Чушь! Чушь!» – так и захотелось крикнуть во все горло.

Но я сдержался.

Толку спорить. Это все голословно.

– Мне нужно увидеть Сандру, – коротко сказал я.

– Хранитель Ривз велел забрать тебя на карантин, – возразил Салливан.

– Тебя к ней не пустят. – Хикс качнул головой.

Вдруг осознав, что Сандра могла быть еще в академии, а я теряю время, я резко распахнул дверь и вылетел в коридор.

Меня обступила стража.

– Прошу вас, не сопротивляйтесь, – сказал капитан.

Краем глаза я заметил Тару. Она держалась в тени, ожидая команды.

– Я хочу увидеть курсанта Блейк, – с трудом сохраняя спокойствие, выговорил я.

– Ее уже везут в Орден, генерал. У нас приказ проводить вас в ваш особняк, где вы останетесь под домашним арестом до дальнейших распоряжений.

Капитан выудил из-за пазухи свернутый лист. Приказ был подписан не просто главой Ордена хранителей, но и главой Охранной службы императора.

Как только успели провернуть всю эту бюрократию!

Но устраивать бойню, да еще в академии, нельзя. Тем более у нас сегодня столько высокопоставленных гостей. Нельзя уронить лицо Дэниела, выставившего меня кандидатом.

– Хорошо, капитан, – сказал я как можно миролюбивее.

– Надеюсь, нам не придется вас сковывать?

Я обернулся к застывшим за спиной Крису и Винсу:

– Позаботьтесь о моих учениках.

Махнув Таре, я последовал за стражниками. А пока шли, думал над вариантами.

Всегда был силовой путь. Освободиться сразу за стенами академии или сбежать уже из дома, штурмовать Орден и устроить Сандре побег.

Но дальше придется прятаться до конца наших дней.

Второй вариант – выяснить, что именно делал агрегат Сенлера Морри. И если некромант до сих пор не арестован, то почему. А потом дойти до самого главы Ордена и, если придется, до императора.

Вот только Ривз всех убедил, что я под действием чар. Моему слову не поверят и спишут на магию. Что делать с этим?

Отец Нейтана не простил мне гибели сына. Я сам себя не простил. И несколько лет мы благополучно избегали встречи друг с другом. Но сейчас он ждал меня у ворот. Видимо, хотел лично убедиться, что меня все же арестовали.

– Хранитель Ривз, как хорошо, что вы задержались, – сказал я почти обрадованно.

Он поморщился.

– Генерал, ваши коллеги объяснили, почему вам необходим карантин?

– Не верю, что находился под воздействием.

– И это вполне естественно, – заметил он холодно.

– Я требую освидетельствования в Ордене.

– Вы просто хотите быть ближе к вашей ученице.

– Боитесь, что окажетесь не правы? На чем именно основаны ваши утверждения? Мало ли что сказал один человек…

Несколько мгновений мы мерились взглядами. Я знал, что Ривз был готов обвинить меня в чем угодно. Он обрадовался бы любой возможности. Но даже он понимал, что просто слов одного некроманта недостаточно.

– Хорошо, – сдался Ривз. – Мы поедем в Орден. Вы можете попросить ваших коллег быть свидетелями, раз уж они все равно в курсе. Но если вы действительно окажетесь под воздействием, то домой вас не отпустят. И карантин придется проходить в весьма некомфортных условиях. Кроме того, вас официально отстранят от преподавания. Подумайте, генерал, еще не поздно сослаться на нездоровье и замять скандал.

В своих чувствах к Сандре я был уверен.

– Давайте не терять время.

Башня, которую занимал Орден хранителей, располагалась недалеко от императорского дворца в Линбурге. Чтобы добраться до нее из Аренгоя, нужно было воспользоваться порталом и затем проехать несколько кварталов.

Кристофер Салливан остался в академии, чтобы помочь Дэниелу достойно проводить совет. Из-за произошедшего было решено временно отложить голосование по кандидатам. Так что шанс занять пост ректора у меня оставался.

