Когда они отошли от дерева, Ахига нетерпеливо спросил:

– Почему мы не будем никому ничего говорить? Зло должно быть наказано!

– Потому что он сам признался, – твёрдо сказал Стёпа. – Он сам себя наказал уже. Лежачего не бьют, знаешь такую поговорку?

– У нас нет такой, – пожал плечами Ахига. – Во-первых, у нас поговорки свои, ну а во-вторых, у хищников вообще не принято отступать. Даже если лежачий, какая разница? Виноват же!

– Виноват, не виноват, виноват, не виноват! – запела Таиска и повернулась к Ахиге: – Можно я на тебе поеду?

Ахига, кряхтя, согласился.

Стёпа молчал, потом спросил у Бена:

– Так мы идём к Ао-Ао? А что ещё про него известно?

Ахига с Беном переглянулись, Бен посчитал мысленно до трёх и начал рассказ:

– Ао-Ао – сын древнего духа зла Та́у и дочери богов Кераны. За то, что Тау украл Керану и насильно женился на ней, все дети его получили страшные обличья монстров. – Он помолчал. – Ао-Ао преследует жертву до последнего, от него трудно убежать! Если ты зароешься в землю, он откопает тебя своими клыками, если ты заберёшься на дерево – он повалит его. Ест всё живое, что ему попадается!

– А почему это чудовище так зовут – Ао-Ао?

– А потому, что, когда он бежит за жертвой, он рычит: «Ао-ао-ао!», – сказал Ахига.

Стёпа задумчиво смотрел на Бена и Ахигу.

– А зачем ему вообще этот Изумруд? – проговорил Стёпа. – Что он будет с ним делать?

– Версия с лечением мамы отпадает, – заметил Бен. – Тогда не знаю!

– Он давно живёт в районе Пантанала, что ближе к Парагваю, и почти всегда спит. – сказал Ахига. – Ходили слухи, что за много столетий он ослаб и нет в нём уже той мощи, а вот, гляди-ка, ожил и даже сюда добрался!

– Надо, не теряя времени, отнять Изумруд! – воскликнул Стёпа.

– Это стоит обдумать логически! – медленно проговорил Бен.

Ахига свистнул и подпрыгнул, отчего Таиска тоже подпрыгнула на его спине и хихикнула.

– Вот это вы, ребята, даёте! – округлил глаза Ахига. – Как вы собираетесь отнять у этого монстра Изумруд?

Стёпа вспомнил, как они с дядей Митей обхитрили росомаху Цебу на острове Айоне.

– Когда силы неравны, есть хитрость, – улыбнулся Стёпа.

– Хитрость? – Ахига скептически хмыкнул. – Лучше бы сила, она важнее, особенно для нас, хищников!

– Ахига! – укоризненно шепнул Бен. – Ну что за характер! Всё с подковыркой.

– Да, у нас, гениев искусства, тяжёлый характер, – согласился Ахига. – Но ведь мир без нас был бы скучный и серый.

– Я не обижаюсь, – махнул лапой Стёпа. – Я же вижу, что Ахига не со зла.

– За это уважаю тебя, лис Стёпа, – церемонно произнёс Ахига и пожал Стёпе лапу. – Что понимаешь мой характер и чувство юмора.

Вверху раздалось шуршание крыльев, все подняли головы. На разлапистых ветках пальмы асаи сидел Фидо и вертел головой.

– Ох и устал я, столько работы, столько дел! – пожаловался он. – Как вы сходили к Чунте?

– Да, есть над чем подумать, – сказал Стёпа.

Пока Бен, Ахига и Фидо обсуждали состояние джунглей («Всё хуже становится, то кто-то заболел, то наводнение, то пожар, то фрукты портятся сами по себе, и вот деревья кажу все засохли»), а Таиска прыгала вокруг них и пела, Стёпе в голову пришла замечательная мысль:

– Как ты, Бен, говорил про Ао-Ао? Что он запросто землю разроет и любое дерево повалит?

– Да, – сказал Бен.

– А воздух? – И Стёпа указал глазами на Фидо, чистящего правое крыло.

Ахига посмотрел на Фидо, перевёл взгляд на Бена, потом на Стёпу:

– Ну ты, лис, даёшь! – восхищённо сказал Ахига. – Голова у тебя что надо! Бен, ведь Фидо может нам помочь – улетит с Изумрудом, и никакой Ао-Ао его не поймает!

– Не поймает, не поймает, – запела Таиска.

Бен сложил передние лапки в замок и поднял вверх, что значило «ура!».

– Зачем Ао-Ао ловить меня? – настороженно спросил Фидо. – Что вы задумали?

Друзья рассказали ему про Чунту, Ао-Ао и Изумруд, предварительно взяв честное слово, что Фидо никому не проговорится.

– Летать-то я, конечно, летаю, но как вы себе это представляете? – прохрипел Фидо.

– Придумаем по пути к Говорящим цветам, – сказал Ахига. – Надо узнать у них, где Ао-Ао. Ну что, Фидо, поможешь?

Фидо перелетел с пальмы асаи на пышный фикус.

– Честно, мне очень страшно, но ради спасения нашей земли… – Фидо помолчал и добавил: – Если вы, друзья, будете рядом.

– Уж в этом не сомневайся, – твёрдо сказал Бен.

Некоторое время они шли молча, притихла даже Таиска. И тут Стёпа вспомнил про картину, которую рисовал Ахига.

– Ахига, а как же твоя картина про конец света?

Ахига махнул лапой.

– Потом дорисую! А вам нужен хотя бы один хищник для защиты, мало ли что. – Он задумался и продолжил: – Да и кому нужна будет эта картина, если мир исчезнет?

