Леса предшествовали человеку, пустыни следовали за ним.

Франсуа Шатобриан

Вторая часть посоха была у нас. Вернувшись на заснеженную вершину горы с золотым основанием в руках, Элеонора приняла предложение Змея Горыныча укрыться от леденящего ветра в ближайшей пещере.

— Нам необходимо обсудить дальнейшие шаги, — декан не спрашивал, а скорее, утверждал, властно оглядывая собравшихся. — Битва, которую дала храбрая Элеонора, ясно показала: магия вернулась к нам.

В этот момент графиня с присущей ей аристократической небрежностью поправила поля несуществующей шляпы и разгладила невидимые складки на воображаемом платье.

— Третья часть посоха скрыта в лесной глуши. — Ария дрожащими пальцами поправила выбившиеся из причёски пряди.

— А четвёртая покоится в подводном царстве, — пробасил Змей Горыныч, меряя шагами пещеру. — Мы это прекрасно помним. Но куда забросит нас портал в этот раз — предсказать невозможно. Ария, ты осознаёшь, что в лесу на материке Иалас тебе придётся столкнуться со своими бывшими сородичами?

— С теми, кто предал меня, — в голосе эльфийки прозвучала сталь, а в глазах вспыхнул гнев. — С теми, кто лишил меня родителей! Моя семья теперь вы. Те, кто не отвернулся, кто поддержал в трудную минуту. Я готова к любым испытаниям. Ведь на кону благополучие всего мира.

Я не могла отвести взгляда от своей подруги. В её лазурных глазах плясали огненные искры, а щёки расцвели ярким румянцем. В каждом слове чувствовалась неподдельная искренность, рождённая в глубине души.

Декан кивнул, оценивая решимость Арии. В его взгляде промелькнула гордость за свою ученицу, но тут же сменилась тревогой. Лес был опасным местом, полным древней магии и забытых обид.

— Змей Горыныч, портал на вашей совести, — Агний обратился к своему преподавателю. — Графиня, ваша задача — обеспечить безопасность Арии. Вы сегодня доказали, что ваши умения бесценны.

Графиня с лёгкой усмешкой склонила голову, принимая поручение. Она всегда была мастером интриг и скрытых договорённостей, и лесное царство представлялось ей интересной площадкой для применения своих талантов.

— А что насчёт тебя? — спросила Элеонора, обращаясь ко мне.

Я пожала плечами. Моя роль оставалась неясной. С одной стороны, я чувствовала себя лишней в этой компании могущественных магов и древних существ. С другой — не могла остаться в стороне, когда речь шла о спасении мира и безопасности моих друзей.

— Я могу защищать Арию, ведь я страж! — выпалила я, прежде чем успела подумать. — В лесу всегда пригодится дополнительная пара глаз. И я умею готовить отличный чай на костре.

— Не верьте ей, — Шанти, до этого сидевшая рядом и не принимавшая участия в беседы, решила вставить свои пять копеек.

— Почему? — спросили парни практически в один голос.

— Врёт она, — росомаха хитро прищурила один глаз.

В пещере повисла тишина.

— Она варит отвратительный чай!

Взрыв хохота разрядил напряжённую обстановку. Все стали готовиться к перемещению. Декан усмехнулся, наблюдая за моей реакцией.

— Чай, говоришь? — проворчал он, поглаживая свой подбородок. — Что ж, в лесу всякое бывает полезным. Особенно если этот чай сможет нас согреть после ночи, проведённой под проливным дождём.

Он посмотрел на Себастьяна, тот лишь пожал плечами, мол, ему всё равно, кто варит чай, главное, чтобы портал работал исправно.

Агний тем временем колдовал над нашим посохом, проверяя его на прочность и готовность к путешествию. Две части не хотели соединяться друг с другом, ведь первая была янтарным наконечником, а вторая — золотым основанием. Нам нужна была середина. Графиня, как всегда, держалась отстранённо, но внимательно наблюдала за происходящим, словно оценивая все риски и выгоды предстоящей экспедиции. Шанти продолжала хихикать, довольная тем, что смогла разрядить обстановку.

Я же почувствовала себя немного неловко, но в то же время и воодушевлённо. Да, мой чай, возможно, и неидеален, но я готова учиться и быть полезной. К тому же у меня было предчувствие, что моя роль в этом приключении гораздо важнее, чем я себе представляю.

«И правильно думаешь, — пробурчал в моей голове Арминг. — Ты та, кто спасёт Мидгард, ведь только ты сможешь соединить части посоха и разбудить Сварога».

