Они были уже недалеко от места, где живет Танат, как вдруг увидели впереди неподвижную стаю белых песцов.

Глаза песцов как будто остекленели и смотрели в одну точку.

– Добрый день! – громко сказал Стёпа.

Но те ничего не ответили, а стояли как каменные изваяния.

– Еттык тумгытури! – крикнул им Урсо.

– Это что значит? – шёпотом спросил Стёпа.

– «Здравствуйте, друзья»! – так же шёпотом ответил ему Урсо. – На чукотском языке!

Но стая песцов молчала, не шелохнувшись.

– И по-чукотски не соображают, – с досадой буркнул Урсо и снял кепку, оттуда выпали Хосю и Нехосю. – Тут странные песцы – ни русского, ни чукотского не знают. Может, поможете?

Хосю и Нехосю поздоровались по-японски, по-английски и по-итальянски. Песцы молчали в ответ, и их физиономии оставались неподвижными.

– Глухие? – предположил Чука.

– Да они под гипнозом! – догадался Стёпа. – Их кто-то загипнотизировал!

– И я догадываюсь кто, – криво усмехнулся Урсо.

– А что такое гипноз? – прошептал Чука.

– Внушение, – сказал Стёпа. – Это когда делаешь то, что приказали.

Они попытались пойти влево, песцы тоже двинулись влево. Тогда друзья шагнули вправо, и песцы также шагнули вправо.

– Ловушка! – крикнул Стёпа. – Как же мы пройдём?

– Значит так! – Урсо поправил кепку. – Я их отвлеку, а вы бегите!

– А как же ты? – Стёпа задохнулся от волнения.

– Я разберусь, я сильный! И потом вас догоню!

И Урсо направился на песцов.

– Эхей! – он остановился у одного их них. – Молчите? А вот вам!

И щёлкнул песца по носу. Другого дёрнул за ухо, третьему показал язык, а четвёртому почесал макушку и сделал «рожки».

Песцы продолжали стоять, но глаза их немного ожили и теперь следили за Урсо.

– Поиграем? – хохотнул Урсо, скорчил им страшную рожу и побежал.

Стая немного помедлила, но уже через несколько мгновений бросилась за Урсо.

– Эхей! – ещё раз услышали Стёпа и Чука голос друга. – Бегите, я вас найду-у-у!

Путь освободился, Стёпа и Чука помчались что было сил!

Урсо тем временем бежал на всех четырёх лапах к обрыву. Он хорошо знал это место. Обрыв не очень высокий, не разобьёшься, но ушибёшься сильно.

«Сейчас вы у меня очнётесь, голубчики! Стукнетесь об лёд, враз в себя придёте!»

За спиной слышалось тяжёлое дыхание и потявкивание – песцы не отставали.

И вот уже виднеется обрыв. Урсо прибавил ходу, подбежал к самой кромке, резко затормозил и отскочил в сторону. Песцы же попадали в обрыв один за другим, почти все.

А кто не упал, оказались сильно примяты теми, кто был сзади, и теперь валялись на снегу, еле дыша.

– Вот так, красавчики! – хмыкнул Урсо и глянул вниз.

Лежавшие там песцы скулили и зализывали ушибы.

– Ничего! – пробормотал Урсо. – Болячки заживут, опять бегать будете. Зато от гипноза избавились!

И Урсо отправился за друзьями.

Стёпа и Чука тем временем добрались до яранги Таната. Она и впрямь стояла в стороне от всего чукотского стойбища. Большая, одинокая, её было видно издали.

У входа, прикрытого шкурой, висели разноцветные диковинные амулеты.

– Это от злых духов! – тихо сказал Чука.

Стёпа оробел, он ведь никогда не разговаривал с шаманами. Вдруг Танат не захочет им помочь?

Чука прокашлялся и громко спросил:

– Танат, здравствуй! Можно войти?

Тишина.

– Пошли. – Чука потянул Стёпу за лапу. – Молчание – знак согласия.

В полутьме Стёпа увидел то, о чём когда-то рассказывал Чука: на стенах были развешаны карты – сплетённые из верёвок и нарисованные углём. И тут, и там стояли фигурки, вырезанные из кости, банки с благоухающими сухими травами.

В центре, у очага, сидел сам Танат – маленький старичок с желтоватым лицом.

На нём была чукотская шубка-кухлянка, а на ногах – меховые сапожки-торбаса.

Прикрыв глаза, Танат жёг перья в маленькой посудине и что-то бормотал.

Стёпа и Чука в нерешительности остановились.

– Я ждал вас, – скрипучий голос шамана прорезал воздух. – Проходите.

Друзья осторожно сели рядом с очагом. Огонь тихо потрескивал, и блики его плясали на стенах.

– Здравствуйте, – начал Чука. – Это я рассказал о вас моим друзьям. Мы за помощью. Хотим…

– Знаю я, что вы хотите! – Танат приоткрыл глаза. – Не страшно?

Чука пошевелил ушами, а Стёпа выдохнул и пробормотал:

– Очень.

Танат тихо засмеялся и поджёг ещё два пера, подержал их в руках и, когда те вспыхнули, резко дунул, и они тут же погасли, осыпаясь пеплом.

Стёпа и Чука смотрели, как зачарованные.

– Келе непросто победить, – медленно начал Танат. – И не каждому это под силу. А лишь избранному.

