Пришедшие парни выглядели шикарно. По-настоящему элегантно и изысканно. Уверена, на них сегодня на празднике будут заглядываться все девушки.

Агний был одет в шикарный костюм чёрного цвета, на котором ярким пятном выделялся платок в нагрудном кармане. Платок, конечно же, в цвет моего платья. У Ивана, соответственно, уголок, выглядывающий из нагрудного кармашка, был синего цвета, как платье у Арии.

— Девушки, Вы прекрасны! — Увидевшие нас парни замерли от удивления, и первым пришёл в себя, как ни странно, Иван. — Василиса Ивановна, моё почтение.

Иван отвесил моей сестре приветственный поклон и незаметно пихнул локтем Агния.

— Да, — Агний часто заморгал, словно прогонял наваждение. — Согласен со своим спутником. Вы очаровательны. — Поворот головы в сторону моей сестры. — Василиса Ивановна. Приветствую Вас. Девушки, позвольте сопроводить Вас на бал?

Агний, как истинный джентльмен, протягивает мне свою руку. Иван — Арии.

После обмена официальными любезностями наши пары двинулись по направлению к актовому залу. Запах праздника в Высшей Магической Академии витал повсюду. Все коридоры, лестничные проёмы — всё было украшено яркими цветами. Душистый аромат окутал нас с головы до ног, стоило нам выйти из комнат. Василиса Ивановна покинула нашу компанию, сославшись на то, что у неё перед началом бала ещё куча важных организационных моментов. Иван и Ария задержались, рассматривая один «редкий экземпляр Раффлезии Арнольды», сок которого позволяет очень быстро заживлять раны. Чем этот вьющийся по стене цветок отличается от других, я, конечно же, не поняла, но они так восхищались этим растением, что мы не рискнули отвлекать двух ботаников от этого дивного и загадочного растения, а потому двинулись дальше, решив, что ребята самостоятельно смогут найти дорогу в актовый зал.

Скажу честно, если бы не Агний, я бы не пошла на этот дурацкий бал. Зачем он мне? Танцевать я не умею, даже занятия мне не помогли, друзей, которых бы я хотела встретить на этом празднике, у меня нет. Лучше бы осталась в комнате и читала учебники. Настрой у меня был, так сказать, не очень. Я уверена, что сегодня — вечер моего триумфального позора.

Агний, словно почувствовав моё напряжение, остановился. Когда он наконец выяснил причину моего страха, его смех разнёсся гулким эхом по широким и украшенным коридорам Магической Академии.

— Анжелика, не волнуйся, первый танец — вальс. Он очень простой. Тем более, я его отлично знаю. Тебе останется лишь повторять движения за мной. А затем Дарий даст тебе артефакт, позволяющий профессионально танцевать все существующие танцы. Я его только что попросил. Не переживай. Всё будет хорошо.

В очередной раз подтверждая поговорку о ста друзьях, я подумала, как мне повезло с моими приятелями. Эта мысль меня немного успокоила, но волнение сразу вернулась, как только мы переступили порог актового зала, где будет проходить бал.

Я вновь стала ощущать на себе липкие неприятные оценивающие взгляды всех присутствующих в этом ярком зале парней и полные ненависти взгляды расфуфыренных девушек. От этого неприятного внимания у меня сразу закружилась голова, и я, чтобы не упасть в обморок прямо здесь, сильнее сжала руку Агния. Он тут же, посмотрев мне в глаза, правильно оценил и понял моё состояние, поэтому сразу отвёл на балкон.

— Анжелика! Тебе необходимо научиться ограждаться от ментальных атак! Ты же сильный менталист! Неужели тебя никогда не учили ставить купол, чтобы никто не мог тебя считать? Это необходимо уметь!

— Зачем? — я потихоньку приходила в своё нормальное рабочее состояние.

— Как зачем? Чтобы никто не мог на тебе повлиять! — и Агний прям здесь, на балконе, рассказал мне, как ставить ментальные блоки, чтобы защитить свой разум.

На удивление, эту несложную науку я освоила буквально через несколько секунд. Что сложного представить вокруг себя зеркала, лицом наружу, и зафиксировать их? Поставив несколько блоков на своё сознание, я вошла, держа под руку своего спутника, в нарядный праздничный зал. В огромном помещении было уже немало людей. С защитой в голове находиться среди такого скопления людей значительно легче. Чувствую, как мою руку сжимает Агний. Мол, не волнуйся, я с тобой.

