Стёпа, Бен и Ахига с сидящей на нём Таиской шли через джунгли к месту слияния Чёрной реки Риу-Негру и Солимойнс.

Сквозь листву пробивалось яркое солнце и жарило даже кончик хвоста маленькой Таиски.

Все уже немного устали, но ни у кого не было даже мысли остановиться или хоть немного пожаловаться. Времени мало, надо спешить.

От маленьких колибри друзья узнали, что на средней Амазонке огромное нашествие мошкары. И птицы очень стараются избавить джунгли от назойливых насекомых. Но тех так много, что птицы не справляются.

– Никогда такого не было! – грустно щебетали колибри. – Наверное, близится конец света!

Ахига хмурился, Бен для успокоения старался в уме отнимать от десяти разные числа. Таиска просто глазела по сторонам.

Стёпа думал об Оле. Это грело ему сердце и давало надежду.

– Долго ещё до дома Эдвина? – спросил Стёпа у Бена.

– По логике, ещё пару часов, – ответил Бен, глянув на солнце.

Вдруг появились чёрные тучи и скрыли солнечный свет. Налетел ветер, поднимая с земли песок и листья, и друзья уже с большим трудом держались на ногах.

Стёпа вспомнил про ветер южак на Крайнем Севере и крикнул Ахиге:

– Это южак?

– Ужак? – не расслышал Ахига. – В смысле ужас? Да, полный ужас!

Ахига схватил Таиску и спрятался с ней за широкое дерево.

Свист нарастал, и друзья увидели, что на них летит огромная воронка серой пыли. Она крутилась вокруг своей оси с огромной скоростью, и всё, что попадало в неё, тоже начинало крутиться.

– Скорее прячьтесь! – крикнул Ахига из-за дерева.

– Прячьтесь, прячьтесь! – запричитала Таиска.

Стёпа и Бен тоже рванулись за дерево, но облако серой пыли уже настигло их и закружило в диком танце.

– Помогите! – закричал Бен.

А Стёпа не мог вымолвить ни слова. Его вертело то вверх, то вниз головой, пыль залепляла глаза и уши, но он молчал. «Пусть будет так, как будет», – смиренно подумал он.

Вдруг ураган стал слабеть, и Стёпа упал на землю.

– Стёпа, ты как? – подбежали к нему Ахига с Таиской. – Жив?

Стёпа сел, ощупал своё маленькое тело: лапы, уши, хвост – всё на месте.

– Жив, – выдохнул он. – Только голова гудит.

Он посмотрел вперёд – облако серой пыли двигалось дальше в своём страшном танце.

– Ой, посмотрите! – запричитала вдруг Таиска.

Стёпа и Ахига огляделись и ахнули: всё, чего успело коснуться облако серой пыли, стало каким-то скрюченным, ссохшимся и… старым: деревья поникли, листья их пожелтели, цветы завяли, крылья бабочек пожухли, и теперь они летали с трудом, а некоторые и вовсе лежали на земле как неживые.

– Это Пыльный монстр пробудился, – тоскливо сказал Ахига. – Точно всё идёт к концу света.

– Что это – Пыльный монстр? – спросил Стёпа.

– Вот то облако пыли. Всё, что попадает в него, становится старым и скоро умирает, – ответил Ахига.

– А Бен?! – крикнул Стёпа.

– Бен, Бен, ты где? Ау, отзовись! – закричали они все хором.

Друзья бегали вокруг и заглядывали под каждый кустик, но Бена нигде не было.

– Кхе, кхе, – раздалось откуда-то сверху. – Я тут.

Стёпа поднял голову и увидел на суку старого дерева висящего опоссума. Он был похож на Бена, но какой-то другой.

– Это Бен, что ли? – удивлённо крикнул Ахига и полез по стволу. – Ты что, лазить по деревьям разучился?

Он долез до Бена, осторожно снял его и вернулся обратно.

Друзья обступили Бена и стали радостно обнимать. Но они понимали, что он действительно стал другим. Сгорбился, усики повисли, шерсть полиняла, местами поседела и тоже немного обвисла. Глаза Бена, прежде живые и бойкие, выглядели уставшими.

– Бен, ты состарился! – упавшим голосом сказал Ахига.

– Это всё этот проклятый Пыльный монстр! – расстроился Стёпа.

– Проклятый Пыльный монстр! – запричитала Таиска.

Бен потёр поясницу, охнул и проговорил надтреснутым голоском:

– Да, не повезло. Чувствую себя столетним опоссумом. Колени болят, локти болят, и в ухе стреляет. И даже вот зуб выпал.

Бен раскрыл ладошку и показал зуб.

Стёпа, Ахига и Таиска в растерянности переглянулись.

– А я не состарился, потому что игрушечный, – понял Стёпа.

– Угу, – кивнул Ахига. – Тебе повезло. Бен, а как же ты пойдёшь с нами теперь?

– Так и пойду, – воинственно вскинулся Бен, и плечи его расправились. – Что, думаете, я сражаться за свою родную землю передумал? Да я ещё больше захотел!

Стёпа посмотрел на солнце, потом на Бена:

– Пойдём, конечно! Раз мы вместе начали путь, значит, должны идти вместе до конца.

– До Эдвина осталось совсем немного, совсем немного, – запела Таиска.

И друзья пошли дальше, к доброму духу Южной Америки – Эдвину.

Бен теперь быстро уставал, и Ахига решил посадить его на спину рядом с Таиской.

Таиска пела песни, стараясь всех подбодрить. А Стёпа думал, что если бы Ахига с Таиской не спрятались за большое дерево, то они бы тоже состарились, и тогда неизвестно, смогли бы они продолжить путь к Эдвину или нет. И ещё Стёпа думал, что всё-таки Бен легко отделался. Там, где прошёлся Пыльный монстр, Стёпа видел мёртвых бабочек и птиц – они постарели до самой смерти.

«Как ни крути, но нам более-менее повезло, – говорил сам себе Стёпа. – Может, кто-то всесильный глядит на нас с неба и защищает?»

– Хм, интересно, сколько километров осталось до Встречи Вод? – задумчиво проговорил Ахига.

– Четыре тысячи метров и ещё двести тридцать три, – внезапно произнёс Бен.

Все в удивлении уставились на него.

– А ты, Бен, откуда такие числа большие знаешь? – осторожно поинтересовался Стёпа.

Но Бен и сам был ошарашен.

– Я не понимаю! – признался он. – Откуда-то в голове появились! Я даже знаю теперь, сколько будет, если от миллиона ста тридцати двух отнять двести сорок восемь!

– Ого! – почесал макушку Ахига.

А Таиска запела:

– И сколько? И сколько будет?

– Девятьсот девяносто девять тысяч восемьсот восемьдесят четыре, – ответил Бен.

Стёпу вдруг осенило.

– Я понял! Это потому, что ты состарился и у тебя появились знания и мудрость! Поэтому! То есть если бы ты жил как жил, постепенно учил математику, то к старости ты бы стал таким вот умным! А тут – чик! – всё за несколько секунд произошло.

Теперь уже Ахига, Таиска и Бен уставились на Стёпу.

– Я же говорил, – произнёс довольный Бен, – что Стёпа – спаситель нашего мира! Вон он какой умный!

Ахига покивал:

– Да, сосед, я с тобой согласен. Золотая голова!

Стёпа улыбнулся, он не считал себя очень уж умным. Но ему было приятно, что друзья говорят о нём хорошее.