Среди [мирного] населения будьте смирны, как малый телёнок, а во время войны кидайтесь в бой, как голодный ястреб, бросающийся на дичину.

Чингисхан

Рассвет едва окрасил небо в бледно-розовые тона, когда Ария и Михэлар достигли священной рощи. Воздух был напоён прохладной влагой, а между древними стволами клубился туман, словно пряча от посторонних глаз сокровенную тайну этого места. Нам разрешили идти вместе с принцессой, что вызвало недовольство эльфов.

В центре рощи, окружённый кольцом серебристых камней, стоял невысокий постамент из белого мрамора. На нём, едва достигая колена Арии, возвышался хрупкий саженец Вечного дуба — его кора отливала перламутром, а листья шелестели, будто переговариваясь с ветром на неведомом языке.

— Вот он, — прошептал Михэлар, склонив голову. — Последний росток из семени, что хранилось в сокровищнице наших предков три тысячелетия.

Ария медленно приблизилась к саженцу. Её пальцы задрожали, когда она коснулась гладкой коры. В тот же миг по коже пробежали искры, а в ушах зазвучал многоголосый шёпот — голоса деревьев, земли, самого времени.

— Что я должна сделать? — тихо спросила Ария, не отрывая ладони от ствола.

— Влей в него силу своего сердца, — ответил Михэлар.

«Пускай Иван отдаст жидкость, что нашёл в горах», — Арминг дал совет, появившись в моей голове.

— Ария, полей росток той жидкостью, что Иван нашёл на испытании в горах, — я произнесла вслух слова ментального дракона своего жениха.

Иван подошёл к своей невесте, и Ария взяла сосуд. Его грани обжигали холодом, но внутри пульсировал тёплый свет. Она подняла сосуд над саженцем и прошептала древнее заклинание, слова которого словно сами рождались в её сознании:

— Кровь предков, свет зари,

Силу древнюю возьми.

Пусть пробудится в этом ростке

Вечность, скрытая в истоке.

Росистые капли упали на корни саженца. В тот же миг земля вздрогнула, а воздух наполнился гулом, похожим на удар гигантского колокола. Саженец засиял ослепительным светом, его ствол начал расти, кора покрылась узорчатыми прожилками, а листья развернулись, словно тысячи маленьких зеркал, отражающих рассвет.

Когда сияние угасло, перед Арией стоял могучий дуб. Его ветви устремлялись в небо, образуя крону, похожую на звёздную карту, а корни пронизывали землю, будто живые артерии.

— Ты сделала это, — голос Михэлара дрогнул. — Вечный дуб возродился. Теперь ты можешь просить у него то, что нужно для посоха.

Ария подошла к стволу и приложила ладонь к тёплой коре. В ответ дерево зашелестело листьями, и у её ног появился хрустальный шар, переливающийся всеми оттенками утреннего неба. Внутри него пульсировал свет, напоминающий биение сердца.

— Хрустальная сердцевина, — выдохнула Ария, бережно поднимая артефакт. — Но что теперь?

— Теперь, — Михэлар взглянул на восходящее солнце, — тебе надо победить своего дядю и пробудить душу леса. Ты должна возглавить наше сообщество.

— Тем более Элдан уже рядом. — Шанти появилась словно из ниоткуда. — Я следила за тем, что происходило в лагере эльфов. Конечно, после того, как обнаружили вашу пропажу, твой дядюшка поднял всю стражу на ноги, но поиски не принесли результата. Но теперь…

Шанти носом указала на выросший могучий дуб.

— Теперь Элдан знает, где мы, — я продолжила фразу своего фамильяра.

— Да, — росомаха подошла к Арии. — Доставай свою трубочку. Сыграй мелодию, что пробудит спящие души деревьев. Пришло её время!

— Ты уверена, Шанти? Последствия могут быть непредсказуемыми, — проговорила Ария, с сомнением глядя на дуб.

Росомаха кивнула.

— У нас нет другого выбора. Элдан уже близко, и если мы не поторопимся, то он доберётся до нас раньше, чем мы успеем что-либо предпринять. Деревья — наша единственная надежда.

Ария вздохнула и достала из сумки небольшую деревянную трубочку. Она была сделана из коры древнего дерева, испещрена рунами и казалась живой в её руках. Ария поднесла трубочку к губам и закрыла глаза. Из инструмента полилась мелодия, тихая и печальная, будто плач ветра в пустой степи.

Сначала ничего не происходило. Лишь листья на деревьях тихонько зашелестели, словно прислушиваясь. Но затем постепенно земля вокруг начала дрожать. Корни деревьев, исполинские и древние, закопошились, словно змеи, выползающие из своих нор. Стволы окружающих деревьев задрожали, а из коры нескольких исполинов, словно слёзы, потёк густой светящийся сок. Мелодия Арии становилась всё громче и сильнее, проникая в самую суть деревьев, пробуждая их от векового сна.

— Теперь лес — твой помощник. — Михэлар встал рядом с Арией. — Мы готовы к битве.

Мы расположились в центре поляны, приняв боевые стойки. Как хорошо, что эльфы не сняли с нас доспехи, когда посадили в темницу. Агний и Змей Горыныч покрылись своей чешуёй, я и Ария были окружены драконами и оборотнем. Вторым кольцом вокруг выстроились эльфы-повстанцы. Все те, кто был не согласен с режимом короля Элдана. Элеонора стояла в первом круге, вместе с эльфами. Иван же, на удивление, встал рядом со мной и Арией. Я хотела было высказать всё, что о нём думаю, но меня отвлекла Шанти:

— Готовьтесь, воины уже близко.

