– Родился я осенью в стаде оленей. Меня воспитывала мама. Стадо пасут чукчи, они кочуют по тундре, и мы, олени, кочуем вместе с ними. Хозяева наши хорошие, ласковые. Но больше всего я подружился с Тана`том, шаманом.

– С кем? – удивился Стёпа. – Это как колдун?

– Не совсем, – покачал головой Чука. – Он лечит болезни и общается с духами, и очень много знает. Вот как-то пропала дочка у старейшины. Маленькая совсем, едва ходить научилась. Старейшина тут же собрал всех, и народ решил, что её украли. Может, волки, а может, кто-то из другого племени. А потом все отправились к Танату. И я тоже.

Когда старейшина заглянул к нему (а я стоял за его спиной), Танат сидел, курил трубку и едва кивнул, мол, здравствуй. Старейшина вошёл, а я приник к прорехе в яранге.

«Знаю я, зачем ты пришёл», – негромко говорит Танат. «Если знаешь, помоги!» – отвечает старейшина. Танат молчит, головой кивает, мол, сядь. Старейшина садится. Молчат. «У соседей твоя девочка, – произносит Танат, – в дальнем углу посмотрите». Оказалось, и правда девочка у соседей, под одеялом спала, заползла, они и не заметили.

– Вот это да! – восхитился Стёпа.

– А может, он просто видел? – не поверил Урсо.

– Что ты, – мотнул головой Чука. – Танат на отшибе живёт и почти никогда не выходит из яранги.

За дверью раздался грохот и крики «Гр-р-р!» – Рыкус что-то уронил.

Стёпа поёжился:

– Буянит! Скорей бы уж угомонился. – Он повернулся к Чуке. – А что ещё Танат умеет?

– От болезней лечит: и людей, и нас, оленей, и даже ездовых собак! В голодное время всегда укажет путь охотникам и рыбакам – куда идти, где охота и рыбалка будет удачной. Да много чего!

– А как ты с ним начал дружить? – заинтересовался Урсо. – Он же взрослый и учёный!

– Я часто приходил к его яранге, заглядывал внутрь, и он меня заметил. Однажды кивнул, мол, входи, я и вошёл. Он сидит неподвижно, только улыбается уголком рта. Я помялся у входа, постоял, он кивает снова: не робей. Я тихонько, шаг за шагом обошёл всю ярангу, там столько интересного! Карты, амулеты – всё сплетено из верёвок или из кости вырезано, связки трав, банки с чем-то пахучим, фигурки из моржового клыка, – продолжил Чука. – Танат молчал, думал о чём-то своём, а я ходил и смотрел. Иногда просто сидел с ним рядом. Так и дружили.

– И не разговаривали? – спросил Стёпа.

– Редко, – ответил Чука. – Разве для дружбы это обязательно?

Стёпа задумался. Он ведь и сам не раз замечал: дружбе не всегда важны слова, главное – доверие и понимание.

– Затих вроде, – Урсо приложил ухо к двери.

Не прошло и пяти минут, как из-за двери раздался дикий, фырчащий храп. С присвистом.

Стёпа решительно поглядел на дыру над дверью, потом на Урсо. Тот кивнул:

– Пора!

Чука подошёл к двери, подставил спину. Урсо, кряхтя, стал взбираться:

– Не очень я тяжёлый? – спрашивал он у Чуки.

Тот мотал головой.

Стёпа ловко взобрался сначала на Чуку, потом на Урсо, встал, распрямился, и его нос оказался прямо напротив щели.

Он схватился за край двери, подтянулся, выглянул в щель и увидел круглую комнату: в центре – неглубокая яма, рядом с ней топчан. На нём, развалившись, храпел Снежный человек. Из комнаты вели куда-то пять дверей.

Стёпа повернул голову вправо и увидел небольшую нишу в стене, совсем рядом. Он вылез из щели почти наполовину, зацепился лапой за край ниши, подтянулся и залез внутрь.

Темно, тесно. Пошарил вокруг себя.

Есть! Что-то холодное! Ключ!

«Попробую забросить его в щель, прямо в каморку!» – подумал Стёпа.

