На удивление, Ария легко вписалась в нашу огненную компанию. Но это было не сразу.

Когда мы зашли в столовую, Агний с Зорием стояли на выдаче блюд, а остальные ребята уже сидели за столом. На наших подносах стояли сырники, блинчики с джемом и каша. В стаканах был яблочный сок (да-да, и эти красные сочные фрукты, и груши, и виноград росли на Мерцане). У парней же было наставлено на подносах мясное ассорти.

— Ребята, хочу познакомить вас с моей соседкой по комнате, — представила Арию парням.

Стоило мужским взорам обратиться в сторону белокурой эльфийки, как адепты мгновенно изменили свою осанку и даже перестали подтрунивать друг над другом. Я и не знала, что эти рыжеволосые сорванцы могут быть такими галантными! Под взглядом прекрасных синих глаз моей блондиночки-соседки они все мгновенно превратились в аристократов!

— Ария, как и Иван — воздушница, — я решила прекратить эти странные и несвойственные ребятам реверансы и расшаркивания. Удивительное дело! Передо мной они такую галантность не изображали. Меня они гоняли, мучили, пытаясь подготовить к учебному году.

— Ух ты! — Иван сразу расплылся в улыбке. — Значит, мы с тобой — одногруппники!

— Получается, что так, — Ария мгновенно зарделась от смущения. — Это хорошо, что в новой группе у меня будет знакомый.

— Не просто знакомый! — Иван многозначительно поднял указательный палец и интересно поиграл своими бровями. — У тебя появился настоящий защитник в моём лице!

— А как же я! — в шутку начала было возмущаться, и слегка стукнула кулачком этого наглеца в плечо. — Сначала, главное, этот наглец мне предлагает свою защиту! А теперь, посмотрите на него, люди добрые! Стоило появиться новой прекрасной даме, так он сразу же от меня к ней переметнулся! Что за непостоянство!

И я, показательно надув губы, отвернула своё лицо со сморщенным от недовольства носом, ещё и руки скрестила на груди. Ария, не ожидавшая от меня такой реакции, растерялась и ещё больше покраснела.

Мне на доли секунды стало стыдно. Я ведь пошутила, а она так близко приняла к сердцу мои слова. Бедняжка, верит каждому слову. А эльфийка, продолжая нервно теребить складки своего голубого платья, бормотала себе под нос.

— Если так… то… тогда не надо мне защиту. Если Анжелике первой предложили… — и чем больше бормотала, тем больше краснела.

Её щёки были пунцовыми от смущения. Парни, наблюдавшие за этой сценой, больше не могли сдерживать свой смех, и тишину зала разрушил взрыв хохота. Огневики так заразительно смеялись, что и я не смогла сдержать свою улыбку. Мы вытерли слёзы, выступившие от смеха, а я повернулась к Арии, чтобы успокоить девчонку, а то, если она так будет реагировать на каждую мою шутку, щёки девушки навсегда будут пунцовыми.

— Ария, я же пошутила! Конечно, это же отлично, что у тебя теперь будет друг и защитник!

— А… как же ты? — она всё ещё не отошла от своего смущения. — А ты останешься без защиты?

— Защита Анжелики — наша забота.

Эти слова Агний произнёс таким тоном, что всем стало понятно: это его забота. А я, на удивление, была совсем не против. От мысли, что староста третьего курса ежедневно будет находиться рядом и проводить со мной как можно больше времени, моё сумасшедшее сердце стало биться, словно оно кроличье. Внимательно изучала лицо Агния, пытаясь понять — шутит он или нет. Но в его взгляде не было и намёка на весёлость. Он говорил на полном серьёзе. Я смотрела в его голубые глаза, а по моему телу разлилось такое тепло, что теперь мои щёки были похожи на щёки Арии. Агний, стараясь делать вид, что не заметил моего смущения, продолжал серьёзным тоном.

— Тем более, Анжелика — восходящая звезда нашей академии, а значит, весь факультет Огня будет отвечать за её безопасность. Так что за свою соседку можешь не переживать.

— Ну, если так, то тогда ладно, — и Ария вздохнула с облегчением. Было видно, что она всё равно переживала. — Тогда, хорошо, Иван, я с радостью приму твою заботу!

После этих слов наш Ваня нахохлился, мол, смотрите, какая я важная птица! Хохот за нашим столом вновь потревожил спокойствие обеденного зала. Уж больно был вид у него смешной!

