Сандра

На настоящем дне коробочки лежал свернутый вдвое лист бумаги, а к нему нитками было пришито золотое кольцо. Типа обручального, только с непонятной гравировкой внутри. Символы мне ни о чем не говорили.

– Это древний доимперский язык, – с удивлением заметил генерал.

Отрезав кольцо от бумаги, он развернул лист.

Это снова было письмо, но не от Джексона к Эльвире, а уже к самому некроманту от человека по имени Деймон Морри.

Морри, как Сенлер!

Я посмотрела на генерала, и тот кивнул, понимая, к чему я. А затем прочитал:

«Джексон, это было нелегко, но мне удалось выкрасть из сокровищницы кольцо Аренгоя. Нам повезло, что никто не знает его истинную ценность. Они хранили его в куче других побрякушек, представляешь? И, упреждая твой вопрос, сразу скажу: надпись «kolduasugio» означает «магия от крови». Думаю, ты и сам понимаешь, что это значит. Я лишь напоминаю, что вне зависимости от результатов твоих экспериментов за кольцо ты обещал шесть колб эликсира. Прошу выслать семь, одну – дополнительно за труды».

– Интересно, что делает это кольцо? – задумчиво спросила я.

– Судя по тому, что оно так и осталось пришитым к письму, Джексон не стал его использовать, – заключил генерал.

Осмотрев его со всех сторон, куратор передал кольцо мне.

– Ты чувствуешь в нем дикую магию?

– Нет, но оно…

Я не сразу смогла подобрать слова.

Со стороны кольцо казалось самым обычным. Крупное, мужское. Мне было бы велико даже на большом пальце.

Но по ощущениям… Оно было теплым и каким-то… родным?

– Оно словно мое, – выговорила я, поднимая на генерала глаза. – Как такое может быть?

– Kolduasugio, – произнес он. – Возможно, твоя кровь не просто древняя, Сандра, а ты потомок короля Аренгоя.

Мне только и оставалось, что уронить челюсть.

– Я?

Генерал снял с шеи свой амулет и, оставив одну цепочку, протянул ее мне.

– Пусть оно пока побудет у тебя. Когда вернемся, сделаем запрос в архивы. Любой интерес к дикой магии отслеживается, а вот изучение древних артефактов и истории вряд ли привлечет внимание.

Сунув цепочку в кольцо, я поднесла ее к шее, но сразу с замочком не справилась.

– Давай помогу, – предложил генерал, а я повернулась к нему спиной и откинула волосы.

Теплые мужские пальцы скользнули по моей коже, вызывая стайки мурашек. Сердце заколотилось, напоминая, на случай если я вдруг забыла, что мы вдвоем одни и вне академии.

– Спасибо, – произнесла я с придыханием.

Генерал резко встал.

– Нам нужно поспать. Ты ложись в спальне, я буду здесь.

Я обернулась. Где здесь? На столе или на полу?

– Не волнуйся обо мне. – Куратор мягко улыбнулся.

Правда, чего это я? У него с собой были спальные мешки для ночевки в лесу, так что, конечно, на полу было все равно комфортнее, чем на земле.

В комнату я отнесла Рэна и уложила его на кровать. Сама пристроилась рядом. И надо признаться, заснула быстро.

День был долгий и беспокойный, и стоило моему телу получить сигнал, что можно, как оно сразу отключилось.

Ночью мне снился грузный мужчина в стальной короне и с большим животом. Он стоял в каком-то мрачном месте, едва освещенном потрескивающими факелами. Присмотревшись, я вдруг поняла, что это те самые подвалы академии. И стоял мужчина в камере, а перед ним на полу сидел второй человек – тощий, в мешковине, с осунувшимся лицом.

– Говори, – приказал ему король.

– Ваше величество, – узник прокашлялся, – вчера мне было видение от самой Судьбы. На нас надвигается чудовищный враг. Его войска подобны тучам, затмевающим солнце.

– Империя, – хмыкнул под нос король.