Как только мы зашли в ярко освещённую комнату с балкона, к нам тут же подошли другие студенческие пары. Начался взаимный обмен любезностями. Агний общался с парнями, а я, не особо горевшая желанием общаться с малоизвестными мне дамами, отошла в сторонку и спряталась от этого пёстрого человеческого муравейника в тень штор. Пока мне никто не мешал, я решила рассмотреть убранство зала.

С торжественной речью выступила Василиса. Она поздравила всех с Днём Осеннего Равноденствия, с наступившим Новым годом и пожелала всем нам успехов в обучении. После сестры выступали гости нашего учебного заведения. Достаточно симпатичного вида мужчина представился, но его имя я не смогла запомнить, так как мои мысли занимал один несносный преподаватель, что стоял за спинами выступающих и о чём-то мило щебетал со своей спутницей — представительницей правящего дома эльфов. Алферина ден Эллаурель была обворожительна в красном платье, цвет которого идеально сочетался с платком в кармане магистра. Не могла спокойно смотреть, как она, слегка наклонив свою прелестную белокурую голову в сторону Змея Горыныча, фальшиво смеялась. Неужели он не видит, что она всё врёт? Почему мне даже на расстоянии видно, что блестящая кукла переигрывает, а ему, стоящему рядом с этой Барби, не заметен её наигранный фарс?

Весь зал был украшен живыми цветами. Именно растущими по стенам, а не в вазах. Цветы росли из пола, обвивали колонны, покрывали своими цветами окна и проёмы. Но это была бы не самая лучшая Магическая Академия в Мерцане, если бы это были обычные цветы. Это были волшебные, никогда не вянущие разработки местных магов-учёных. Розы так разрослись, что наполняли своим ароматом пространство вокруг себя. Виноград своими лозами с кистями с ягодами дарил усладу для глаз гостей. И всё такое сочное, переливающееся множеством красок.

От созерцания всего этого великолепия меня оторвал «прекрасный» голос нашего декана. Он что меня, преследует⁈

— Мудрова, добрый вечер. Прекрасно выглядите, — а сам осматривает меня таким взглядом, словно раздевает.

От его откровенного взгляда у меня на щеках мгновенно появляется румянец.

— Благодарю Вас, магистр.

Быстро окидываю его силуэт оценивающим взглядом. Всё-таки он хорош. Чёрный пиджак с красными нашивками сидит на нём идеально. Из нагрудного кармана выглядывает платок. Красного цвета, но оттенок, не совпадает с платьем его спутницы. Скорее, оттенок его платка совпадает с моим. Стоп. Не поняла. Да нет, полумрак, вот мне и показалось.

— Мудрова, Вы сейчас просверлите во мне дыру своим взглядом. Прямо в грудной клетке, — его насмешливый тон отрезвляет меня, напоминая, кто стоит передо мной.

— Извините. Задумалась, — теперь я злилась на себя. Стою тут, восхищаюсь им, а он… Как обычно, издевается надо мной.

— Задумались? О чём? — И опять мне кажется, что он смеётся надо мной. Я поднимаю на него свои глаза, полные негодования и злости. — Если не секрет, конечно.

— Секрет! Вам какое дело? Вам не кажется, что Вы суете свой нос куда не надо? — от неожиданности резко ответила я. И замерла, сама ошалев от такой наглости. Декан тоже замер, не в силах что-либо произнести. — Где Ваша спутница? Что, сбежала? Правильно сделала! От Вас же доброго слова никогда не дождёшься, только одни упрёки!

Меня опять куда-то несло. Да так, словно напрочь отказали тормоза. Мне-то по большому счёту вообще без разницы, с кем он пришёл на праздник, кого будет приглашать на танцы. У меня есть Агний! Всё! Может, правы мои подруги, и мне стоит присмотреться к нему более внимательно? А что? Он из знатного рода, добрый, честный, причём неоднократно доказывал мне свою преданность. Возится постоянно со мной, словно я ребёнок малый.

