Глупое животное! Золота не бывает слишком много!

Из мультфильма «Золотая антилопа», 1954 год

Утро в трактире началось с приглушённого света, пробивавшегося сквозь заиндевевшие оконные стёкла. Внизу уже слышались приглушённые голоса и звон посуды — хозяин готовил завтрак, а деревенские жители стучали мисками, завтракая в стенах заведения.

Первым спустился Змей Горыныч: его массивная фигура едва протиснулась в дверной проём, заставив скрипеть половицы. За ним потянулись остальные — сонные, но полные решимости продолжить путь. Ария была сегодня особенно хороша. Эльфийка с пронзительно-голубыми глазами и тонкими, будто высеченными из мрамора, чертами лица, отдохнувшая, выспавшаяся, светилась изнутри счастьем. Её светлые волосы, заплетённые в сложную косу, мерцали даже в полумраке трактира. Иван не сводил восхищённого взгляда со своей девушки. Я же всю ночь проворочалась, пытаясь понять, где искать вторую часть посоха. Сон сморил мой уставший организм лишь под утро. А потому я восхищённые взгляды парней не вызывала. Ну и ладно!

В зале царил уютный полумрак. Печь пылала ярче вчерашнего, наполняя помещение сухим теплом. На длинном столе дымились глиняные миски с овсянкой, лежали ломти свежего хлеба и стояли кружки с горячим травяным настоем. Интересно, откуда столько еды в заснеженной деревне?

Мы расселись, с благодарностью принимая тепло и пищу. Хозяин заметил нашу компанию и подошёл, скрестив руки на груди:

— Ну как, отдохнули? Всё ли хорошо?

Змей Горыныч, не теряя времени, наклонился к нему и тихо спросил:

— Скажи‑ка, добрый человек, не ведаешь ли ты, где в этих краях найти магический портал? Нам надобно дальше идти, а время не ждёт.

Трактирщик замер, взгляд его скользнул по нашим лицам, задержался на Змее Горыныче. Потом он медленно опустился на скамью напротив, опёрся на стол и заговорил, понизив голос:

— Портал… Да, есть тут такое место. За восточной околицей, у старого дуба, что стоит у заброшенного колодца. Но… — он сделал паузу, — просто так его не открыть. Его сторожит портальщик. И он не пропускает никого без испытания.

— Какого ещё испытания? — нахмурился Себастьян.

— Не знаю точно. Говорят, он задаёт загадку, или требует принести что‑то редкое, или пройти сквозь туман, не потеряв себя. Каждый возвращается с разным рассказом. Но без его дозволения портал не откроется.

Мы вышли из трактира, когда солнце уже поднялось над горами, озаряя заснеженную долину холодным светом.

— Надо идти. — Шанти понюхала воздух. — Нам туда.

Росомаха побежала по тропинке, указывая нам дорогу к порталу. Путь до восточного края деревни занял около часа: снег хрустел под ногами, ветер играл с нашими плащами, а вдали, за рядами изб, виднелся одинокий силуэт древнего дуба. Когда мы подошли ближе, стало ясно: это не просто дерево. Его ветви, лишённые листвы, были словно застывшие змеи, а у основания, в полузасыпанном колодце, мерцало нечто едва уловимое, как отражение звёзд в тёмной воде.

У дуба нас ждал он — портальщик, выглядевший как старик в длинном сером плаще, но глаза его светились неземным светом. Он не произнёс ни слова, лишь поднял руку, и воздух вокруг дрогнул.

— Вы пришли за порталом, — его голос звучал будто издалека, проникая прямо в сознание. — Но чтобы пройти, вы должны доказать, что достойны.

— Что нужно сделать? — шагнул вперёд Агний.

Портальщик улыбнулся — холодно, без теплоты.

— Каждый из вас получит задание. Оно будет вашим испытанием. Если все справятся — портал откроется. Если кто-то потерпит неудачу… — он замолчал, но нам и так всё стало ясно.

Портальщик поднял руку, и перед каждым из нас вспыхнули символы — они парили в воздухе, словно живые.

Мне достался огненный знак: «Найди в снегах цветок, что цветёт лишь в полночь, и принеси его, не повредив лепестков».

Шанти увидела вихрь: «Пройди сквозь метель, не сбившись с пути, и вернись с перьями снежной совы».

