Тараканы Хосю и Нехосю наконец-то добрались до подземного царства келе.

Всё было так, как и рассказывал Танат: в каменном дне озера тараканы нашли щель, проскользнули туда, долго ползли вглубь и наконец оказались в мрачном подземном дворце, где сновали летучие мыши и прыгали чёрные ледяные жабы. Хосю и Нехосю передвигались, прижимаясь к стеночке, Нехосю с опаской поглядывал на жаб.

– Эти скользкие и чёрные нас не съедят?

– Жабы любят диких насекомых, – ответил Хосю, – а мы домашние.

В этот момент ледяная жаба заприметила Нехосю, подпрыгнула и хапнула его своим большим ртом! Хосю в ужасе застыл. Жаба, морщась, помусолила во рту таракана и с квакающим «тьфу!» выплюнула наружу. И поскакала дальше.

Нехосю, слегка помятый и мокрый, подполз к Хосю и сказал:

– Ты почти прав. Не едят! Но слюнявят!

Пройдя через множество разных комнат и каморок, тараканы оказались в огромном тёмном зале с колоннами. Холод, лёд и тьма царили там.

Лишь горели свечи в подсвечниках в виде змей.

В конце зала на ступенчатом возвышении стоял большой трон.

На нём сидел келе и вертел во всех своих пяти руках конверт.

Рядом повизгивал от нетерпения песец Лелюкай.

– Да не скачи ты! – рявкнул на него келе. – Разрадовался тут! Ну, украл письмо – молодец! Теперь бы прочесть его! Крысу ко мне!

По залу раздался еле слышный шорох: «Крысу, Крысу, Крысу». И через минуту в зал вбежал уже сам Финансист Крыса.

– Ваше Темнейшее Негодяйшество! – поклонился он.

– Вот, – келе протянул ему конверт, – читай вслух.

Финансист Крыса взял в лапы конверт и вытащил письмо. Понюхал, лизнул.

Потом поправил очки и начал читать вслух.

– Стёпа написал письмо друзьям, а эти его украли? – ужаснулся шёпотом Хосю.

– Теперь келе узнает все наши секреты! – грустно подтвердил Нехосю.

Чем дальше читал Финансист Крыса, тем больше кривил рот келе. На фразе «Мы очень хотим победить его и освободить мир от зла» он мрачно крякнул.

Финансист Крыса запнулся.

– Продолжать? – дрожащим голосом спросил он.

– Валяй! – пробурчал келе.

Наконец письмо было прочитано. Лелюкай прижался к полу (боялся), но при этом распушил хвост (это ведь он принёс важное письмо). Финансист Крыса теребил конверт в лапах, то и дело поправляя очки.

Келе сидел очень задумчивый.

– Вот Танат, а?! Сдал с потрохами! – гаркнул он. – Давно я подозревал, что он против меня! А то всё прикрывается своими философскими штучками: ишь ты, добро не может быть без зла, две стороны одной луны! А раз не может, какого чёрта рассказал про Айон и ледяной шар?!

Лелюкай и Финансист Крыса испуганно молчали.

– А вообще нравится мне этот лис, – продолжал келе. – Умный, в отличие от вас! Рассуждает, мыслит! Эх, жаль, нельзя его на свою сторону переманить, сто таких, как вы, на него променял бы!

– Почему нельзя? – удивился Лелюкай.

– Потому что ты балбес! – выкрикнул келе. – Он же игрушечный! Набит ватой или опилками, чем там игрушки набивают? На него колдовство не действует!

Келе надолго замолчал. Было слышно, как капает где-то вода.

– Зовите всех на совет! – сказал он Лелюкаю и Финансисту Крысе. – Сейчас же!

Те тут же умчались. А сам келе остался неподвижно сидеть на троне.

– Ишь ты! Вовремя мы сюда пробрались! – шепнул тихонько Хосю Нехосе. – Всё узнаем!

– Не замёрзнуть бы, – пробормотал Нехосю.

– А давай вот сюда залезем! – Хосю показал на узкую щёлочку в стене.

– Не оцарапаемся? – с подозрением спросил Нехосю.

– Да нет же, лезь давай, спрячемся там, прижмёмся друг к другу, и теплее будет!

И оба таракана спрятались в щели. Только усы наружу.

Зал тем временем наполнялся Игу – столбиками-призраками. С виду они были совершенно одинаковые, но глаза у них горели разноцветными огнями: у кого синим, у кого красным, у кого жёлтым, а у кого и сиреневым. Время от времени глаза вспыхивали так ярко, что смотреть на них становилось больно.

Затем приковылял браконьер Дарк, следом – Финансист Крыса с блокнотом. И самыми последними ворвались Лелюкай со Снежным человеком Рыкусом. Тощий лохматый Рыкус жил в тундре давно и по зиме ловил в свою снежную ловушку несчастных, как он объяснял, «для пропитания». Летом он впадал в спячку, потому что не любил тепло и солнце.

– А этот нам зачем? – удивился келе.

– Он же тоже злой, – ответил Лелюкай, довольный своей смекалкой. – Я решил, что пригодится! Сказал, келе вызывает!

– Гр-р, что значит «этот»? – оскорбился Рыкус.

Келе как будто не услышал его:

– Да он злой, лишь когда голодный, а так дрыхнет постоянно, – досадливо поморщился. – А что с ногами? – И келе кивнул на перевязанные колени Рыкуса.