К счастью, на горизонте появился Агний. Словно прочитав мои мысли, он стал моим лучиком надежды, моим спасательным кругом. Юноша увлёк меня на первый танец, которым мы с ним, как выяснилось впоследствии, открывали этот бал. В Агнии Драконове было всё прекрасно: и стать, и облик, и манеры. Рядом с ним я ощущала себя девушкой, а не грушей для избиения. А то, каким взглядом он каждый раз встречал меня, не передать словами! В его глазах было море обожания и океан тепла, что укутывал меня, словно пуховым одеялом. Вспомнила, как мы познакомились в библиотеке. Кто бы мог подумать, что благосклонно решивший помочь девушке парень сможет стать её близким другом, в чьём присутствии она будет ощущать спокойствие и умиротворение. Я не могла описать чувства и эмоции, что будоражили мою кровь, когда рядом находился Агний, но одно я знала точно — он мне безумно дорог. Я уже не смогу без него. На Земле я никогда так не привязывалась к мужчинам, поэтому мне и были непонятны мои чувства к декану. С одной стороны, у меня есть мой рыжеволосый друг, с другой стороны, при виде мужчины с шоколадными глазами кровь в моих венах начинала кипеть, мозг отключался, и я делала несвойственные мне вещи. Успокаивала себя мыслью, что это оттого, что препод меня постоянно провоцирует. Ведь наши спокойные разговоры можно по пальцам одной руки пересчитать. В голове тут же замелькали картинки наших с деканом стычек, ссор, его прожигающего ненавистью взгляда, и я опять стала закипать, словно чайник на плите. Да что он за человек такой, что даже мысли о его персоне готовы вывести меня из себя? Иногда, правда, мне казалось, что в его взгляде сквозит тоска, но не думаю, что это правда, ведь его ежедневное состояние показывает успешного и уверенного в себе мужчину, пользующегося успехом у прекрасной половины общества.

Мельком бросила взгляд в его сторону. Стоит, как в ни в чём не бывало щебечет со своей куклой разряженной! Я тут злюсь, а ему хоть бы что! Так бы и убила! От убийства меня спас мой спутник. Агний вывел меня в центр зала. Прозвучали первые аккорды музыки, и юноша начал вести меня в танце уверенно, смело, смотря мне прямо в глаза. Его взгляд приковывал моё внимание, завораживал сознание, обещал долгожданную надежду и дарил безмятежное спокойствие. В этом танце наших взглядов, рук весь остальной мир перестал существовать и стал неважен. Окружающую нас действительность словно заволокло туманом. Музыка завораживала, танец давался легко и свободно. Благодаря опытному партнёру я танцевала его так, словно знаю каждое па. Как в замедленном фильме перед глазами промелькнули женские руки в перчатках, кружева бальных платьев, пары, которые присоединились к нам. Иногда ловила на себе взгляд шоколадных глаз, которые смотрели на меня со злостью и немым укором, словно я совершила какой-то проступок. Но я не хотела омрачать сегодняшний вечер мыслями об одном несносном преподавателе, который ежедневно меня унижал, заставляя чувствовать свою никчёмность. Отдавшись танцу и мелодии, я не заметила, как под нашими ногами возникла магическая дымка, которая оторвала нас от зеркальной поверхности пола и позволила дальше кружиться в вальсе, словно мы парили.

Мне казалось, что за моей спиной выросли крылья, и я нахожусь в невесомости. Отдавшись звукам волшебной мелодии, я закрыла глаза, всё глубже погружаясь в музыку, которая позволяла увидеть картинки моего неизвестного и забытого прошлого, словно во мне запустился процесс, активированный манящими звуками этой прекрасной и чарующей мелодии.

Я вижу, как на меня смотрят чьи-то незнакомые глаза, излучая свет и любовь. А сейчас я чувствую, как меня держат мамины крепкие руки, и её голос, никогда мною не слышанный, но такой родной и знакомый, напевает мелодию, заполняющую этот большой бальный зал. Через мгновение я вижу прекрасного чёрного дракона, спускающегося с неба, чтобы уткнуться своим шероховатым носом в мою детскую ладошку. Все эти образы, мысли, ощущения заполнили моё сознание безграничной тоской, разрывающей истосковавшуюся душу на части. Слёзы текли по щекам, омывая моё измученное сердце. Я ещё никогда так не танцевала. Всё, что находилось за пределами нашей танцующей пары, стало второстепенным. Только мы и музыка.

Всё когда-то заканчивается. Магическая мелодия оборвалась внезапно. Тишина оглушила и мгновенно вернула моё сознание в реальность. Мы с Агнием стояли в центре бального зала. Его руки лежали у меня на талии, а глаза неотрывно следили за моим лицом.