«Арминг, миленький, как я по тебе соскучилась! — так же мысленно взвизгнула я от радости. — Ты теперь никуда не денешься?»

«Если вы больше не будете попадать в места, где блокируется любое проявление магии, то не буду, — воодушевил меня мой друг. — Но я за вас переживал. Ладно, не кисни, я пойду поговорю со Змеем Горынычем».

И Арминг пропал из моей головы, но теперь я была спокойна, ведь магия вернулась.

После беседы Арминга с деканом меня, Арию и Ивана облачили в доспехи.

— Драконам доспехи не нужны, у них есть чешуя, — Шанти пояснила мне поступок моего недомужа, когда я стала бурчать. — А оборотни отродясь доспехи не носили.

Собравшись, мы направились к порталу, который Змей Горыныч уже активировал. Нас ждал лес, полный тайн и опасностей.

Первым в портал шагнул Агний. Следом за ним — Себастьян. Потом в дымке портала исчезли Ария с Иваном. Элеонора и Шанти, взглянув на меня, шагнули одновременно в неизвестность.

— Не волнуйся. — Змей Горыныч взял меня за руку. — Я рядом. Я смогу защитить.

Я глубоко вздохнула, стараясь унять волнение, и шагнула в неизвестность вслед за своими товарищами.

Первое, что я увидела, выйдя из портала, был зелёный лес. Так непривычно после снега и холода гор Угиры. Второе, что я увидела, — ярость во взгляде Агния. Осторожно убрав свою ладонь из руки декана, я решила осмотреться. А посмотреть тут было на что. Лес окружал нас плотным кольцом, словно желая спрятать от посторонних глаз. Солнце пробивалось сквозь листву, рисуя на земле причудливые узоры света и тени. Воздух был наполнен ароматом влажной земли, трав и цветов. Я глубоко вдохнула, наслаждаясь этой новой, непривычной атмосферой.

Агний продолжал сверлить меня взглядом, полным нескрываемой злости. Я чувствовала его энергию, бурлящую вокруг, словно кипящий котёл. Он был готов взорваться, и я понимала, что являюсь главной причиной этого гнева. Но сейчас я не могла позволить себе поддаться его эмоциям. Нужно было собраться и оценить ситуацию.

Я перевела взгляд на декана. Он стоял, сохраняя невозмутимое спокойствие, будто подобная реакция Агния была для него вполне ожидаемой. На его лице не было ни намёка на удивление или беспокойство. Лишь лёгкая тень улыбки скользнула по его губам.

Казалось, что, помимо нашей компании, в лесу больше никого не было. Только деревья, трава и тишина, нарушаемая лишь пением птиц. Но я чувствовала, что мы не одни. Где-то здесь, в тени деревьев, скрывалась опасность. Я чувствовала её кожей.

— Замрите и не двигайтесь. — Себастьян пригнулся к земле. Я видела, как некромант нюхает воздух.

Во время нашей практики я удивлялась тому, какие доспехи были на этом парне. Практически никаких! Если меня одели в доспехи, закрывавшие всё тело, то некромант был облачён только в кожаные брюки. Как потом выяснилось, это было сделано для того, чтобы не сковывать движения мага. Да и при обороте кожаное одеяние легче скинуть с себя, нежели железные оковы, что были надеты на нас с подругой. Да, Себастьян — наш разведчик. Его звериный нюх позволял выследить врагов и вовремя предупредить об опасности. Как сейчас.

— Чувствуешь? — некромант обратился к дракону.

Агний кивнул. Как же я завидовала своему временному жениху! Ему не нужны были ни железные перчатки, ни набедренники, ни наколенники. Даже шлем с забралом не носил. Как только начинался ближний бой, наш маг тут же обрастал крепкой драконьей чешуёй. А она будет получше всякой кольчуги. Вот и сейчас я наблюдала, как на том месте, где у нас с Арией красуются наручи и налокотники, у Агния появилась его золотистая чешуя.

— Элеонора, — Змей Горыныч обратился к нашей графине. Ей, как поднятому мертвецу, не нужна была никакая защита. — Отведи Ивана, Анжелику и Арию в укрытие.

Дракон кивнул на огромный валун за нашими спинами, а сам покрыл своё тело непробиваемой чешуёй. Вот тебе и кольчуга, и шлем, и кираса с тассетами. Всё у него на месте. Да ещё и с идеальным подгоном размера. Не то что у нас — девушек. Ария была целителем в нашей группе, а потому нуждалась в постоянной защите. И доспехи у неё, как у единственной принцессы, были самые лучшие. Надеюсь. У нас хоть и был курс внеурочных занятий по доспехам, но я всё равно до конца не разобралась в этих латах. Поэтому меня и Арию облачал в железную защиту Агний. Он нам выбирал облегчённую кольчугу, латы, которые бы не сковывали наши движения.

