– Предлагаю разделиться, – сказал Ахига, когда они приблизились к холмам. – Бен с Таиской пусть посидят тут, а мы втроём отправимся к расщелине.

– А почему я с Таиской? – возразил Бен. – Это тебе надо посидеть тут, ты вон какой заметный, какой из тебя разведчик?

– У меня всё продумано. Нужен ловкий хищник (это я) и маленький шпион (это Стёпа). Пока Ао-Ао спит, мы тихо забираем Изумруд. Стёпа с Изумрудом прыгает на Фидо, и они взмывают вверх! А я тем временем отвлекаю Ао-Ао, если он проснётся. Я же быстрый и ловкий, меня он не догонит. Как вам мой план?

Бен хмурился – ему хотелось проявить героизм и ум, а не караулить Таиску.

Но предложить другой план он пока не мог, поэтому, вздохнув, кивнул.

Фидо и Стёпа тоже кивнули.

Тысячи голосов и шорохов раздавались в ночных джунглях: в один слаженный оркестр сливалось стрекотание цикад и кваканье лягушек, крался в зарослях осторожный зверь и тут же вспархивала с гнезда потревоженная им сонная птичка.

Стёпа и Ахига медленно двигались к расщелине меж холмов. Фидо летел, стараясь не хлопать крыльями.

И вот Стёпа услышал свистящий храп, а потом в ярком свете луны увидел его – Ао-Ао. Огромная туша, покрытая короткой буро-коричневой шерстью, лежала на траве. Нос, похожий на большой свинячий пятачок, то всхрапывал, то всхрюкивал. Из приоткрытой пасти торчали четыре массивных клыка. Ао-Ао спал.

«Это чудище пострашнее злой северной росомахи Цебы будет», – вздрогнул Стёпа.

– Жуткий… – шепнул Ахига и стал обходить кабана. Стёпа двинулся за другом.

– Х-р-р-г-р-р! – Ао-Ао перевернулся на другой бок. Друзья замерли на секунду. Потом подкрались поближе. Ой! Что это? Стёпа вздрогнул. Ахига сделал Стёпе знак глазами, мол, я тоже заметил, тихо.

В чёрной бездне пасти Ао-Ао, меж страшных клыков, что-то поблёскивало.

– Изумруд, – прошептал Стёпа.

Ахига кивнул.

Но как же достать Изумруд? И тут Стёпе в голову пришла замечательная мысль – пощекотать Ао-Ао, чтобы он чихнул! Тогда Изумруд вылетит из пасти!

Стёпа знаками показал Ахиге, что делать. Ахига кивнул и, подкравшись к самому носу монстра, осторожно пощекотал его хвостом. Кабан завозился и всхрюкнул. Ахига пощекотал ещё. Потом ещё и ещё.

– А… а-а-а… ах… ах… ахпчи-и-и!

Ярко-зелёный Изумруд вылетел из пасти, описал дугу и упал в траву. Стёпа бросился к нему.

Ао-Ао медленно открыл свои маленькие злые глаза и увидел Ахигу. Тот, оскалившись, зарычал, потом отскочил в сторону. Кабан спросонья ничего не соображал. Несколько секунд он просто смотрел на Ахигу.

Тем временем Стёпа нашёл в траве Изумруд. Фидо молнией подлетел к Стёпе, тот прыгнул на него, и Фидо взмыл вверх. Ао-Ао, услышав шум крыльев, окончательно проснулся. А когда увидел Стёпу с Изумрудом в лапах, то рассвирепел.

– Давай, иди на меня, глупый барабан! – крикнул Ахига, пританцовывая и стараясь отвлечь на себя внимание Ао-Ао. – Я тебя ещё раз пощекочу!

Но Ао-Ао вдруг развернулся и побежал к взлетающему Фидо.

– Фидо, скорее, выше! – закричал ему Ахига.

Хвост Ао-Ао вдруг превратился в длиннющий кнут. Ао-Ао взмахнул им и почти дотянулся до Фидо.

– Выше-е-е! – отчаянно взвыл Ахига.

Хвост Ао-Ао всё удлинялся. Вжих! – он ударил Фидо по поджатым лапам. Тот шатнулся, но удержался. Стёпа сильнее приник к спине Фидо, закрыв собой Изумруд. Вжих! – хвост Ао-Ао изо всех ударил по Фидо, и тот закувыркался в воздухе. Стёпа судорожно вцепился в перья и вдруг почувствовал, что Священный Изумруд выскользнул из лап.

Стёпа ахнул и закричал:

– Стой, Фидо!

Шлёп! – Изумруд упал в высокую траву. Ао-Ао рванулся туда, Ахига за ним. Но Ао-Ао оказался быстрее. Он уже открыл пасть, чтобы схватить Изумруд, как внезапно раздался крик:

– Ноль тебе без палочки, а не Священный Изумруд!

Это Бен, маленький опоссум Бен, выскочил из своего убежища, цапнул Изумруд и побежал прочь!

– Фидо, подхвати его! – закричал Ахига. – Я за кабана возьмусь!

Фидо, еле оправившийся от удара, полетел к Бену. Ахига догнал Ао-Ао, вспрыгнул ему на спину и укусил за загривок. Ао-Ао взбрыкнул, и Ахига, не удержавшись, грохнулся на землю.

Бен мчался изо всех сил, как мог, как умел. Но Ао-Ао был больше, сильнее; он бежал большими скачками.

– Ао-ао-ао! – раздался его оглушительный рык.

И тут Бен внезапно остановился и упал замертво. Изумруд выкатился из его лап.

Ао-Ао вмиг оказался рядом, схватил Священный Изумруд и умчался вдаль, ломая на ходу деревья.