— Анжелика! Нам необходимо поговорить, — Агний увёл меня в сторону столика с напитками.

Я шла, а спиной улавливала всю едкую горечь девушек, для которых мой друг Драконов был недосягаемой звездой. Я взяла предложенный огневиком бокал с шипучим напитком и с удивлением смотрела, как Агний очень сильно сдавливал в своих руках стеклянный фужер.

— Не буду долго ходить вокруг. Скажу прямо! Но! Пообещай мне, что ты меня выслушаешь и не будешь перебивать.

После того как подобное обещание было получено, я услышала фразу, к которой я точно была не готова.

— Анжелика Мудрова! — Агний опускается на одно колено, протягивая мне раскрытую бархатную коробочку на своей ладони. — Я не могу передать словами те чувства, которые испытываю к тебе с момента нашего знакомства. Готова ли ты стать моей женой?

В зале воцарилась мёртвая тишина. Я обвела ошарашенным взглядом присутствующих в зале. Все смотрели на нас и ждали моего ответа. Василиса стояла рядом с незнакомым мне мужчиной и от удивления уронила свою маленькую нарядную сумочку на пол, Ария с Иваном застыли около соседнего столика с выражением радости на лицах. А напротив меня, в другом конце зала стоял наш декан со своей прекрасной эльфийкой и прожигал меня взглядом, полным ненависти и злости.

Перевела растерянный взгляд на своего друга и не знала, что ему ответить. Конечно же, я, как любая девушка, мечтала о подобном предложении. Но я не была уверена, что сейчас подходящее для этого время. Я в незнакомом мире, который начинаю осваивать, обучаюсь в Высшей Академии и нахожусь в начале своего магического пути. Готова ли я всем пожертвовать, чтобы стать спутницей своего друга? Я не могла ответить на этот непростой вопрос. Агний мне нравился, но замуж идти за него сейчас я точно была не готова. Как сказать об этом Агнию? Я не знала, как мне выпутаться из этой щекотливой ситуации с предложением руки и сердца. Не понимала, как отказать другу, но при этом не обидеть его. Наша молчаливая игра в гляделки затягивалась, а я чувствовала, как вокруг нашей пары сгущаются грозовые тучи по имени Змей Горыныч.

Но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Внезапно тишину зала разрезал женский крик. В зал вбежала девушка в красивом голубом платье. В её глазах читался ужас.

— Там… там… Она не дышит… — после этих слов адептка плавно упала в обморок. Прямо в руки стоящих рядом парней. Вот это умение!

Мы с Агнием и Змей Горынычем, не сговариваясь, одновременно сорвались с места и побежали в коридор. На полу лежала рыжая девушка… в красном платье… Это было именно то платье, которое я не смогла найти.

«Вот и нашлась моя пропажа», — не к месту промелькнула мысль в моей голове.

Дальше события разворачивались, как в детективе. Все стали суетиться, бегать. Откуда-то взялись Ария с Иваном, куда-то делись Агний и Змей Горыныч, что-то говорили Василиса и её таинственный спутник. Уже потом, сидя в большом и удобном кресле с кружкой чая в руках, я пыталась вспомнить и выстроить в хронологическом порядке следующие события. Первое, что я отчётливо запомнила — облик жертвы. Мы с ней были не знакомы, но её лицо, цвет волос и моё пропавшее платье наводили на определённые мысли. И мысли эти были не радостные.

— О чём задумалась? — голос сестры раздался неожиданно близко. Я сама не заметила, как погрузилась в свои размышления, отключившись от реальности.

— О погибшей девушке, — внимательно всматриваюсь в лицо сестры. — Тебе не кажется, что мы с ней похожи? И платье, что на ней было надето. Ты обратила внимание, что это моё первое платье, которое пропало из мастерской?

Василиса присела рядом и взяла мои окоченевшие ладони, которые не мог согреть горячий напиток в кружке.

— Если ты заметила сходство во внешности, то и остальные тоже. Хорошо, что на тебе были охранные украшения.

Сестра сделала глоток из чашки, которую взяла со стола, и замолчала, погрузившись в свои мысли. Через некоторое время я решила нарушить тишину, воцарившуюся в комнате. Заместитель директора в лице моей сестры попросила уставшим голосом.