Это если не будет доказано, что я действительно невменяем из-за дикой магии.

– Ты уверен? – говорил мне по дороге Винсент Хикс. – Я тебя знаю не первый день. Таким ты раньше не был. Сам подумай. Взял девчонку. Уже одно это всех удивило. Причем девчонку, которая не прошла испытание. Она нарушала дисциплину, полезла с Робинсом в подвал. А ты все равно стал с ней заниматься. Устроил внеплановую поездку в питомник, чтобы у нее появился файр…

– Блейк талантлива, – возразил я.

– Да хоть сто раз, – начал горячиться Хикс. – Но ты-то раньше так себя не вел даже с талантливыми курсантами. Подумай, Брайан, вдруг их проверка все подтвердит?

– Не подтвердит.

– Ты сейчас сам не можешь за себя ручаться. Ну посидел бы на карантине, и стало бы понятнее.

– Неизвестно, что за это время сделают с Блейк. Нет, Винс, мне нельзя отсиживаться и чего-то ждать.

Приятель тяжело вздохнул. Убедить меня ему не удалось.

Для проверки мы пошли в один из залов башни Ордена. Сюда прибыло с десяток хранителей, которые принесли специальные артефакты: сферу наподобие той, что считывала размер резерва, чашу, в которой клубился густой туман, и изогнутый нож.

Пока все это раскладывали на столе, я снимал китель и закатывал рукава рубашки.

Если Сандра была сейчас в подвале Ордена, то нас отделяло всего несколько этажей. Держись, девчонка, и главное – не паникуй. Страх – плохой помощник.

Когда все было готово, в зал вошел хранитель Дервингтон, пожилой мужчина с жемчужно-белыми волосами. Он был главой Ордена вот уже сорок лет. С ним был генерал Ричардсон, глава Охранной службы его величества.

Винс присвистнул над моим ухом.

– Все, Брайан, – прошептал он. – Теперь отвертеться не получится.

Сандра

Ошейник болезненно натирал кожу. В компанию к нему на меня надели еще широкие медные браслеты, чтобы совсем не могла пользоваться магией, никакой.

И это бы ладно, но нас разлучили с Рэном!

Нас вместе доставили в Орден, а дальше меня увели в подвал, а куда дели моего бедного лиса – я не знала. И это тревожило больше, чем собственная судьба.

Хранитель Ривз утверждал, что я околдовала генерала дикой магией.

И кураторы поверили! Впустили солдат Ордена в замок.

А меня никто, конечно, не слушал.

В подвале Ордена меня втолкнули в холодную каменную камеру, как сказал хранитель, «до разбирательств». Но кто и что будет разбирать, было неясно.

И генерал… Неужели и он поверит, что дело в магии?

Я присела на старый матрас у стены и закрыла лицо ладонями. Нельзя впадать в отчаяние, нельзя. Но так сложно было держаться.

Я ведь знала, что такое может случиться. Но наивно верила, что все как-нибудь разрешится. Как-нибудь само, ага…

Получается, я подставила и Брайана. У него сегодня совет, он мог бы стать ректором, а теперь… Его обвинят в укрывательстве опасного мага или посчитают, что он был околдован, но в любом случае ректором уже не сделают.

Я его подвела.

И Рэна подвела.

Надо было хватать лиса и бежать. Оставить академию и просто где-нибудь спрятаться. Как сестра Элоя. Но нет же, у меня амбиции. Я хотела быть хранителем!

На глаза навернулись слезы.

Но даже выплакаться мне не дали. Замок на двери лязгнул, и в камеру шагнул тот, кого я больше всего боялась.

Сенлер Морри. Высокий, кто-то бы даже сказал, что красивый мужчина с темными волосами и цепким взглядом.

Увидев меня в слезах, он торопливо подошел ближе и присел передо мной на корточки.

– Девочка моя, ну что ты. – Он вытащил из кармана платок. – Все будет хорошо, я смогу тебя защитить.

