Утром все действовали по оговорённому накануне плану. Дарий занял на всю нашу честную компанию очередь к завхозу, поэтому форму Высшей Магической Академии мы получили без проблем.

Наряд воздушников был розового цвета с белыми вставками на рукавах. Факультет Земли одел своих адептов в форму, на которой красиво сочетались белый и зелёный цвета. Форма адептов Факультета Воды была, закономерно, синей с белыми рукавами. Некроманты облачились в форму чёрного цвета, на которой присутствовал, как у всех, ещё и белый оттенок.

Одежда адептов была в одинаковых цветовых парах для парней и девушек. Основной оттенок был цвет факультета, а вот рукава у всех были белые. У девушек платья шились по такому же принципу. И только я опять отличилась! Моя форма выделялась на фоне остальных женских одеяний. Платье было в одинаковой цветовой гамме с одеждой парней, которые учились на факультете Огня. Для меня, по специально разработанным эскизам, сшили уникальную женскую форму, в которой очень красиво сочетался красный цвет с белыми рукавами — фонариками.

С какой ненавистью на меня смотрели девчонки с других факультетов! Всё дело в том, что форма в Магической Академии за последние пятьдесят лет три раза меняла свой внешний вид. Но, в силу отсутствия на факультете Огня дам, женскую форму для моего факультета никто за эти годы не перешивал. А теперь, чудеса, появилась я, и для меня пришлось придумать новый костюм, который отличался от одежды девушек других факультетов и покроем, и фасоном.

Завхоз, похожий на чёрта своими маленькими аккуратными рожками на голове, выдал нам на руки несколько комплектов ежедневной одежды, парадную одежду, тёплую зимнюю мантию, мантию для осенней погоды. Зачем мы только с сестрой покупали для меня в магазине одежду, если нам выдали академическую? Я же, не привыкшая к излишествам, могла бы спокойно обойтись одним комплектом одежды с нашивками Академии.

Дарий взял мои вещи, и мы всей толпой выдвинулись в сторону наших общежитий. После того как наши ребята помогли отнести одежду в комнаты, всех адептов собрали внизу, около информационного стенда, о существовании которого я даже не подозревала.

Как много было написано на этой стене! У меня от того количества слов и приказов, что пришлось прочитать, стоя со всеми, пошла кругом голова.

На стенде висели расписания факультетов, групп, дополнительных занятий. Это все делает моя сестра? Ого! Теперь я понимаю, почему накануне начала учебного года Васька мне стала так мало времени уделять! Читая исписанные листы, мысленно поблагодарила сестру за волшебство, попыталась разобраться в этих списках. С трудом нашла расписание для первого курса. Завтра у меня три пары, притом все совмещённые с воздушниками.

— Видишь, какая прелесть? — стоящая рядом Ария от радости захлопала в ладоши. — Завтра с самого утра и до конца дня будем вместе! Правда, нам повезло?

— Не совсем так, — рядом с моим ухом раздался голос, который, как мне показалось, мог заморозить любого. Наш декан, видимо, любит эффектно появляться. — У адептов факультета Огня, вне зависимости от курса, каждый день начинается на час раньше, чем у всех остальных.

Ария посмотрела на Змея Горыныча.

— А зачем? — и глаза такие наивные-наивные. Ресничками хлоп-хлоп.

Вот бы мне так научиться хлопать глазами. Смотришь на эльфийку и начинаешь верить, что она сама наивность!

— Затем, что они в это время приводят своё тело в идеальную форму, — и человек, вызывающий у меня приступы негодования и ненависти, наконец снизошёл до того, чтобы посмотреть на меня.