Агнию явился кристалл: «Разгадай тайну старого колодца — что скрыто на его дне?»

Элеоноре выпал лист с рунами: «Напиши послание на языке древних — оно должно быть понятно тем, кто ушёл в вечность».

Себастьяну показали меч: «Победи тень самого себя — ту, что боится идти вперёд».

Змею Горынычу явился дракон: «Расскажи историю, которую никто не слышал, но каждый почувствует правду».

Ивану выпала капля воды: «Принеси воду из источника, что течёт вверх, а не вниз».

Арии явился лунный серп: «Сыграй мелодию, что пробудит спящие души деревьев. Инструмент найдёшь там, где рассвет встречается с тенью».

— Время ограничено, — прошептал портальщик. — Солнце коснётся вершины горы, и если вы не вернётесь с выполненными заданиями, то для вас портал закроется навсегда.

Мы переглянулись. Страх и волнение смешались в груди, но отступать было некуда.

— Разделимся, — предложил Агний. — Каждый идёт за своим испытанием. Встретимся здесь через час.

Конечно, через час никто не пришёл к колодцу. Мы вернулись гораздо позже, но справились! Моё задание оказалось не из лёгких, но я пришла одновременно с Агнием и деканом. Я так и думала, что Змей Горыныч и Агний не оставили бы меня. Я догадывалась — ребята где-то рядом. Я бродила по заснеженному лесу до полуночи, пока не заметила слабое сияние среди сугробов. Там, словно крошечное солнце, расцветал ледяной цветок — его лепестки переливались голубым и серебряным. Осторожно, стараясь не сломать хрупкие нити мороза, я срезала его и поспешила обратно.

Змей Горыныч начал рассказывать историю о драконе, отправился на поиски артефакта.

— На наше поселение напали. Хоть это и звучит невероятно, но в стане драконов был предатель. Многие наши женщин улетели на драконий остров, чтобы принести потомство. Все в Мерцане знают, что драконы рождаются на острове, который относится к Друаглэнду, но окружён водой со всех сторон. Местонахождение держится в строжайшем секрете. В центре этого небольшого острова есть вулкан и озеро, вода в котором постоянно кипит. Именно эта озёрная чаша считается колыбелью всех драконов.

Я затаила дыхание.

— Так вот. Кто-то рассекретил наши тайны и украл яйца у дракониц. Все представители нашей расы были в трауре. Драконицы спали мёртвым сном, и мы не могли их разбудить. Нашу группу отправили на поиски артефакта, который поможет снять сонные чары с наших женщин.

— Вы нашли этот артефакт? — я боялась даже представить, что испытывали драконы в этот момент.

— Да, — голос Змея Горыныча звучал так искренне, что даже портальщик на мгновение закрыл глаза, словно видя эту картину.

Агний еле стоял на ногах. Мой жених был очень вымотан.

— Я долго всматривался в тёмную гладь колодца. Там ничего не было! Но тут меня посетила одна сумасшедшая идея. Я взял зеркало, отразил в нём лунный свет и направил луч вниз. И тогда я увидел на дне старинный медальон с выгравированной картой. Разгадав символы, я понял: это ключ к забытому пути.

Я с облегчением выдохнула, когда увидела, что из леса выбежала Шанти, которая вернулась с тремя белоснежными перьями, едва держась на ногах от усталости.

— Метель пыталась сбить меня с пути, — фамильяр запрыгнула ко мне на руки и преданно заглянула в мои глаза. — Но я шла, ориентируясь на едва уловимый крик совы. В конце концов, птица сама подлетела ко мне и отдала перья, словно признав мою стойкость.

Вальяжно подошла графиня. Элеонора, как всегда, сделала вид, что это было и не задание вовсе, а увеселительная прогулка.

— Я закрыла глаза, вспоминая древние руны, которым меня учили в детстве, — графиня демонстрировала, как она выводила руны. — Мои пальцы сами чертили знаки на куске бересты. Когда я закончила, бумага засветилась мягким светом — послание было готово. Оно говорило о надежде, которая живёт даже в самых тёмных уголках мира. Вот видите, не я так долго хранила свои знания!

Подошедший Себастьян рассказал, как оказался в туманном лабиринте, где его тень принимала облик его самого — испуганного, сомневающегося волчонка.