Самым сложным было найти на нас латные рукавицы. Но и с этим отлично справился кузнец Владыки. Если ты невеста племянника правителя, то и не такие чудеса возможны. Отличие было в том, что защищало наши головы. Я хоть и девушка, но боевой маг. Страж, владеющий не только заклинаниями, но и оружием. Ария — целительница, чья задача — лечить нас и поддерживать самочувствие каждого члена команды в норме. Это значило, что мой доспех должен был давать возможность для различных манёвров. Поэтому у Арии была прекрасной конструкции бевор, что закрывал, помимо, шеи небольшую часть груди и плеч, а также нижнюю половину лица. У меня же был просто шлем-барбют, дающий неплохой обзор, закрывая при этом все стратегически важные места.

— Я же боевой маг, — начала было протестовать, но смолкла под пылающим яростью взглядом своего огневика.

— Анжелика, сейчас не место и не время для споров. — Агний, переглянувшись с некромантом, занял боевую стойку. — На тебе безопасность Арии и Ивана. Он воздушник, а не боевой маг.

— Добро пожаловать в Аркадию, — произнесла Ария, нарушив тишину. Её голос звучал ровно и спокойно, словно мы находились на обычной прогулке, а не в неизвестном лесу, полном потенциальных угроз. — Мы на Иаласе. А я дома.

Я огляделась. Деревья, высокие и плотные, словно сомкнутые стены, уходили вверх, теряясь в полумраке. Под ногами — влажная земля, усыпанная опавшей листвой. Запах прелой листвы и сырой земли проникал в самые лёгкие, наполняя их странным ощущением покоя и тревоги одновременно. Иалас… Звучало как имя божества, древнего и могущественного. Или проклятие.

— Дома? — переспросила я, пытаясь скрыть удивление. — Но я думала… ты же говорила, что…

Ария прервала меня лёгким взмахом руки.

— В прошлом. Это был другой мир, другая жизнь. Здесь, в Аркадии, я настоящая. Здесь мои корни. Нам надо идти, а не прятаться.

Она сделала шаг вперёд, и мы не раздумывая последовали за ней. Наши шаги почти не нарушали тишину леса. Солнечный свет едва пробивался сквозь плотную листву, и мир вокруг казался окутанным дымкой тайны. Я чувствовала, как нарастает интерес и одновременно — беспокойство. Что скрывает эта девушка? Она что, забыла слова, что произнесла несколько часов назад?

— Здесь вы поймёте, кто вы есть, — внезапно произнесла Ария, словно прочитав мои мысли. — Здесь вы найдёте ответы на вопросы, которые давно мучают вас. Но будьте осторожны. Аркадия щедра, но и коварна. Она открывает свои секреты только тем, кто готов к правде.

Через мгновение мы остановились, окружённые вооружёнными эльфами. Те молчаливо и настороженно наблюдали за нами. Их лица, обычно исполненные грации и миролюбия, сейчас выражали суровую решимость. В руках они держали луки, стрелы которых зловеще поблёскивали в пробивающихся сквозь листву лучах солнца. Ария сделала шаг вперёд, подняв руки в знак мирных намерений. Меня мгновенно окружили мои драконы, стараясь спрятать от вражеских стрел. Себастьян задвинул Элеонору себе за спину. А моя росомаха исчезла, словно растворилась в воздухе.

— Приветствую вас, стражи Аркадии, — проговорила Ария, её голос звучал спокойно и уверенно. Иван не отходил от своей девушки ни на шаг. — Мы пришли с миром и ищем лишь знания, которые может предложить ваша земля.

Один из эльфов, видимо, старший, выступил вперёд. Он окинул нас оценивающим взглядом, от которого становилось не по себе.

— Знания даются не каждому, — ответил он твёрдым, непреклонным голосом. — Аркадия не терпит праздного любопытства. Зачем вы пришли?

— Мы хотим говорить с вашим королём! — громко произнесла моя подруга.

Здесь, в лесу, Ария преобразилась. Сейчас перед нами стояла истинная принцесса своего народа.

Лесной житель, казалось, на мгновение заколебался. Его взгляд, пронзительный и подозрительный, изучал нас. Наконец, он медленно кивнул.

