Кибунго и Луисон сидели в своей пещере и играли в труко. Вокруг них возился, похрюкивая, маленький коричневый кабанчик.

– Уйди! – оттолкнул его ногой Луисон. – Мешаешь!

Кабанчик отпрыгнул, но потом вернулся и с интересом уставился на карты.

– Вот на кой чёрт ты его кофе перепоил? – рявкнул Кибунго Луисону. – Был злой кабан Ао-Ао, которого можно было выпускать наружу по делам, вон Изумруд принёс! И что теперь с ним делать? Да чтоб ты сам в щенка превратился!

Луисон уже в сотый раз слышал эти ругательства Кибунго. Он и сам был раздосадован. Он хотел отравить Ао-Ао до смерти, чтобы остаться единственным и самым главным слугой Кибунго, но не рассчитал дозу ядовитого кофе. И Ао-Ао просто уменьшился и стал маленьким кабанчиком. Безобидным, и теперь он ему, Луисону, не конкурент. Но всё же было бы лучше, если бы он исчез.

– Завтра ритуал – посвящаем меня в новые владельцы Священного Изумруда! – сказал Кибунго и отбросил карты. – Я выиграл, смотри!

Луисон глянул на карты – и правда, Кибунго опять выиграл. Как всегда!

– Ты постоянно побеждаешь, – пожал плечами Луисон. – Такая у тебя роль в жизни, наверное.

– Что значит «наверное»? – рявкнул Кибунго. – Эй, ты не заговорился, случайно?

– Извини, – примирительно ответил Луисон. – Действительно, заговорился.

– Банановый паук перестал передавать информацию, наверное, его схватили, – задумчиво проговорил Кибунго и продолжил: – Может, ещё один мой приятель придёт на ритуал, посмотрим.

– Какой приятель? – ревниво спросил Луисон; он даже не думал, что у Кибунго есть ещё какой-то помощник.

– Да ты не знаешь его, – небрежно отмахнулся Кибунго и встал, чтобы сварить кофе.

Луисон заскрипел зубами от ярости. Кибунго любил стравливать окружающих друг с другом. «Ему ведь один помощник нужен, сам говорил, – думал Луисон. – Ну что ж, и с этим разберёмся! Так просто я не сдамся!»

Жёлтые глаза Луисона засветились красным, он даже тихо зарычал. Пасть на спине Кибунго клацнула в ответ зубами.

– Эй! – обернулся Кибунго. – Чую спиной, что-то замышляешь.

– Нет-нет. – И Луисон сделал вид, что закашлялся. – Просто в горле пересохло.

Они сели пить кофе. Кабанчик Ао-Ао лёг у их ног. Кибунго отпихнул его. Луисон делал маленькие глоточки, он боялся – вдруг Кибунго тоже решил подсыпать ему слишком много кофе и отравить? И как только Кибунго отвернулся, Луисон выплеснул напиток на пол. Ао-Ао, хрюкнув, принялся лакать из лужицы. Потом облизнулся и икнул.

«На этот раз обошлось, но осторожность на будущее не помешает», – подумал Луисон.

У входа раздался шорох. Луисон напрягся, уши встали торчком.

– Никак приятель пожаловал, – довольно рыкнул Кибунго.

Из темноты узкого прохода показались две светящиеся точки, и в глубину грота, мягко ступая массивными лапами, вошёл ягуар Ярро. Тот самый, что подбивал всех хищников уничтожить Стёпу у пещеры Священного Изумруда.

Ярро обвёл взглядом каменные стены и, урча, разлёгся посередине комнаты.

Кибунго развёл ручищами:

– Кого я вижу?! Я думал, ты к утру появишься. А что не здороваешься?

– Приветствую. – Ярро нехотя встал и поклонился.

– Ох, Ярро, мутный ты тип, не уважаешь правителей, – прищурился Кибунго.

– Какой есть. – Ярро переступил лапами. – Я сам себе хозяин, и для меня это главное.

– А что ко мне тогда переметнулся? – Кибунго сжал кулаки.

– Надоели глупые звери, силы в них мало, – подумав, ответил Ярро. – Скучно там.