В глазах цвета молочного шоколада, находящихся напротив моего лица, отразилась девушка с рыжими волосами и румянцем на юных щеках. В этой незнакомке я с трудом узнала себя, но зеркальное изображение исчезло, стоило декану закрыть глаза. Как только он моргнул, его взгляд принял обычное и стандартное колюче-морозное выражение. Знаете, бывает, что по тому, каким взором на тебя смотрит человек, можно прочитать его мысли или предугадать поступки, а иногда невозможно понять, что чувствует человек, какие мысли сейчас у него в голове. Змей Горыныч смотрел на меня сейчас именно таким непонятным взглядом. От его пристального взгляда у меня по коже мурашки табуном пробежали и волосы на руках подняли. И после этого пренебрежения мне захотелось бросить всё и пойти в душ, чтобы смыть ощущение грязи с тела.

— И Вам, адептка Мудрова, я рекомендую помнить о такой маленькой детали, как ежедневные тренировки для всего факультета, — и своими змеиными глазищами, полными ненависти и негодования, так, зырк на меня.

Я нервно сглотнула. Возникшее из ниоткуда волнение мешало мне нормально мыслить. Потому что никак иначе не могу пояснить, почему в моих дальнейших вопросах напрочь отсутствовала логика.

— А какие курсы? Все? — еле слышно пролепетала я.

Пытаясь вернуть способность логически мыслить, задала вслух этот нелепый вопрос, как обычно, не подумав. Декан вопросительно вскинул бровь, ожидая продолжения странного разговора. Он кивнул, показывая, что да, все курсы. Словно до этого сей факт был непонятен.

— А преподаватель утром — Вы? — ещё тише произнесла ошарашенная я.

Змей Горыныч опять кивнул мне. Всё. Занавес! Теперь можно смело идти и сразу вешаться. Подняла свои зелёные глазоньки и наткнулась на насмешливый взгляд мужских шоколадных глаз. Теперь там читалось явное злорадство и превосходство надо мной, словно он говорил: «Посмотрим, кто кого!»

Только меня не напугать. Тем более взглядом, ведь к физическим нагрузкам я готова. Меня мальчишки вон сколько уже тренируют! Правда, уже утром следующего дня я пойму, что мальчишки меня жалели. Иногда, я бы сказала, даже слишком! Но это будет завтра, а сегодня я была уверена в себе и своих силах.

— Мудрова, Вам адепт Драконов расскажет и покажет площадку, на которой мы ежедневно занимаемся, — Змей Горыныч перевёл свой шоколадный взгляд на Агния, который, как истинный рыцарь, пришёл на помощь своей даме.

Мой друг кивнул в знак согласия. Я даже не заметила, что вокруг нас с этим несносным преподавателем собралась приличная толпа. В гробовой тишине прозвучали прощальные слова Змея Горыныча.

— Буду счастлив, разделить с вами завтрашнее утро, дорогие адепты! С Вами, Мудрова, тоже!

Окатив нашу троицу презрительным взглядом, этот зазнайка величаво кивнул, прощаясь с остальными адептами, и ушёл нарочито медленно, чтобы показать, что вполне владеет ситуацией. Сзади тяжело вздохнул Зорий. Ребята виновато опустили свои глаза в пол, когда я смотрела каждому в лицо. Дарий попытался что-то сказать в своё оправдание, но так и не решился, видя, что ситуация не располагает к переговорам.

— Так, о чём вы ещё забыли меня предупредить?

Мой голос искрил от негодования. Тоже мне, друзья, называется! Ария смотрела на нас и не могла понять причину моей злости.

— Я вас спрашиваю? Какие ещё сюрпризы меня ожидают? — стояла посредине холла, уперев руки в бока, словно я строптивая жена, встречающая своего загулявшего мужа. Ещё скалку мне в руки и всё, образ готов!

Агний поднял свои виноватые глаза на меня. Ага, вот и второй участник миниатюры.

— Если честно, то мы не думали, что он тебя с первого дня будет гонять на утренние тренировки. У нас же всегда были только парни на тренировках, откуда мне было знать, что этот узурпатор тебе не будет делать никаких поблажек?

— Но он решил, что мне не надо выделяться, — я издала тяжёлый вздох. Можно писать книгу «Попала так попала». — Ничего страшного, хоть на выходных отдохну и высплюсь.