– Но сильны они не только оружием, – продолжал узник. – У них невиданные доселе способности. Двигать предметы по воздуху, вызывать огонь и воду, разрушать по щелчку пальцев. Они называют это магией.

Король нахмурился.

– Поверьте, ваше величество, – затараторил мужчина, – это не выдумки и не слухи. Магия существует.

– Ты сказал стражнику, что знаешь, что делать, – сухо проговорил король.

– Да, ваше величество. – Глаза узника загорелись болезненным возбуждением. – Я смогу изготовить для вас артефакт. Кольцо, которое защитит вас от любой магии. И не только защитит, но сделает ее повелителем.

– Что для этого нужно?

– Золото и… кровь.

Кровь… Ну почему всегда должны быть жертвы?

От моего возмущения сон расплылся, и я открыла глаза.

Империя завоевала королевство Аренгоя, и кольцо его не спасло. Может, оно не работает? Или просто одного-единственного артефакта, пусть и мощного, все равно не хватило, чтобы спасти целое королевство?

Повертев кольцо между пальцами, я надела его на указательный и немного покрутила.

Ничего не произошло.

Ладно, надо спать. Вот только почему-то не спалось.

Я поворочалась и так, и эдак, но ко мне не вернулся сон ни про короля, ни про что-либо еще.

В итоге я слезла с кровати и решила, что не помешало бы попить воды. Тихонько приоткрыла дверь и выскользнула на кухню.

Генерал, как я и думала, расположился на полу, и Тара громко сопела у его ног. В полумраке она казалась одним гигантским черным пятном.

Я постаралась ее обойти, но тут почувствовала, как шершавая ладонь коснулась моей голени. И сжала ее так, что не вывернешься.

– Сандра, – еле слышно произнес генерал.

Его голос звучал так необычно, словно он почти стонал.

Что-то случилось?

Я опустилась на корточки и, сощурившись, всмотрелась в его лицо. Похоже, генерал все еще спал, а его рука схватила меня за ногу чисто машинально.

Вот только через мгновение ей компанию составила вторая. Генерал обхватил меня за талию и одним ловким движением притянул к себе.

Я только и успела, что охнуть, как оказалась прижата к мощной груди.

– Сандра, – прошептал он, обжигая дыханием мое ухо. – Ты опять мне снишься?

Я чуть приподнялась, упираясь ладонями, и заглянула генералу в глаза. Он смотрел с обожанием, как на самое дорогое, и вместе с тем как будто не верил, что я была перед ним.

И я не верила.

Что я делаю? Почему мы все еще обнимаемся?

Это же неправильно, и…

– Это сон, – прошептала я.

Да, пусть будет сон.

Через мгновение губы генерала завладели моими. Властно, настойчиво и одновременно нежно. Словно даже во сне он себя сдерживал. Растягивал удовольствие или давал мне привыкнуть, не знаю.

Но мне не хотелось останавливаться. И стоило ему замереть, как я отвечала сама.

Не знаю, правильно ли я целовалась, но во сне это не важно. Сейчас не существовало страхов и условностей. И наоборот, казалось, что все правильно. Правильнее некуда.

Я… он… Мы лежим на полу в хижине и целуемся. Где-то в ногах сопит Тара, а в моей комнате спит раненый Рэн.

Завтра мы вернемся. Завтра все встанет на круги своя. Генерал снова будет держать дистанцию, потому что он преподаватель, а я курсантка. Но сейчас мы оба наслаждались моментом.

Страсть накрывала горячей волной. Я жадно пила каждый поцелуй и, кажется, вот-вот потеряла бы голову, если бы не ощутила напряжение генерала и его ладонь, скользнувшую по спине ниже.

Ой…

Нет, нельзя. Даже во сне нельзя.

Испугавшись, я выбралась из его жарких объятий и сбежала. Позорно, совсем не как будущий хранитель и боевой маг. А потом полночи смотрела в деревянный потолок и касалась пальчиками своих припухших губ.

Это было прекрасно.

Прекрасно, как сон, который я унесу с собой.