— Расскажи мне, пожалуйста, что было на балу перед тем, как обнаружили девушку.

— Наш танец с Агнием открыл бал.

— Отлично. Что было дальше? — Лиса потёрла переносицу, тем самым непроизвольно показав, как она устала.

— А дальше он сделал мне предложение.

От неожиданности сестра поперхнулась чаем. Я вскочила и похлопала её по спине, чтобы она перестала кашлять.

— Что он сделал? Повтори, пожалуйста. Мне кажется, я что-то неправильно расслышала.

— Ты же там была и всё видела. Чему ты теперь удивляешься? Он сделал мне предложение, — я пожала плечами, словно ничего из ряда вон выходящего не случилось. — Ты всё правильно расслышала. И это слышали все.

— И Змей Горыныч? — и как-то хитро так смотрит на меня.

— Василиса! Да что с тобой? Ты же всё видела! Да и какая разница, слышал он или нет⁈ Да! Он тоже слышал! — я не понимала, почему она меня не о том спрашивает. — Почему ты не спрашиваешь, что я ответила Агнию?

— Хорошо. И что же ты ответила? — и опять в её голосе мне слышится сарказм.

Ответить на вопрос мне не дали. В кабинет сестры быстрым шагом зашли трое. Двух мужчин я знала очень хорошо — Змей Горыныч и Агний, а третий вошедший был мне незнаком. Странно, а куда делась спутница декана? Кстати, я не видела её рядом со Змей Горынычем, когда в зал ворвалась воздушница с новостью об убийстве.

— Ваше Величество, приветствую, — Василиса мгновенно вскочила с кресла и слегка поклонилась.

Я же, не привыкшая к подобным расшаркиваниям, немного замешкалась, но быстро сообразила, что мне необходимо сделать то же самое. Уже в поклоне подумала, что я ни разу не видела правителя этого государства. Подняла голову, перевела взгляд на Агния. Ого, а он, оказывается, очень похож на Владыку.

— Добрый вечер, Василиса! Поднимись! Я тебя умоляю, прекрати! Какие церемонии! — мужчина, одетый в красивый камзол цвета спелой вишни и тёмные брюки, подошёл к моей сестре.

Я думала, что меня уже ничем нельзя удивить! Разве не он стоял рядом с моей сестрой во время праздника? Но после того, как Василиса обнялась с Владыкой, расцеловав его в щёки, как старого приятеля, я потеряла дар речи. «Кто Вы, девушка! Какие тайны ты ещё мне не раскрыла?» — хотелось спросить у моей старшей сестры.

— Ты познакомишь меня со своей гостьей? — и монарх перевёл взгляд своих голубых глаз на меня.

Мы с ним рассматривали друг друга с явным интересом. Он был высок, достаточно молод, красив. Рыжие, как у Агния, волосы ложились лёгкими локонами назад, открывая высокий лоб. Острый подбородок выступал вперёд, показывая, что эта личность обладает гибким умом и хитростью, которые помогают ему легко входить в доверие с помощью лести. Подтянутое тело — видно, что он следит за собой.

— Знакомьтесь. Анжелика Мудрова, — раздался голос декана из-за спины монаршей особы.

Пока Василиса растерянно хлопала глазами, Змей Горыныч решил взять инициативу в свои руки.

— Вы адептка Высшей Магической Академии? — особа королевских кровей, не отрываясь, смотрит на меня.

— Да, — и я вновь присела в книксене.

— Факультет? — всё тот же внимательный взгляд.

— Факультет Огня, — взгляд в пол. Такая скромность, что сама от себя в шоке.

— Отлично! Наконец мы с Вами познакомились. Братислав Драконов, — с радостью в голосе протягивает мне свою ладонь для рукопожатия.

Поднимаю свой удивлённый взгляд на Владыку. Отмечаю про себя, что на его лице ни усмешки, ни улыбки. Взгляд добрый, да и весь его облик располагает собеседника к себе, а рукопожатие выходит крепким, уверенным. А в этом мужчине чувствуется сила и авторитет. Змей Горыныч следит за тем, что делает Повелитель. После деликатного покашливания моего преподавателя монарх, словно нехотя, отпустил мою руку.

— Все понимают, что сегодня на балу произошло? — отпустив мою ладонь, он вновь стал сосредоточенным.