Зорий кинул на меня обречённый взгляд. Я боялась произносить вслух страшную мысль, внезапно посетившую меня после громкого покашливания своего товарища.

— Нет, не отдохну? — Зорий кивнул, и я поняла, как я попала…

— На выходных мы тоже тренируемся, так что запасайся терпением на весь учебный год, — Агний тут взял меня за руку, пытаясь приободрить. — Ты быстро привыкнешь!

Конечно, поживёшь с вами, привыкнешь ко всякой гадости! Карлсон не так говорил, но его мысль идеально подходила под моё настроение в эту минуту.

Попрощавшись с мальчишками, мы с моей соседкой поднялись в свои комнаты. Поболтали за чаем, обсудив несносность одного змеюки, и Ария ушла к себе в спальню, ссылаясь на головную боль, а мне отдохнуть не дали: освободившаяся Василиса наконец смогла выкроить мне время. Быстро осмотрев себя в зеркало, отметила, как хорошо на мне сидит платье небесно-голубого цвета, длиной чуть выше щиколоток. Рукав три четверти позволял мне не ощущать прохладного ветерка, который стал появляться на улице в последние дни, а приятная ткань платья уютно обволакивала моё тело. Не иначе как платье зачарованное!

— Я смотрю, ты потихоньку обживаешься на Мерцане, — сестра веселилась от души, наблюдая за моими попытками определиться с обувью для тренировок в одном из городских магазинов.

— Да. Ты знаешь, мне повезло с соседкой, — примерив очередную пару туфель, посмотрела на Василису. — Кстати, спасибо тебе большое за Арию.

— Я рада, что эта эльфийка тебе понравилась. Она хорошая девушка. Вы обязательно подружитесь. Проголодалась? Может, пойдём перекусим? — Лиска посмотрела на небо, затем, оглядевшись по сторонам, кивнула в сторону кафе неподалёку.

Мне было интересно посмотреть на мир Мерцаны изнутри, так сказать, с изнанки, а не только читать в книге. Пока Василиса делала заказ, я осматривала посетителей, находящихся за соседними столиками. Присмотревшись, заметила, что нашими соседями оказались не только люди. В капюшонах на скамейках сидели гоблины, тролли, даже несколько гномов.

Правда, представители подземного народа были настроены не очень дружелюбно: всё время смотрели на посетителей кафе исподлобья, с подозрением к окружающим. Хорошо, что я уже видела представителей данной расы, поэтому спокойно смотрела на парочку в кожаном одеянии, жадно поглощающую мясо за столиком, стоящим напротив нашего стола.

Гоблины, сидевшие поодаль, внушали ужас и громко кричали, размахивая своими огромными ручищами. Не хотела бы я оказаться рядом с ними в момент спора. Хорошо, что тролли и гоблины сидели от нас с сестрой далеко.

Люди, которых было немало в этом заведении, были одеты в обычную и привычную для нашего девятнадцатого века одежду. Вернее, для конца девятнадцатого — начала двадцатого века. Мужчины одеты в брюки и рубашки, прямо как на Земле. А вот у девушек в одежде не было какого-то единства. Кто-то из дам был облачён в длинное платье, состоящее из нескольких юбок, а кого-то не смущали свои голые икры и щиколотки. Как мне потом рассказала Василиса, длина «чуть ниже колен» — это новое явление в женской моде, чем очень меня порадовала. Я помнила о тех нарядах, которые мы купили мне в ателье, среди которых было несколько моделей с длиной ниже колен.

А вот эльфы, которых было тоже немало, завладели моим вниманием надолго. Во-первых, они были похожи на Арию только формой ушей. Взгляд высокомерный, манера поведения надменная. На всех, кто их окружал, они смотрели с презрением, всем своим видом показывая чувство своего превосходства. Теперь я поняла, о чём говорила моя соседка. Вот оно, истинное отношение эльфов к другим расам.