— Мне показалось, что моей душой вновь овладела Марена, — с ужасом в голосе проговорил некромант. — Я начал разговаривать со своей тенью, признал её страхи и пообещал, что мы вместе пойдём вперёд. Тень растаяла, оставив в моей руке маленький кристалл — символ победы над собой.

К нам подошёл Иван, который рассказал, как долго искал источник, пока не наткнулся на небольшой водопад, где вода, вопреки законам природы, поднималась вверх.

— Я наполнил кувшин, — воздушник показал нам сосуд. — Смотрите, жидкость внутри переливалась, словно живая.

— А где Ария? — я не на шутку встревожилась. — Иван, ты не пошёл с ней?

— Нет, — жених эльфийки пожал плечами. — Вы же сказали, что надо разделиться.

Я хотела было высказать всё, что я думаю, но на счастье этого горе-женишка Ария показалась на границе леса.

— Я нашла древний деревянный инструмент, спрятанный между корнями старого дуба.

Эльфийка заиграла на трубочке — и деревья вокруг зашептали, их ветви зашевелились, словно танцуя. Мелодия наполнила воздух теплом и светом, пробуждая дремлющие души леса.

— Это прекрасно, — со слезами на глазах проговорила наша сентиментальная Элеонора.

Мы собрались у дуба, каждый с выполненным заданием. Портальщик осмотрел принесённые предметы, выслушал рассказы и кивнул.

— Вы доказали, что достойны, — произнёс он. — Портал откроется.

Дуб засиял, а колодец превратился в мерцающую арку. Мы переглянулись, вдохнули поглубже — и шагнули в неизвестность.

Холод, пронзительный, словно осколки льда, забрался под одежду, заставив меня вздрогнуть. Ещё секунда, и я, кажется, заплачу. Портал выплюнул нас на продуваемую всеми ветрами горную вершину. Снежный вихрь, казалось, проникал в самую душу. Я подошла к краю плато, и лишь крепкая хватка Агния удержала меня от падения в зияющую бездну. Один неверный шаг, и ветер унёс бы мою бренную оболочку в ледяную пропасть. Передо мной простиралась межгорная долина, погребённая под толстым слоем снега. И вот странность — сквозь этот белый покров, словно тлеющие угольки, пробивались яркие огоньки.

— Что это? — спросила я у Агния, зачарованная зрелищем. — Так интересно! Почему снег не тает вокруг них?

Агний удивлённо посмотрел на меня.

— Анжелика, ты думаешь, это огонь?

— Конечно! Что же ещё может так ярко светить? Просто не понимаю, почему нет тепла? Огонь же должен быть горячим!

— Анжелика! Это не то, что ты видишь! Это не огонь. Это камни. Мы попали на плато Золотых Огненных Камней, — Агний вновь устремил свой задумчивый взгляд в сторону равнины, чьи мерцающие огни манили и завораживали.

— Так чего же мы ждём? — нетерпеливо выпалила я. — Нужно немедленно спуститься! Смотрите, какая красота! Мы должны это забрать! Скорее! Уверена, золотое основание нашего посоха где-то там, внизу!

Графиня фон Шварц, обеспокоенная моей горячностью, попыталась образумить меня.

— Анжелика, это не значит, что они драгоценны в привычном понимании. Золотыми их называют потому, что всякий, кто прикоснётся к ним, сам обратится в золото. Присмотрись внимательнее к этой равнине, что раскинулась перед тобой.

Я напрягла зрение. Ужас! Вся долина, словно кладбище, была уставлена золотыми фигурами, занесёнными снегом.

— Коснуться этих камней могу только я. Моя связь с миром живых давно утеряна. Поэтому вниз пойду я, — спокойно проговорила Элеонора и, оставив нас на вершине, уверенной, размеренной поступью направилась вниз по каменистому склону.

Ледяной ветер хлестал в лицо, но мой взгляд не отрывался от Элеоноры. С каждым шагом она казалась всё меньше, а золотые фигуры всё отчётливее проступали из-под сугробов. Они были разных форм и размеров: некоторые напоминали людей, другие — неведомых зверей, третьи — просто абстрактные символы. Их объединял лишь цвет — мертвенно-жёлтый отблеск золота в сумрачном свете.