— Следуйте за мной, — проговорил он, поворачиваясь к тёмной чаще леса. — Но помните, король не любит, когда его беспокоят без веской причины. Если ваша весть окажется ложью или обманом, вам не поздоровится.

Вскоре нашу группу вывели на поляну, со всех сторон объятую величавыми древами-исполинами. Запрокинув головы, мы увидели, что в кронах раскинулся целый город лесного народа, дома которого были соединены паутиной подвесных мостов. И всюду, из листвы и с переходов, на нас с неподдельным любопытством взирали эльфы.

— Какие люди пожаловали в нашу скромную обитель! — навстречу выступил эльф, наделённый благородной красотой. Судя по склонённым в поклоне головам наших провожатых, перед нами был сам король лесного народа. — Сама Ария Амакиир. Драгоценный цветок Аркадии. Что привело тебя, дорогая племянница? Неужели ты всё же вняла увещеваниям своего дядюшки и согласилась стать супругой короля троллей?

Ария слегка нахмурилась, но в её голосе прозвучала лишь вежливость, когда она ответила:

— Всем известно, что мой дядюшка, король Элдан, превыше всего ставит благополучие Аркадии. И я ценю его заботу. Однако я здесь не для того, чтобы принять предложение короля троллей.

— Тогда для чего ты пришла сюда, неблагодарная? — в голосе короля эльфов стали проскакивать угрожающие нотки.

Мы замерли, наблюдая за противостоянием представителей королевского рода эльфов.

— Надеюсь, что тебя привело сюда действительно что-то важное, — король Элдан сделал жест, указывая стражникам окружить нас.

— Важное. — Ария подняла вверх свою правую руку, на которой тут проявилась татуировка. — Пользуясь правом королевской крови, я, Ария Амакиир, требую выдать мне хрустальный артефакт, что хранится в сердце нашего леса!

Король Элдан нахмурился, рассматривая метку на руке Арии. В лесу воцарилась тишина.

— Право королевской крови? — прорычал Элдан, в его голосе сквозило недоверие. — Ты много лет скиталась, пряталась в Магической Академии, и вот теперь, внезапно, вспоминаешь о нём? И требуешь артефакт, чья сила неподвластна даже мне?

Ария не дрогнула под его взглядом. Её глаза, обычно полные смеха, сейчас горели решимостью.

— Ты прекрасно знаешь, что эта татуировка не появляется просто так. И ты прекрасно знаешь, какую опасность несёт артефакт, если попадёт не в те руки. Я видела, что грядёт. Я знаю, что только мы сможем уберечь Мерцану и Мидгард от грядущей беды.

— Докажи, — процедил король сквозь зубы, его лицо исказилось от гнева. — Докажи, что твои мотивы чисты, и я лично отдам тебе этот проклятый кристалл. Но если я хоть на секунду усомнюсь в твоей преданности нашему народу… заплатишь жизнью. Отведите пленников в темницу, а завтра мы посмотрим, на что способна эта особа королевских кровей!

Нас отвели в темницу, расположенную в корнях огромного дуба.

— Боюсь представить, как у вас встречают простых смертных. — Агний накинул мне на плечи свой кафтан. — Если принцессу эльфов держат как пленницу!

— Это всё мерзавец Элдан! — Ария вытирала слёзы. — Когда мои родители правили этим лесом, гостей встречали иначе!

Иван пытался унять рыдающую Арию, а Змей Горыныч о чём-то перешёптывался с Себастьяном и Элеонорой.

— Ария, детка, ты жива!

Кто-то протягивал свои руки сквозь переплетённые корни нашей темницы.

— Михэлар! — выдохнула Ария, утирая слёзы. Она кинулась к нему, словно к родному отцу, и он крепко её обнял.

Мы стояли в растерянности и не понимали, что это за мужчина и почему Ария так рада ему.

— Это наш помощник по дворцу! — эльфийка теперь плакала от радости. — Михэлар, я думала, что ты погиб, когда Элдан совершал свой гнусный переворот! Как ты нас нашёл? И что более важно, как выбраться отсюда?

Старый эльф усмехнулся.

— Лес помнит тех, кто его уважает. Шепнул мне старый дуб, где искать вас, а выход… Выход всегда есть, если знать, куда смотреть. Сейчас помогу распутать эти коренья, да выбирайтесь скорее. Здесь не место для ваших нежных душ.

Он принялся ловко разбирать переплетение корней, освобождая проход. Вскоре мы оказались на свободе, вдохнув свежий лесной воздух.

— Следуйте за мной, мне надо вам о многом рассказать.