Сестра заказала для нас шикарные пирожные, нежный коктейль, напоминающий по вкусу молочный. Пока мы сидели в кафе, я обратила внимание, что моя сестра со многими посетителями этого заведения была знакома. Василиса мне потом пояснила, что причина такой известности — её работа. Многие жители этого городка либо учились, либо работали в Магической Академии.

После перекуса мы решили погулять по городу. Меня очаровал центральный парк, находящийся около городской ратуши. Также я обратила внимание, что на тихих улочках очень много зелени, цветов. Я заметила, что нам часто навстречу попадались вооружённые люди. Сестра сказала, что это нормальное явление, и волноваться не стоит. Но, проходя мимо очередного отряда, я услышала обрывки разговора о том, что стражники не расстаются с оружием, всегда находясь начеку, а в воздухе висит напряжение от ожидания следующего нападения. Хотела спросить у сестры, какого нападения ждут мужчины, но отвлеклась на прекрасный многоуровневый фонтан, около которого мы присели на лавочку. Василиса рассказала мне об Оксфорде, городе, в котором находилась Высшая Академия Магии. Оказывается, этот город овеян легендами.

Например, мы проходили по площади Одинокое пепелище. Название этому месту дала одна давняя ситуация. Случай был такой рядовой и незначительный, что о нём все уже забыли. А название — помнят.

— В городе есть Лодочная стена. Это название как-то связано с именем Ламирака, местного ученого. Ведь лодки у нас никто не строит, а вот Ламирак открыл одно важное заклинание, которое позволяет нашим фонарям постоянно освещать улицы города, — сестра рассказывала мне о местах нового для меня города и мира.

Васька рассказала легенду о тайной библиотеке, находящейся когда-то в башне мертвеца. Если верить легенде, однажды утром жители города почувствовали подземные толчки, а потом увидели, как башня провалилась под землю. И огромная библиотека вместе с этой загадочной башней была утеряна. Говорят, что в этом хранилище находилась Велесова книга, с записанным в ней важным пророчеством.

— А что это за пророчество? Что в нём такого важного? — в этот момент я ещё не понимала, какие проблемы существуют в моем новом мире.

Василиса задержалась взглядом на бьющих вверх маленьких струйках воды, которые сплетались в причудливый узор, исполняя только им известный танец. После затянувшейся паузы сестра произнесла охрипшим голосом:

— Не хотела тебе рассказывать, но лучше, если ты будешь владеть достоверной информацией. Тем более, с началом учебного года, когда все студенты приступят к обучению, информация в любом случае будет передаваться из уст в уста.

Я не понимала, о чём говорит моя сестра. Никаких проблем в этом мире мне не встречалось, может, потому что я ещё толком ничего и не видела.

— Ты же помнишь, я тебе рассказывала, что наш мир состоит из Верхнего и Нижнего?

— Да, что-то я такое припоминаю, — правда, если мне не изменяет память, я это читала в книге.

— Так вот. Нижним миром, как ты знаешь, управляет Марена, — сестра не отрывала своего взгляда от фонтана.

— Ну и что тут такого. Пусть себе и дальше управляет. Нам-то что? — я всё равно не могла понять ход её мыслей.

— В том-то всё и дело. Если бы она управляла Нижним миром и никуда больше не лезла, то нам бы до неё и не было бы никакого дела. Но ей мало Нижнего мира, она хочет захватить Верхний мир.

— Да? — о таком точно слышу первый раз. — Парни ни о чём подобном не говорили.

— Так они и не в курсе. Знает только Агний, так как относится к правящей семье.

— Неужели что-то серьёзное? — я внимательно всматривалась в обеспокоенное лицо Василисы.

— Да. К сожалению, очень серьёзное. Нижний мир называют у нас ещё Пепельным миром. Марена управляет миром тёмных и всеми тварями, которые его населяют. А ещё она научилась разрывать пространство между мирами.

— Как она это делает? — искренне удивилась. — Я и не знала, что так можно.