Стёпа кивнул. Слова Ахиги отозвались у него в сердце. Всё-таки Ахига хоть и задиристый, но хороший, порядочный зверь, просто очень эмоциональный. И ещё Стёпа подумал, что Ахига немного похож на его северного друга – белого медвежонка Урсо – по характеру.

– Таиску бы оставить где-нибудь, она ведь совсем маленькая для подвигов, – сказал Ахига, но Таиска лапками вцепилась ему в загривок и запищала: «Не оставить, не оставить!»

Шли они долго, по узкой тропинке среди амазонских джунглей. Фидо следовал за ними, перелетая с ветки на ветку.

Стёпа хоть и думал о предстоящем нелёгком сражении, но иногда отвлекался и смотрел вокруг. Порхали разноцветные колибри – их крылышки отливали металлическим блеском и сверкали в лучах солнца. Яркие бабочки, похожие на тех, что Стёпа видел в плейстоценовой эре в прошлом приключении, тонкие зелёные лианы, в которых иногда проскальзывали такие же зелёные змеи, шипя тихое «здрас-с-с-те». А пальмы? Их было тут столько, что Стёпа, пытаясь посчитать разные виды, запутался. Разлапистые, куцые, высокие, низкие. И даже пальмы «на ножках», у которых корни росли над землёй (Бен сказал, что это «шагающие» пальмы и корни у них так растут для дыхания).

Но когда Стёпа увидел большое дерево, ствол которого был покрыт гроздьями больших чёрных ягод, то аж вскрикнул:

– Что это?

– Ты что, жаботика́бу ни разу не видел? – хмыкнул Ахига. – У вас такой нет?

– Нет, – зачарованно ответил Стёпа. – А что это?

Фидо снял со ствола несколько ягод и подал друзьям.

– Ешь, не бойся! – сказал Бен.

– Очень вкусные! – пропела Таиска. – Я их люблю!

Стёпа откусил. Внутри ягода была белая, с прожилками и косточкой в середине. Такая сладкая, м-м-м!

Жуя плоды, они торопливо пошли дальше. Спускалась ночь, звуки вокруг становились другими – то птица какая ухнет, то зверёк пискнет.

Ахига собрал с травы несколько светлячков кукуйо и посадил на плечи друзьям.

Так дорога стала светлее.

– Эх, жалко, что мы только к ночи до поляны Говорящих цветов добрались, – проговорил Бен, а Фидо и Ахига согласно кивнули. – Ночью цветы просто невозможные!

– А почему? – спросил Стёпа.

– Днём они просто сплетничают и выбалтывают чужие тайны, а ночью не дают пройти, пока не ответишь на их вопросы, – ответил Бен.

– Какие? – уточнил Стёпа. – Из ботаники? Про растения?

– Да нет. – Бен пожал плечами. – Они же самовлюблённые, только собой интересуются. А про что именно спросят, никогда не угадаешь.

Сквозь пальмы просвечивала луна и освещала большую цветочную поляну. Красные, розовые, оранжевые, синие – цветы там росли самые разные. С круглыми лепестками и с овальными, с лепестками-иголочками, с одним бутоном и со множеством бутонов на стебле, с узкими и широкими листьями. Стёпа ахнул. Даже в прошлом, где они с дядей Митей прошагали много километров, таких не было.

– Давайте я перенесу Таиску, – предложил Фидо. – Зачем ей идти через поляну?

Ахига посадил Таиску на Фидо, велел крепко держаться, и Фидо взмыл вверх.

А Стёпа, Бен и Ахига двинулись через поляну.

Но как только они сделали пару шагов, цветы зашумели, заволновались и резко начали сплетаться друг с другом, никого не пропуская.

– Почему я такой красивый? – капризно спросил большой красный цветок с мясистыми листьями.

– Потому что ты красного цвета! – быстро нашёлся Стёпа.

Цветок самодовольно качнул головкой, и его соседи-цветы сначала ослабили, а потом и вовсе расплели цепь. Стёпа, Бен и Ахига пошли дальше.

– А я почему такой грустный? – уныло прошелестел цветок с синими колокольчиками.

– Потому что ты устал, вон у тебя сколько колокольчиков, и ты обо всех заботишься, – улыбнулся Стёпа. – Надо просто отдохнуть.

Синие колокольчики зазвенели, и следующая цветочная цепочка расплелась, а друзья шагнули вперёд.

– Почему я глупый?

– Как перестать сердиться на яркое солнце?

– Почему дождь бывает так редко?

– Почему луна меня не греет?

– Я единственный такой на земле?

Вопросы сыпались со всех сторон. Стёпа не всегда успевал отвечать, тогда за него это делали Бен и Ахига.

– Как стать знаменитым?

– Почему я сижу на месте и не умею ходить?

– Как перестать обижаться?

– Как посмотреть весь мир?

Некоторые вопросы ставили в тупик даже Стёпу, тогда он перебирал несколько вариантов ответов, и цветок соглашался с самым понравившимся.

Цветы неохотно расплетали свои сети, поэтому друзья двигались очень медленно.

К концу поляны друзья подошли совершенно измождённые.

– А теперь, – громко крикнул Ахига, – скажите нам, цветы, когда вы видели Ао-Ао и куда он направлялся?

Цветочная поляна зашумела, заволновалась.

– За холмами!

– Топтал нашу поляну и ушёл!

– Холмы!

– Злой Ао-Ао!

– В расщелине холмов!

– Шёл к холмам!

– Противный Ао-Ао!

– В холмах ищите!

Стёпа и друзья поблагодарили цветы и отправились дальше.