Мы пробирались по спящему лагерю очень осторожно и примерно минут через двадцать подошли к огромной сосне. Наш провожатый потянул за какую-то ветку, и корни дерева расступились, являя нашему взору лестницу, уходящую вниз. Михэлар стал спускаться по ней, показывая, чтобы мы следовали за ним.

— Те, кто не согласен с политикой Элдана, прячется под землёй.

Нас окружило десятка два эльфов. Многие обнимали Арию, как старые друзья. Кто-то падал ниц перед принцессой эльфов. После того как первая радость от встречи с Арией поутихла, Михэлар поведал нам страшную историю.

— Давным‑давно остров Иалас славился как край нетронутой магии. Его сердце — Вечный лес — пульсировал древней силой: деревья хранили память тысячелетий, ручьи пели песни предков, а в кронах жили духи, оберегавшие равновесие мира. Правил этими землями король эльфов Мэлион, чьё имя когда‑то произносили с благоговением. Оно означало «сердце леса». Это был отец Арии.

Всё изменилось, когда его брат Элдан возжелал абсолютной власти. Он провозгласил, что магия леса — «дикая и неуправляемая» — угрожает порядку. Его советники, алчные аристократы, поддержали идею: «Лес нужно подчинить. Его силу — обратить в оружие. Его души — в ресурс».

Был совершён переворот, в результате которого Мэлион и его супруга были зверски убиты, а Ария убежала. Многие испугались Элдана и молчали, смотря на его бесчинства, но нашлись те, кто не захотел молчать.

Первые протесты подавили быстро. Тех, кто взывал к традициям — старейшин, хранителей рощ, юных друидов, — объявляли «врагами прогресса». Их арестовывали, а затем…они исчезали.

На рассвете третьего месяца осени армия Элдана вошла в Вечный лес. Солдаты несли не мечи, а кристаллические секиры, способные рубить даже вековые дубы без усилий. За ними следовали инженеры с устройствами, выкачивающими магическую эссенцию из почвы.

Деревья кричали. Не звуками — но их боль ощущалась в дрожи земли, во внезапных вихрях, в слёзном тумане, окутавшем остров. Духи леса пытались сопротивляться. Их лианы оплетали солдат, а ручьи превращались в бурные потоки. Тени деревьев были плотными, как стены. Но технология Элдана оказалась сильнее. Кристаллические щиты отражали магию, а специальные амулеты глушили призывы духов.

К середине зимы Вечный лес превратился в пустыню из обрубленных стволов и пепла. Души деревьев, пойманные в магические сосуды, стали «топливом» для новых изобретений Элдана: для оружия, стреляющего молниями пленённых лесных духов, и эликсиров, дарующих бессмертие элитам.

Тех, кто пытался бежать или скрываться, выслеживали. Эльфийские охотники за головами продавали пленников гномьим надсмотрщикам. Рудники под горами Гримдарк стали могилой для тысяч.

— И нет никакой надежды? — на мои глаза навернулись слёзы. Элдан — настоящее чудовище!

— Надежда есть всегда, — Михэлар посмотрел на Арию. — Говорят, что дочь короля, хранительница королевских кровей, сможет оживить последний саженец Вечного дуба, питаемый каплями её крови.

Именно поэтому Элдан приказал найти её любой ценой. Он мечтал выдать Арию замуж за короля троллей, чтобы самому стать правителем эльфов. Ария — его прямая соперница!

— Но мы пришли за хрустальной частью посоха, что хранит наш лес, — голос Арии дрожал от гнева и непролитых слёз.

— Элдан утерял хрустальный артефакт, — старый эльф грустно усмехнулся. — Только мерзавец боится признаться в этом, чтобы не потерять свою власть.

— Это ужас! — воскликнула Элеонора, обратив на себя внимание присутствующих в этой небольшой комнате лесных жителей. Эльфы мгновенно побелели от страха.

— Не волнуйтесь, — Ария попыталась успокоить лесной народ. — Это наша подруга.

— Нежить — ваша подруга, госпожа? — раздался неуверенный голос откуда-то из толпы.

— Да, я вам потом расскажу нашу историю, — Ария попыталась успокоить эльфов. — Михэлар, нам очень нужна хрустальная середина для посоха! Ты поможешь нам её найти?

— Помогу, моя госпожа, — старый эльф поклонился Арии. — Но вначале вы должны исполнить своё предназначение. Вам надо оживить саженец Вечного дуба.

Ария согласилась исполнить то, о чём просил её старый друг. Было принято решение утром отправиться на священное место для проведения ритуала.