— Мы сами думали, что ей это не по силам. Хотя, наверное, она действует не одна. Наверняка ей кто-то помогает. На самом деле проблемой является не только это. Марена выпускает в наш мир тварей с Пепельного мира. Они похищают людей, делают из них рабов, проникая в их души. И в этом самое страшное проклятье Мерцаны. И мы не всегда можем понять, что вместо человеческой души телом руководит тварь.

— И многих эти твари украли?

— Многих. Цифры ужасные. Они пробрались в ряды лучших из лучших наших людей.

— Василиса. А как же их победить?

— Проводится специальный ритуал, чтобы душа вернулась в тело. Но есть проблема, маленькая, но очень важная поправка.

— Какая?

— Если тело пробудет без души три месяца, то душа больше никогда не вернётся. Через три месяца душа переродится в новом теле. Тогда только один путь — убить носителя.

Василиса замолчала и посмотрела на часы, которые висели на городской башне.

— Пошли в Академию, иначе опоздаем на ужин.

Мы встали и неспешно пошли по дороге. Мимо нас проходили люди, проезжали кареты. А сестра продолжала рассказывать страшные вещи.

— Мы многих потеряли. Учёных, политиков, талантливых воинов. Факультет Огня готовит будущих защитников, элиту нашей армии.

— Поэтому на нашем факультете уделяется такое пристальное внимание физической подготовке? — я вспомнила сегодняшнее открытие и передёрнула плечами.

— Да. Вполне возможно, что вам ещё добавят боевые искусства с первого курса. Раньше этот предмет вводился со второго.

— Я правильно понимаю, что этому миру грозит опасность, остановить которую вы не в силах. Всё верно? Я ничего не упустила? — в голове у себя пыталась сложить детали пазла, чтобы была полная картинка.

— Нет. Ничего не упустила. Ты как всегда наблюдательна, — было видно, что Васька искренне переживает за этот мир, за эту планету, за это государство. — Поэтому нам очень важно найти Велесову книгу и прочитать пророчество. Именно в нем написано, как победить Марену и тварей Пепельного мира.

Сестра поймала карету, назвала, куда нас надо отвезти, и всю дорогу до Академии молчала. Обратно мы ехали, погрузившись в свои мысли. Я не могла предположить, что миру, в который я попала, грозит такая опасность, ведь на территории Академии тихо, спокойно, никаких угроз не ощущается. Возможно, я понимала, что это спокойствие относительное, но мне так хотелось верить, что Василиса рассказала мне все эти ужасы, чтобы напугать меня. Мне так хотелось верить, что всё это неправда, но где-то, в глубине моего сознания, скреблась мысль, что вся эта история имеет ко мне самое прямое отношение. Погружённая в свои мысли, я не заметила, как мы оказались у ворот Академии.

— Надеюсь, ты понимаешь, что информацию, которую я тебе сегодня рассказала, никому более сообщать нельзя?

Сестра смотрела сейчас на меня таким взглядом, что я поняла. Она меня не пугает. Она, наоборот, многое смягчает, оберегая мою психику.

— Да, я понимаю. Не переживай, я никому не скажу.

— Знаешь, когда тебя определили в огневики, я обрадовалась. Сначала. Да, ты теперь легенда. Да, это элитный и легендарный факультет. Но все выпускники являются носителями колоссальнейшей магии, ведь здесь нет слабых магов. Поэтому все адепты, которые окончили Высшую Магическую Академию и получили дипломы по специальности «Маг Огня», обязаны служить в армии Владыки. Они могут быть телохранителями, могут служить на границе, могут быть шпионами. Но они все служат на благо Мерцаны. Этот закон незыблем. И теперь, когда я смотрю на тебя, мне становится страшно от мысли, что и ты будешь подвергать свою жизнь опасности.

— Василиса, не расстраивайся. Я только поступила, — пыталась успокоить свою сестру. — До диплома мне ещё учиться и учиться. Глядишь, может все ещё к этому времени и наладится.