Луисон слушал разговор и думал, что это соперник гораздо опаснее Ао-Ао, с ним будет сложнее.

– А это мой напарник, Луисон, – представил его ягуару Кибунго. – Злой, коварный, подлый!

Последние слова Кибунго проговорил с удовольствием – именно эти качества ему были важны в слугах.

Ярро лениво кивнул Луисону. Тот в ответ чуть оскалился в улыбке.

– Что там слышно в джунглях? – Кибунго почесал затылок.

Ярро сел:

– Пробуждается вулкан Пара, иногда до нас доходят еле слышные толчки. Пожары в джунглях нынче – это тоже как здрасте. Птицы гибнут, пальмы высыхают, насекомые поедают зелень на полянах. Ты и сам знаешь – так приближается конец света. Священного Изумруда на месте нет – вот и пошло всё вразнос.

– Да, – довольно хлопнул себя по коленям Кибунго. – Ты молодец, что отвёл Ао-Ао к Чунте!

«Так вот оно что! – подумал Луисон. – Ярро тоже помогал украсть Изумруд!»

Ярро меж тем опять лёг посреди комнаты и начал играть со своим хвостом, как будто всё происходящее его не очень-то и интересовало.

– Да, – небрежно сказал он. – Я отвёл Ао-Ао к дому Чунты. А ещё почти убедил всех, что этого рыжего лиса надо уничтожить. Но тут мне помешал Ахига! Он единственный из хищников был против! – Ярро вскочил и нервно забил хвостом: – Ух, как я его ненавижу! Художничек! Потомок Сальватора Вдали! Я с детства лучше него рисую, между прочим!

Кибунго с явным удовольствием наблюдал за гневом Ярро. Луисон снова подумал, что этот ягуар очень непрост. А маленький Ао-Ао выполз из-под стола и подошёл к Ярро, цокая копытцами.

– Это вы на ужин свинёнка взяли? – уставился Ярро на Ао-Ао. – Мясистый окорочок!

Кибунго расхохотался.

– Это свирепый Ао-Ао, – сквозь смех прогрохотал он и, видя удивление Ярро, добавил: – Луисон его травил-травил, да недотравил. Теперь вот какой Ао-Ао стал.

– Ну уж если это Ао-Ао, то пусть бегает, – хмыкнул Ярро. – Своих партнёров по нарушениям законов джунглей не ем. Пусть даже и бывших!

– А ты с принципами! – хитро прищурился Кибунго. – Слышь, Луисон, учись.

Луисон с трудом подавил гнев и отвёл глаза. В эту секунду он возненавидел Ярро ещё больше.

– Ну что, угостить тебя с дороги? – Кибунго, тяжело ступая, шагнул к яме, где хранил мясо. – Заодно обсудим грядущий ритуал.

Ярро неслышно подошёл к столу и запрыгнул на каменную тумбу, служившую стулом. Луисон присел рядом.

– Фу, как от тебя мертвечиной несёт, – сморщился Ярро.

– Не «фу», а когда я перестану быть прозрачным для всех и обрету плоть, от моего холодного прикосновения все будут умирать, понятно? – буркнул Луисон.

Кибунго принёс кусок мяса и бросил на стол. Все начали рвать его когтями и есть.

Маленький Ао-Ао снова залез под стол и ждал, когда и ему перепадёт кусочек.

– Ну, что ещё расскажешь? – чавкая, поинтересовался Кибунго у Ярро.

– А что вы думаете про рыжего новичка? – ухмыляясь, спросил тот.

– Никчёмная мелочь, – махнул косматой лапой Кибунго. – Банановый паук мне передавал информацию – то туда они пошли, то сюда, ах, как спасти Священный Изумруд. Топчутся по джунглям, а толку-то?

Ярро задумчиво посмотрел на Кибунго.

– Слышал, что они всё-таки направились сюда, к твоему логову, – проговорил он. – И с ним друзья, Ахига и другие.

– Наплевать! Что они сделают? – Кибунго вытер рот широкой ладонью. – В полночь ритуал посвящения меня во владельцы Священного Изумруда! Тут всё для них и кончится!