А хотелось, чтобы он провалился.

Я вскинула подбородок.

– Я здесь из-за вас.

– Разумеется, нет. – Он имел наглость отрицать. – Тебе не стоило от меня убегать.

Видя, что я не беру его платок, он сунул его обратно в карман.

– Сандра. – Он распрямился. – Если бы ты просто отработала свой контракт…

– Вы занимались незаконными экспериментами, – вырвалось у меня.

Некромант смотрел снисходительно сверху вниз.

– Почему же незаконными? – Он улыбнулся. – Все мои исследования и разработки проходят с разрешения его величества.

Ах вот как!

– А я тоже ваша разработка? – Я вскочила на ноги.

Сидеть и дальше было невыносимо. Я была не скована и даже без магии могла побороть этого мерзавца.

Улыбка Сенлера стала шире.

– Ты – мое самое выдающееся открытие.

Очень хотелось вмазать ему по лицу, потом сделать подножку, повалить и просто колотить его, пока не устану.

Я сжала и разжала кулаки. Нет, как сказал бы Элой, сначала надо собрать разведданные.

– Что это значит?

– Сандра, девочка, ты ведь всегда знала, что особенная. Чувствовала это, верно?

Я скрестила руки на груди, а он склонил голову набок, изучая меня.

– Давай так, – сказал он. – Я заберу тебя к себе и все-все расскажу. Взамен ты пообещаешь быть хорошей девочкой и во всем слушаться.

Я сдвинула брови.

– Орден меня не отпустит.

– Император выделил мне средства на новую лабораторию. Она куда больше и лучше той, что была в мастерской. И ты – ключевой элемент моих исследований. С тебя, конечно, не снимут ни ошейник, ни браслеты. Но это только в первое время. Как только мы добьемся нужных результатов, ты обретешь свободу.

– Каких результатов?

До чего у него была мерзкая улыбка!

– Этого я пока сказать не могу. Но обещаю: ты ни в чем не будешь нуждаться. У меня огромная библиотека, ты сможешь продолжить учебу, хотя пока и заочно.

Мысль о том, что я буду с Сенлером под одной крышей, вызывала дрожь в коленях. Я буду полностью в его распоряжении.

Но с другой стороны… Из этой камеры я точно не смогу сбежать, а вот из особняка…

Главное, найти способ, как передать весточку генералу.

Увидев, что я задумалась, Сенлер не стал меня торопить. Его взгляд блуждал по мне, нагло разглядывая.

– Что насчет моего файра? – спросила я, стараясь не выдавать раздражения.

– Ты сможешь взять его с собой, но его силы, по понятным причинам, тоже ограничат.

Он говорил так, как будто это другие что-то делали, а не он. Но главное, Рэн будет со мной!

– Твоя семья уже знает, что ты здесь, – добавил Сенлер. – Они в ужасе, но полностью мне доверяют. Без меня у тебя нет шансов. Ты ведь не хочешь провести в этих застенках всю жизнь? Впрочем… – Он сделал театральную паузу. – Никто не станет рисковать слишком долго. Понимаешь, о чем я?

– Меня казнят, – сказала я вслух, и почему-то это пугало меньше, чем то, что он предлагал.

– Как только такое решение будет принято, а оно будет, уже никто не сможет тебя спасти. Так что прошу, Сандра, доверься мне. Я сделаю тебя счастливой.

На последней фразе он протянул руку и положил холодную ладонь мне на запястье.

Вот сейчас схватить бы его и перебросить через плечо, чтобы оказался на полу.

Но нельзя.

Пока нельзя.

С трудом удержавшись, чтобы не отшатнуться, я ответила:

– Хорошо.

Сенлер вскинул брови. Сам, похоже, не ожидал.

– Ты согласна?

– Да.

– Правда? – Он сощурился. – Докажи, что не обманываешь меня.

Начинается!

– И как я могу это доказать?

Некромант плотоядно оскалился.

– Поцелуй меня.