На этой ноте мы с сестрой расстались. Её опять куда-то вызвали, а я пошла в столовую. Ребята меня уже ждали за нашим столом. Погружённая в свои невесёлые мысли, я не особо вступала в разговоры, не обращала внимания на обеспокоенные взгляды Агния и моей подруги и несколько раз ответила что-то невпопад. Когда после ужина я не нашла в своей комнате Шанти, я удивилась, ведь для неё такие долгие прогулки не являлись нормой. Я начинала беспокоиться.

День был насыщенным, ожидание начала занятий было волнительным, поэтому когда я легла на кровать, то долго не могла заснуть. Мысли роем носились у меня в голове. Я думала о рассказе Василисы. Жаль, что Шанти нет рядом. Уж она бы наверняка мне все бы пояснила и что-то посоветовала. Сон сморил меня, когда я уже раз пятнадцать взбила подушку, раз двадцать перевернула одеяло.

Открыла глаза оттого, что в лицо дул прохладный ветерок. Я стояла на скале. Перед моим взором открывалась прекрасная горная долина, внизу которой росли деревья. Ветер со зловещим стоном проносился по тёмному хвойному лесу, сгибая вершины деревьев. Длинной вереницей надвигались с севера снеговые тучи и проносились совсем низко над землёй. Время от времени раздавался насмешливый вой ветра, как бы издевавшегося надо мной. Он забирался мне под одежду, пробирая холодом до самых костей. Я сделала маленький шаг вперёд. Это было очень опасно, потому что порыв ветра растрепал мои волосы и едва не столкнул меня в пропасть, которая оказалась у моих ног.

На самом дне этой пропасти я смогла разглядеть замок. Таинственно и зловеще выступал он на фоне хвойного леса. Ужасом веяло от источенных веками камней этого допотопного чуда; а исходившее от него дуновение, казалось, отталкивало меня прочь и внушало отступиться от древних зловещих тайн, которых не знает и не должен знать ни один смертный. Обернулась назад. За моей спиной оказалась скала. Подошла ближе к этим камням, отойдя от края обрыва, провела рукой по отвесной стене. Заметила неподалёку в скале тёмные проёмы. Они располагались очень низко и были засыпаны песком и снегом, но я расчистила один из них руками и ползком протиснулась в него. Ползла очень медленно и долго. Я потеряла счёт времени, ужасно хотела пить, мои руки были все в царапинах и уже меня не слушались. Когда надежда на спасение была практически потеряна, подземный коридор привёл меня в какую-то комнату. Подняла голову, осмотрелась. В этой зале на удивление было достаточно светло. Я увидела явные признаки того, что здесь жили люди, и это помещение, видимо, было для них местом поклонения или местом жертвоприношения. Возможно, даже выполняло функцию храма.

По всей комнате здесь были столбы, ниши, удивительно низкие; хотя мне и не удалось обнаружить ни скульптур, ни фресок. Зато было здесь множество отдельных камней с явно рукотворными формами, превращавшими их в некие символы. В центре комнаты возвышался алтарь. Я подошла ближе, поднялась по каменным невысоким ступенькам. На алтаре лежала книга. Она манила меня, словно притягивала к себе. Мои руки сами потянулись к обложке этой волшебной книги. В то же самое мгновение, как только пальцы прикоснулись к твёрдому переплёту, книга вспыхнула алым пламенем. Пламя было настолько сильным, что я невольно отшатнулась, сделав шаг назад, оступилась и кубарем скатилась со ступенек. Боль пронзила и сковала все моё тело.

Резко открыв глаза, вскочила на кровати. Вдох-выдох. Успокоилась. Внезапно в окно запрыгнула Шанти.

— Шанти! Дорогая! Ты где была? — я обнимала своего питомца и радовалась, что с ней все в порядке.

— Завтра! Я все расскажу завтра. Спи! — росомаха шептала мне на ухо, укладываясь рядом со мной на кровать.

И я действительно заснула. Крепко и без сновидений.