Из-за короны деревьев появилось войско короля эльфов.

Воины Элдана двигались чётким строем, их серебряные доспехи сверкали в пробивающихся сквозь листву лучах солнца. Впереди шли лучники, готовые осыпать нас градом стрел. За ними — мечники, их клинки жаждали крови. И в самом центре, на белоснежном коне, восседал сам король Элдан, его лицо выражало ледяное презрение, когда он увидел Арию, окружённую повстанцами.

— Предатели! — прогремел его голос над поляной. — Вы поплатитесь за свою дерзость!

Ария взмахнула рукой, и эльфы-повстанцы обнажили оружие. Агний и Змей Горыныч издали боевой клич, сотрясая воздух. Ария встала рядом со мной, её глаза горели решимостью. Иван молча достал свой талисман и начал шептать заклинание, вокруг него засверкали искры магии воздуха.

Первыми в бой вступили лучники Элдана. Стрелы полетели в нас, но драконы и оборотень легко отражали их своими телами. Наши лучники ответили тем же, посылая в стан врага смертоносные стрелы. Завязалась ожесточённая схватка. Мечи лязгали, магия сталкивалась, земля содрогалась от ударов тяжёлых тел.

Я почувствовала прилив адреналина. Сжимая меч, я бросилась вперёд, навстречу врагу. Ария следовала за мной, её кинжалы мелькали в воздухе. Иван поддерживал нас магией, создавая воздушные щиты и обрушивая на врагов огненные шары. Битва была в самом разгаре, и исход её был непредсказуем.

И тут в битву вступили деревья. Они, словно ожившие исполины, очень быстро разобрались с нашими противниками. Земля содрогнулась, когда корни древних деревьев вырвались из-под земли, словно когти гигантского зверя. Воины Элдана, закованные в сталь, оказались беспомощны перед этой внезапной и сокрушительной атакой. Деревья, вековые свидетели множества битв, теперь сами стали участниками сражения, движимые неведомой силой.

Ветви, словно каменные плети, обрушивались на ряды эльфов, сминая доспехи и ломая кости. Корни, проникая под землю, хватали воинов за ноги, бросая их в хаотичный водоворот сражения. Крики ужаса и боли смешались с треском ломающихся деревьев и хрустом костей.

Воины Элдана, привыкшие к тактике и стратегии, были абсолютно не подготовлены к борьбе с этой стихийной мощью. Их мечи и копья оказались бесполезны против грубой силы живых исполинов. Король, охваченный ужасом, бросил своё войско. Но далеко уйти ему не удалось. Деревья всё помнят. Вечный лес всё помнит. Пара секунд, и тело Элдана было отброшено в сторону, словно безвольная кукла. Паника охватила ряды воинов, когда они увидели, что их предводитель пал, и дисциплина, столь ценимая ими, рухнула в одночасье.

В течение нескольких минут битва превратилась в одностороннее избиение. Деревья, словно выполняя некую древнюю программу, методично уничтожали армию Элдана. Уцелевшие бежали в ужасе, бросая оружие и доспехи, моля о спасении.

Когда последний воин Элдана скрылся из виду, деревья замерли. Ветви опустились, корни вернулись в землю, и лес снова погрузился в тишину. Лишь сломанные доспехи, разбросанное оружие и тела павших напоминали о том, что здесь только что произошла немыслимая битва.

— Слава принцессе! — прогремело откуда-то со стороны, и все лесные жители припали на одно колено перед нашей Арией.

— Ария, ты должна остаться и принять бразды правления, — Михэлар преподнёс ей королевский посох. — Они твои по праву рождения.

Ария стояла в растерянности и не знала, что ей делать. Она смотрела на парней, на меня, словно спрашивая совета.

— Я думаю, что, если мы продолжим своё путешествие без Арии, — Змей Горыныч взял на себя эту миссию, как старший в нашей команде, — ничего страшного не случится. Тем более, три из четырёх частей посоха мы собрали.

— Я останусь с Арией, — Иван сделал шаг в сторону своей девушки. — Я её одну не оставлю.

Эльфийка в знак благодарности сжала ладонь воздушника.

— И я, если никто не возражает, — Элеонора сделала шаг в сторону лесной принцессы. — Арии понадобятся советы опытной придворной дамы.

— И я, — огорошил нас Себастьян. — Мой звериный нюх будет очень полезен, пока Ария не выследит всех сторонник Элдана.

Как бы нам ни было тяжело, но мы понимали, что место Арии в лесу, среди её народа.

— Я улажу придворные дела и сразу же перенесусь к вам, — Ария плакала, прощаясь с нами. — Я постараюсь управиться побыстрее.

— Не переживай, — я обнимала свою подругу, надеясь, что мы ещё встретимся. — Если нам нужна будет твоя помощь, то мы обязательно сообщим!

Ария с Иваном, Себастьяном и Элеонорой остались в лесу, разбираться со своим троном и эльфийским королевством. Я была рада, что подруга осталась не одна, а с надёжными друзьями.

Змей Горыныч создал портал, и мы, помахав на прощание ребятам, крепко прижимая к себе сумки и три части посоха, шагнули в неизвестность.