Высунулся и бросил. Однако то ли дрогнула лапа, то ли Стёпа перенервничал, но ключ ударился о дверь и полетел вниз. Дзинь! – звякнул о пол.

Стёпа сжался и покосился на Рыкуса.

Нет, тот продолжал храпеть. Стёпа выдохнул.

Он выбрался из ниши. Пара движений – и он уже на макушке Урсо.

Урсо посадил Стёпу на плечо и аккуратно спустился со спины Чуки.

– Ключ там, снаружи, на полу! – грустно сказал Стёпа. – Уронил!

– Ох! – расстроенно выдохнул Урсо.

Все задумались.

– Хосю, Нехосю, – вдруг сказал Стёпа, – а вы сможете протолкнуть ключ под дверь?

– Попробуем! – снова хором сказали тараканы.

Хосю и Нехосю тут же шмыгнули под дверь. Звяк-звяк – раздалось тихонько снаружи, и вот уже ключ появился из-под двери.

– Тяните! – Хосин голос.

– Тяжело! – Нехосин голос.

Урсо схватил ключ, потянул и втащил в комнатку.

Вставил ключ в замочную скважину, провернул, и дверь скрипнула, отворяясь.

Друзья шли осторожно, на цыпочках: впереди тараканы, потом Урсо, Чука и Стёпа.

Путь вёл мимо Рыкуса. Тот храпел, развалившись на топчане, кепка «Лимонанта» съехала ему на глаза. Торчал лишь длинный пупырчатый нос. Поравнявшись с топчаном, Урсо потянулся к кепке, аккуратно взялся за козырёк и стянул её с головы Рыкуса. Все замерли.

Рыкус во сне почмокал, посопел. Не проснулся.

Друзья направились дальше. Всё ближе и ближе выход.

И тут Чука вдруг споткнулся и с грохотом упал, на него налетел Стёпа и тоже свалился.

Сзади послышалось сопенье, ворочанье и через секунду возглас:

– Гр-р, куда, гр-р?

– Бежим! – крикнул Урсо, помог подняться Чуке и Стёпе, и они помчались.

За ними послышался топот:

– Гр-р-р-р, не уйдёшь! – рычал в спины Рыкус.

Друзья бежали из последних сил. И вот выход уже совсем рядом!

И тут ойкнул Стёпа – Рыкус схватил его за шарфик.

– Попа-ался, гр-р! – Снежный человек начал наматывать шарфик на кулак.

Урсо разъярённо рявкнул:

– Это ты попался! – и изо всех сил укусил Рыкуса за руку.

– Больно, гр-р! – взревел тот и выпустил Стёпу.

– Бежим! Скорее! – крикнул Чука, и друзья рванули!

Вот уже и нужная дверь, а за ней – узкая нора.

Первыми прошмыгнули тараканы, потом Чука встал на колени и – хоп! – исчез в норе.

Следом пулей влетел Стёпа. Урсо в последний момент – Рыкус дышал ему в затылок – юркнул вслед за друзьями.

– Гр-р-р-р! – взревел от негодования Рыкус и сунулся было в нору, но тут же застрял длинными ушами. – Гр-р, гр-р, гр-р!

Друзья ползли быстро и, хотя возгласы Рыкуса остались позади и становились всё глуше, не сбавляли ход. На пути валялся мусор, в носы бил невыносимый запах, но тусклый свет впереди – выход! – придавал силы.

И вот уже Хосю с Нехосей машут, выкарабкались! Чука рядом с ними!

Стёпа выполз и сощурился от белизны снега.

Урсо, кряхтя, вылез, на голове у него красовалась кепка «Лимонанта».

– Вот теперь она на месте. – Урсо снял кепку и полюбовался. – Хосю, Нехосю, ну-ка, давайте в домик!

Оба таракана шустро забрались в кепку, Урсо надел её на голову.

Чука тревожно огляделся:

– Надо бы уйти подальше. Вдруг он вылезет и побежит нас догонять?

– Да! – спохватился Стёпа. – Мы же где-то рядом с геологами, идём?

– Идём! – махнул лапой Урсо. – Чука, ты с нами?

– С вами! – кивнул Чука.