– Гр-р, скрипят, – пояснил Рыкус, – и хрустят.

Келе нахмурившись смотрел на Рыкуса.

– Ты никого не боишься?

– Гр-р, никого, я всех жру! – оскалился Рыкус, но тут же спохватился: – Только усатых насекомых боюсь, гр-р-р, поэтому летом сплю и не хожу в тундру, гр-р-р.

Келе подумал и сказал:

– Ладно, пригодишься.

Рыкус кивнул, шмыгнул длинным носом и сел на пол.

– Итак! – Келе взмахнул всеми пятью руками. – Я собрал вас на совет. Мы имеем… кхе-кхе… маленькую неприятность, которую необходимо устранить. – Он подумал: – Неприятность не опасная, но мешает, как заноза в пятке! Лис с дурацким именем Стёпа и его друганы – подросток-медведь и детёныш-олень – надумали бороться со злом, в частности со мной! – Келе хохотнул и ударил себя по пузу, как по барабану. – Со мной! Видали?! Надо было уничтожить их с самого начала, да я как-то не воспринял всерьёз. А сейчас вся тундра только о них и шумит! И ещё, – Келе нахмурился, – они узнали слишком много от шамана Таната.

– Убить Таната! – вскричал Дарк.

– Нет! – оборвал его келе. – Танат – проводник в другие миры, его трогать нельзя, иначе надо будет объясняться со всеми потусторонними силами. Наша задача сейчас – уничтожить лиса и его друзей. Но по-тихому уже не получится, слишком многие знают об их намерениях. Я предлагаю открытую битву! Мы и они.

– Ваше Темнейшее Негодяйшество, – сказал Лелюкай, дрожа хвостом, – а ведь этот лис прошёл три испытания! Слухи идут по тундре. А вдруг он…

– Тот самый избранный? – хмыкнул келе. – Прям уж! Я таких избранных одним щелчком! Готовимся к битве!

– Гр-р, гр-р, а сожрать мне можно будет там кого-то? – встрепенулся Рыкус.

– Кого поймаешь, тот и съедобный! – усмехнулся келе.

Финансист Крыса всё конспектировал в блокнот и вдруг, задумавшись, спросил:

– А что они хотят?

– Мира и добра хотят, – взревел келе, – дружбы вселенской, а ещё – всегда собирать Совет Зверей на озере! Золото моё из недр хотят забрать и отдать людям!

– Золото? – Дарк аж задохнулся.

– Золото, золото, золото! – затявкал Лелюкай.

Лишь Игу стояли неподвижно, не проронив ни слова.

Келе мрачно осмотрел своих подданных. Помолчал.

– Значит так. Через день – битва. Они сейчас у геологов, нападём неожиданно. Хорошо, когда врагов застаёшь врасплох! – Он ухмыльнулся и позвал: – Лелюкай! Подгони сюда своих родственников, сделаю опять из них бессловесных солдат! И ещё обработай заранее кого-нибудь из геологов, люди падки на славу и лесть!

Финансист Крыса поднял лапу:

– Можно уточнить?

– Валяй!

– А как быть с нашим драконом Ярусом?

– Дракон нужен! – отчеканил келе. – Это воздушная атака! Корми его перцем, больше огня будет!

Финансист Крыса кивнул и записал что-то у себя в блокнотике.

– А мне ружьишко? – встрепенулся Дарк. – Как же я воевать без ружья буду?

– Ты что, здоровый мужик, охотник, не сладишь с игрушечным лисом, недорослем-медведем и тонконогим оленёнком? Ха-ха-ха! – залился зловещим смехом келе.

Дарк покраснел и замолчал.

– Какова наша задача в битве, хозяин? – спросил один из Игу.

– Вы – психическая атака, призраки, фантомы, злые духи! Вас нельзя ни ударить, ни убить! Вы бестелесны! Свет ваших глаз губителен! Так используйте его! Вперёд! – Келе развалился в кресле и продолжил: – Всё! Я устал. Всем готовиться к войне. Пленных – олениху, кто там у нас ещё – усиленно охранять! А сейчас оставьте меня одного!

Слуги цепочкой вышли из зала. Келе немного посидел в суровом молчании, потом вытащил из-под трона свою чёрную книгу, свою любимую книгу – «Книгу Горя». В ней рассказывалось о горьких несчастьях, о страшных войнах, о калечащих болезнях – обо всём ужасном, что только может быть на свете. И келе с удовольствием читал, примерял всё это на людей и зверей, на города и сёла. А потом дул на страницы, шептал имена или названия мест – и горе, ссоры и войны приходили именно туда. Книга служила ему всю его длинную жизнь, и колдовские дуновения почти кончились, осталось лишь три. Последних. Келе берёг их на самый крайний случай. Он и войско собрал, и битву задумал, чтобы показать своё могущество и мощь. И доказать, что может разбить этих жалких зверюшек даже без чёрных дуновений.

– Вот как уничтожу этого Стёпу с компанией, так и новую книгу мне пришлют, – пробормотал келе. – Зло неистребимо!

Келе погладил шероховатую обложку и прикрыл глаз.

И не заметил, как из щели выбрались два таракана и тихо, буквально на цыпочках, прокрались вдоль стены на выход.