Брайан

Мне снова снилась девчонка. Ее лицо в полумраке.

Она была так близко, что протяни руки, и можно дотронуться. Схватить. Прижать. И не отпускать уже никогда.

Во сне не то, что в реальности. Во сне между нами не было устава и линий, за которые неэтично заступать. Во сне все было просто.

Я ее поцеловал. Прижался к мягким губам, затем провел кончиком языка по верхней и легонько прикусил нижнюю. Сандра в моих объятиях задрожала и начала забавно пыхтеть, словно не могла справиться с дыханием.

Во сне мы с ней уже заходили сколько угодно далеко, но в этот раз все было по-другому. Мы целовались словно в первый раз. И я чувствовал все острее обычного. Мне хотелось целовать ее долго и с наслаждением. Не торопиться и давать ей возможность ответить. Сначала робко, потом чуть смелее.

Я запустил пальцы в ее волосы и гладил по голове. А другой рукой продолжал прижимать к себе. Она уперлась ладонями мне в грудь, но не для того, чтобы оттолкнуть. Она словно боялась совсем упасть.

Смешная, я же поймаю.

Подумал было ей это сказать, но тогда пришлось бы прервать поцелуй. И кто знает, может, сон бы на этом и закончился?

Сны коварны, дразнят, но не остаются надолго. А этот еще и такой реальный. Словно Сандра сейчас и вправду подставляла под поцелуи свои горячие губы.

И я этим беззастенчиво пользовался.

Целовал ее, гладил, нащупал ладонью ее округлую попу и слегка сжал. На это девчонка вздрогнула, глянула испуганно и так спешно ретировалась, что на мгновение подумалось: а вдруг это не сон? Уж больно правдоподобно она себя повела.

Хотя нет, реальная Сандра убежала бы намного раньше.

На этой мысли я провалился в небытие, а проснулся оттого, что Тара лизала шершавым языком мою руку.

В хижине было уже светло, и нам пора было возвращаться в академию.

Поднявшись и приведя себя в порядок, я постучал в дверь комнаты.

– Я почти готова, – отозвалась девчонка.

Ее голос чуть подрагивал.

– Все в порядке?

– Да-да.

Когда она показалась на кухне, ее лицо было румянее обычного, а губы казались чуть припухшими.

Неужели…

– Сандра, – начал было я и замялся.

– У нас есть чем позавтракать? – спросила она, невинно улыбнувшись.

Да нет, не могло такого быть.

Все утро она вела себя суетливо. И я все же решил спросить, не снилось ли ей чего. И, к моему удивлению, она вдруг заговорила о короле Аренгое и завоевании его королевства нашей империей.

М-да, Брайан, пять баллов тебе! Сандра думает о деле, а ты…

– Возможно, кольцо хочет тебе что-то сказать, – заметил я, когда она закончила. – Например, что оно защищает от магии.

– Думаете?

Я создал в руке простенький водный шар и метнул в Сандру.

Надо отдать должное, девчонка среагировала быстро. Вскинула перекрещенные руки и призвала магический щит, как я учил. Все проделала машинально, как хорошо натренированный курсант. И в итоге вода расплескалась в стороны и все же намочила ее синюю макушку.

– Вы чего? – возмутилась девчонка, забавно сдвинув брови.

– От магии оно тебя не защитило, иначе бы и волосы не намокли.

Сандра коснулась их ладонью, проверяя.

– Тогда что это кольцо может делать, кроме того, что посылать сны? – спросила она.

– Попробуем выяснить, когда вернемся. А сейчас давай долечим Рэна, и в дорогу.

Обратный путь прошел на удивление спокойно. Иногда в окутанном туманом лесу слышались шорохи, хруст и как будто чьи-то шаги, но на нас так никто и не напал. Ни разу.

Сначала я думал, что нам везет, но потом понял, что дело все-таки в кольце. Один раз перед нами появились светящиеся глаза скаарга. Олень стоял между деревьев и глядел на нас. Тара напряглась, я призвал лук, но зверь исчез раньше.