– Танат, а может, это наш Стёпа? – горячо спросил Чука. – Избранный. Он ведь такой умный и смелый! Танат, ты поможешь нам победить келе?

Танат прикрыл глаза и вдруг спросил:

– Чаю хотите?

Тут Стёпа и Чука почувствовали, что проголодались, и закивали головами.

Танат поставил на огонь старый чайник, достал откуда-то пачку сухих галет.

– А если келе побороть, он исчезнет навсегда? – продолжал задавать вопросы Чука.

Танат промолчал, кашлянул и сказал:

– Келе исчезнет всего на сто лет.

– Почему? – спросили хором Стёпа и Чука.

Танат медленно сел на своё место, поджёг ещё несколько перьев, бросил их в посудину, дождался, пока они догорят, и лишь тогда ответил:

– Это трудный вопрос, философский. Зло нельзя уничтожить навсегда. Ведь если бы не было в мире зла, мы не могли бы понять, что такое добро. Не было бы даже детских сказок. Добро становится добром только в сравнении со злом. Так устроен мир. И не нам его менять.

– Но ведь это хорошо, когда вокруг только добро! – вскричал Чука. – Когда все звери дружат, когда озеро не становится каменным, когда геологи находят полезное золото, когда люди не стреляют зверей, когда, – он всхлипнул, – мама всегда рядом!

– Ты ещё совсем маленький, Чука, – Танат улыбнулся. – Впереди у тебя долгая жизнь, – ласково сказал он.

– Скажите, пожалуйста, – подумав, сказал Стёпа, – вот наши друзья-геологи никак не могут найти золото. Тут тоже келе замешан?

Прямо на полу яранги Танат медленно расставлял чашки-пиалы, костяную миску с галетами, маленькое блюдце с голубичным вареньем.

– Вот мы питаемся галетами, вареньем, чаем. От этого мы получаем энергию, – неторопливо начал он. – А келе получает энергию от золота. Ему нужно много золота. Горы золота!

Вдруг снаружи послышался какой-то шум и раздался голос Урсо.

– Эгей, друзья, вы здесь?

– Здесь! – наперебой закричали Стёпа и Чука. – Танат, это наш друг Урсо!

– Заходи, Урсо! – Танат отодвинул занавеску.

Урсо вошёл, поздоровался и тут же принялся рассматривать ярангу.

– Вот это да! – воскликнул он. – Сколько тут всего! Вот эта банка, с сушёными мухами, для чего?

Танат сидел с непроницаемым лицом и лишь улыбнулся уголком рта:

– Это от болезни злого глаза.

– Ого! – покачал головой Урсо.

Он ещё побродил по яранге, поудивлялся, а потом тоже сел пить чай.

Стёпа тут же сообщил Урсо, что келе может исчезнуть только на сто лет.

– Пусть на сто, – пожал плечами Урсо. – Хотя, конечно, лучше бы навсегда! А как всё-таки его свергнуть?

– Задача непростая, – сказал Танат. – Только лишь избранный может победить келе. Откуда вы знаете, что лис Стёпа таковой и есть?

– Я сам хотел это у вас спросить, – признался Стёпа, – могу ли я быть тем самым, который одолеет келе? Вы же всё знаете…

Танат прищурился и смерил Стёпу взглядом:

– Есть три испытания. Получится их пройти – тогда да, ты избранный. А если нет, лучше и не пробовать, не победить тебе.

– А какие испытания? – загорелся Урсо. – Мы готовы!

– Это испытания для Стёпы, – заметил Танат, – это ведь его идея – победить келе.

Он помолчал, потом медленно начал:

– Первое – забрать мой волшебный посох у чёрных птиц Валькуме´я, без него мне трудно держать равновесие добра и зла. Когда-то они украли его и спрятали. Беда в том, что эти птицы очень злые. Те, кто попадает на Валькумей, не возвращаются. Тебе надо забрать посох и принести мне. Но сложность ещё в том, что посох становится посохом только в моих руках, а так на вид это обычная веточка, наполненная светом.

– А Валькумей – это где? – только и смог растерянно спросить Стёпа.

– Я покажу, – дёрнул плечом Урсо, – это заброшенный посёлок, на русском означает «угольная гора».

– Второе, – продолжил Танат, – спасти слабого, хоть тебе и будет страшно, очень страшно. Но ты должен забыть про свой страх. И третье – в нашем океане обитает Фил ван Марэ´, мятежный дух капитана, он устраивает морские бури, мутит воду. Тебе нужно уговорить его перестать это делать.

– А как? – почесал макушку Стёпа.

– Это твоё дело, – развёл руками Танат. – Если получится выполнить все три задания, то можно предположить, что ты избранный. И тогда я расскажу, где живёт келе и где хранит свою смерть. А теперь идите. Вам пора в путь!

Танат лёг и закрыл глаза.

Друзья вышли из яранги. Дул ветер.

– Ну, идём? – Урсо нетерпеливо переминался с лапы на лапу.

– Куда? – Чукины ушки встали торчком.

– На Валькумей, – и Урсо воинственно поправил кепку. – К чёрным птицам.

– Мне одному туда надо, – сказал Стёпа.

– Ну мы тебя немного проводим, – возразил Урсо. – А дальше ты сам.

И Стёпа согласился.