Элеонора достигла первого ряда фигур. Она протянула руку и коснулась одной из них. Ничего не произошло. Коснулась другой, затем третьей. И вот, наконец, одна из фигур, изображающая сидящего человека, словно ожила. Золото на её поверхности вспыхнуло ярким светом, а затем снова погасло. Элеонора отшатнулась, но не испугалась.

Скелет продолжала свой путь, прикасаясь к каждой фигуре. Некоторые из них вспыхивали светом, другие оставались неподвижными. Казалось, она ведёт с ними безмолвный диалог, пытаясь разгадать их секрет. Я смотрела на неё, затаив дыхание.

Солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо багровыми красками. Золотые фигуры засияли в лучах заходящего солнца, словно приветствуя свою повелительницу. Элеонора остановилась в самом центре долины, окружённая мерцающими изваяниями. Она подняла руки к небу и произнесла что-то на непонятном языке. И тогда долина ожила.

— Кто посмел потревожить наш сон? — голос заполнил всё пространство вокруг.

— Это я, графиня фон Шварц, — услышали мы уверенный голос Элеоноры. — Я пришла за золотым основание посоха. Требую отдать его мне!

— Золотое основание посоха? — эхом отозвался голос, в котором теперь сквозило любопытство. — И зачем оно понадобилось такой знатной особе? Неужели блеск золота затмил честь и разум?

В ответ раздался тихий смешок графини.

— Не стоит читать мне морали, древний дух. Мои намерения не твоя забота.

Тьма вокруг нас начала сгущаться, словно вбирая в себя весь свет золотых камней. Почувствовалось, как холод проникает в самые кости. Из мрака стали проявляться очертания огромной фигуры, сотканной из самой ночи. Эта фигура, казалось, заполнила всю долину. Глаза существа горели красным пламенем, прожигающим насквозь.

— Ты хочешь играть с силами, которые тебе неподвластны, графиня? — пророкотал дух. — Золотое основание надёжно спрятано, и я не отдам его тебе. Его сила может уничтожить этот мир в руках того, кто недостоин.

— Тогда я возьму его силой, — прозвучал уверенный ответ Элеоноры. В руках графини вспыхнул яркий свет, и началась битва, в которой решалась судьба нашего мира. — И я уверена, что мы достойны владеть золотым основанием!

Ярость Элеоноры бурлила, подобно вулкану, готовящемуся к извержению. Свет в её руках пульсировал, обретая форму клинка, сотканного из чистой энергии. Как хорошо, что магия вернулась к нам! Глазницы Элеоноры горели алым светом, отражая отсветы надвигающейся бури. На её лице не было и тени сомнения, лишь непоколебимая уверенность в своей правоте. Противник её, закутанный в тени, лишь усмехнулся в ответ. Его аура источала древнюю, почти забытую тьму, которая, казалось, поглощала свет вокруг него. Медленно, словно просыпаясь от вечного сна, в его руках возник посох, увенчанный черепом, из которого сочились туманные потоки. Голос его, хриплый и глухой, прорезал воздух:

— Никто не достоин владеть силой, способной сотворить или уничтожить целые миры. Золотое основание должно оставаться погребённым во тьме, вдали от жадных рук!

Битва началась с яростного столкновения энергий. Клинок Элеоноры рассекал воздух, оставляя за собой светящиеся следы, в то время как посох противника извергал потоки тьмы, стремящиеся поглотить всё живое. Удары сыпались один за другим, сокрушая землю и сотрясая небеса. Каждый выпад, каждая защита были наполнены силой, способной изменить ход истории. Мир замер, ожидая исхода этого смертельного танца двух древних сил.

Судьба мира висела на волоске, и каждый новый взрыв энергии лишь усиливал напряжение. Никто не мог предсказать, кто одержит верх в этой вечной борьбе между светом и тьмой. Но одно было ясно: победитель получит власть над золотым основанием и перепишет историю по своему усмотрению.

Мы верили в то, что наш скелет одержит победу! Так и получилось! Её движения были плавными, как течение реки, но в то же время мощными, как удар молота. Элеонора заставляла забыть о своей неживой природе, она дышала жизнью, она была самой победой, воплощённой в костях. И вот он, момент истины! Финал битвы. Я и не знала, что Элеонора обладает навыками ведения боя! Графиня отрубила голову противнику и, разрубив оружие врага, забрала золотое основание нашего посоха. Ура!