– Возможно, тот, кто изготовил кольцо, ошибся, – сказал я Сандре. – И оно могло защитить Аренгоя от дикой магии, но не от империи.

Нам бы такое кольцо во время войны со скааргами.

– Жаль, оно никак не поможет с Сенлером, – вздохнула девчонка.

Пока было время, я обдумывал, что делать дальше. Пока ректор пробует выторговать Сандре отсрочку от всех обязательств, она могла спрятаться, например, где-нибудь в городе. Меньше вероятность, что Сенлер ее найдет. С другой стороны, академия – неприступный замок. И если девчонка будет рядом, мне же будет спокойнее.

Завтра еще попечительский совет. Так не вовремя. Голова думает не о том.

Вместо совета я бы лучше назначил встречу с некромантом и уладил бы все напрямую. Впрочем, если ректор добьется отсрочки, козырей на нашей стороне будет больше.

Я бросил взгляд на Сандру. Всю дорогу она была тихой и выглядела задумчивой. Иногда касалась пальчиками своих губ, и я снова вспоминал утренний сон.

Сон ли это был?

Но если и нет, сейчас девчонка вела себя правильнее всего. Сначала разберемся с ее проблемами, а потом будем решать, что делать с чувствами.

Поскольку обошлось без задержек, в академию мы вернулись еще до заката. Я оставил Сандру у общежития, а сам направился к Дэниелу выяснять, удалось ли ему чего-то добиться.

– У нас хорошие новости, – обрадовал с порога ректор. – Орден хранителей готов подписать отсрочку от любых обязательств и, возможно, взять на себя выплату долга. Но сначала им надо убедиться, что курсант Блейк так талантлива, как мы утверждаем. Завтра в академию прибудет представитель Ордена. Вот только тебе надо быть на совете, как и мне. Но мы можем попросить Салливана с Хиксом поприсутствовать.

Отпускать Сандру одну на такую встречу не хотелось. Но понятно, что и задерживать представителя Ордена – тоже плохой вариант. В конце концов, это нам нужна была их помощь, а не наоборот. Ладно, выбирать не приходится.

– Дэниел, – сказал я. – Спасибо.

Ректор улыбнулся.

– Надеюсь, завтра совет выберет именно тебя, и я смогу спокойно уйти на покой.

Сандра

Немного передохнув и поужинав, я встретилась с куратором на полигоне. Он рассказал, что завтра приедет проверяющий из Ордена. Скорее всего, проведет со мной что-то вроде экзамена. Но генерал не сомневался, что я его обязательно сдам.

Сам он присутствовать не мог из-за совета, где он должен быть вместе с ректором, но вместо себя попросил Винсента Хикса и Кристофера Салливана.

– Ты в хороших руках, не переживай, – подбодрил он. – А с чем тебе надо быть осторожной, ты и так знаешь.

Мы долго смотрели друг на друга, как будто хотели сказать что-то еще. Невыразимое словами.

Сегодня утром мы целовались, а потом весь день держались так, словно ничего не было. И умом я понимала, что это правильно, но вот сердце продолжало бастовать.

Хотелось броситься к Брайану и прижаться к его груди. Хотелось, чтобы он снова погладил меня по голове. Чтобы поцеловал.

Я убеждала себя, что сейчас не время об этом разговаривать. У нас и так достаточно сложностей. Но почему-то сердце не хотело убеждаться.

И ныло, как простреленное.

– Иди отдыхай. – Генерал улыбнулся. – Завтра тебе понадобятся все силы.

– Да, а вам удачи на совете. – Я улыбнулась в ответ.

И все равно не двигалась. И он не двигался. Мы просто стояли, как две статуи. Не обращали внимания на сухие листья, которые приносил осенний ветер, и ничего вокруг не слышали.

– Куратор! – крикнул какой-то парень, кажется, уже в третий раз. – Простите, куратор…

Генерал отвел взгляд, и я словно освободилась от невидимых пут. Побежала прочь от полигона, стараясь не оборачиваться. И все повторяла, как заклинание: все будет хорошо, все будет хорошо.

Вернувшись в свою комнату, я решила, что не помешает перекрасить волосы. Пусть у проверяющего будет меньше вопросов. Для этого пошла в умывальню, где и смешала купленную в городе краску.

Опыта в окраске волос у меня не было, и я не была уверена, что сделаю все правильно. Поэтому с полминуты нерешительно смотрела в миску с размешанной краской.

– Помочь? – послышался голос от двери.

Я обернулась.

Ко мне шагнула брюнетка Лиана.

– Во-первых, прикрой плечи, – деловито сказала она, накидывая на меня полотенце. – А во-вторых, бери вон ту табуретку и садись, а то стоять устанешь.

Мы встретились взглядами в зеркале.

– Спасибо.

На следующее утро

Встречу с проверяющим устроили в учительской. Пока я спешила, столкнулась в коридоре с куратором Хиксом. Он с любопытством глянул на мои волосы, но заговорил о другом:

– Волнуешься, Блейк?

– Очень, – призналась я.

– Я видел, как Брайан тебя натаскивал. Не помню, чтобы он хоть когда-нибудь так с кем-то занимался. Мы все в тебе уверены.

– С-спасибо, – застеснявшись, выговорила я.

С такой поддержкой ничего плохого точно не случится!

В учительской оказалось трое. Куратор Салливан и два незнакомца: темноволосый мужчина за пятьдесят в черном дублете и крепкий здоровяк в кожаных доспехах, похожий на стражника.

– Хранитель Ривз, – заговорил Салливан, как только мы появились в дверях. – Позвольте представить вам куратора Винсента Хикса и курсанта Сандру Блейк.

Ривз. Почему эта фамилия показалась знакомой?

– Здравствуйте. – Я вежливо склонила голову.

Друг генерала, погибший от скааргов… Кажется, его звали Нейтан Ривз. Может, это его отец?

– Курсант Блейк, – заговорил мужчина. Здоровяка мне так и не представили. – Ректор сей достопочтенной академии обратился в Орден хранителей с просьбой оценить ваши способности и предоставить вам отсрочку от неких долговых обязательств. Сразу скажу, Орден крайне редко вмешивается в подобные дела, но нас уверяли, что ваш случай уникальный. И я вижу, что это действительно так.

Взгляд его бледно-голубых глаз скользнул с меня на Рэна, тихонько примостившегося у моей ноги.

– Курсант Блейк – единственная первокурсница на всем потоке, у кого есть файр, – заметил Винсент Хикс. – Куратор Ортега не может сегодня лично присутствовать, но он ручается за ее способности.

При упоминании генерала хранитель Ривз едва заметно поморщился.

– Курсант Блейк, присаживайтесь. – Он указал на стул.

Борясь с дурным предчувствием, я сделала, как он просил.

Ко мне шагнул здоровяк и в одно движение выбросил какой-то обруч. Оказавшись у меня на шее, тот сжался, едва не стискивая горло.

– Ч-что вы делаете? – возмутилась я, цепляясь пальцами за холодный металл.

Рэн прыгнул вперед, но Ривз набросил на него золотую сеть, моментально усыпившую моего лисенка.

Я дернулась было к лису, но меня удержала ладонь куратора Салливана.

– Прошу вас, объяснитесь, – проговорил он, и его голос заметно дрожал от напряжения.

Куратор Хикс и вовсе встал передо мной, едва не загораживая от хранителя.

– Это наша новая разработка, – пояснил Ривз и выразительно глянул на меня. – Предохранитель от дикой магии.

Мое сердце заколотилось так громко, что я с трудом слышала слова.

Оба куратора помрачнели.

– При всем уважении, при чем здесь… – начал было Хикс.

– Мы обязаны рассматривать все стороны дела, – перебил его Ривз. – И естественно, что после получения прошения от вашего ректора мы решили пообщаться с бывшим работодателем курсанта Блейк.

Дыхание застыло в горле комом. Они говорили с Сенлером?

– И господин Морри рассказал нам кое-что крайне любопытное.