Ужин прошёл в такой атмосфере, что нам не хотелось расходиться по общежитиям. Поэтому договорились погулять в парке. Мы же с Арией быстренько поднялись к себе в комнату. Мне было необходимо покормить своего фамильяра, а эльфийка хотела переодеться. Моей персоне приходилось действовать очень осторожно, чтобы соседка ничего не заподозрила, ведь я принесла из столовой буженину для Шанти. Как и предполагала, росомахи в комнате не оказалось, поэтому её лакомство пришлось оставить на специальном блюдце, стоящем на подоконнике. Накинув на плечи шаль, чтобы не продрогнуть вечером на улице, вышла из своей комнаты. Ария меня уже поджидала в гостиной.

— Скоро наши красивые платья будут висеть в шкафах, а доставать мы их будем только по выходным и по праздникам, — эльфийка тяжело вздыхала, рассуждая вслух, пока мы спускались по лестнице. — Ведь у бабушки мне приходилось ходить в одежде служанки. Знаешь, как я соскучилась по красивым нарядам!

— Не переживай! Что-нибудь придумаем! Хочешь, мы заведём правило?

— Какое? — она посмотрела на меня, явно ожидая продолжения.

— Правило праздничных выходных! — радостно предложила я. И на белоснежном личике моей новоявленной соседки расцвела улыбка. А что? Я ведь на Земле тоже не разгуливала по улицам в таких красивых платьях!

Ария на секунду остановилась.

— Какое правило праздничных выходных? Никогда о таком правиле не слышала.

— Конечно! Как ты могла о нём слышать, если мы его ещё не придумали? — я посмотрела на воздушницу говорящим взглядом.

— А-а-а-а! — наконец Ария меня поняла. — Правило праздничных выходных! — воскликнула девушка с воодушевлением. — Теперь поняла! А в чём смысл этого правила?

Я уже была не рада, что предложила. У меня сложилось впечатление, что мне придётся нелегко с девушкой, которая тяжело выходит за рамки правил и приличий. Хотя и не таких переучивали. Как там говорится в одном земном фильме? «И тебя вылечат!» Так что, я думаю, Арию я «вылечу». Сделала вдох спокойствия и продолжила спускаться с третьего этажа, попутно поясняя своей дорогой эльфийке.

— Смотри, мы можем ввести правило: каждые выходные надевать новое красивое платье! И себе настроение поднимем, и платья выгуляем. Как тебе моё предложение?

Смотрела на блондинку и понимала, что не только на Земле цвет волос определяет умственный интеллект женщины. Блондинки, они и на Мерцане блондинки.

— Отличное предложение! — наконец произнесла Ария, спустя несколько секунд раздумий.

Парни нас уже ждали около входа в женское общежитие. Агний и Иван держали в руках синие накидки, которые не были похожи на вещи адептов Высшей Магической Академии. Я бы сказала, что это были накидки простого прохожего, ведь на них не было никаких опознавательных знаков.

— Анжелика, — обратился ко мне Агний, когда мы дружной компанией пошли в сторону фонтана. — Ты помнишь, что завтра необходимо получить форму?

— Да, конечно.

Ага, помню. У меня скоро мозг начнёт плавиться от того количества информации, что я ежедневно получаю. Я уже и пробовала записывать, но потом не могу вспомнить, куда положила блокнот.

— Мы пойдём сразу после завтрака, — Дарий обернулся, пытаясь увернуться от подножки смеющегося Зория.

— Я думаю, что все пойдут после завтрака за формой, — посмотрела внимательным и слегка прищуренным взглядом на парней. — Вы же не первый год учитесь и наверняка знаете, как нам оказаться в первых рядах. Да?

— Да, — Агний заулыбался и предложил мне свой локоть, а сам раздулся от важности, прямо как Иван за столом совсем недавно. — Знаем.

— Всё очень просто. — Дарий предложил мне свой локоть с другой стороны. Теперь получалось, что со мной рядом шли Зорий, Дарий и Агний, а рядом с Арией Эдан и Иван.

— Кто-то один занимает очередь, а остальные идут на завтрак.

Зорий продолжал свой рассказ. При этом он продолжал озорничать, не теряя надежды подставить подножку другу. Мне нравилось наблюдать за шалостями парней, которые не стеснялись места, возраста, статуса. Ведь практически все адепты с факультета огня были из богатых и родовитых семей.

— Завтра очередь на получение формы занимаю я, — Дарий вновь смог разгадать манёвр неугомонного огневика. Лихо перепрыгнув через ногу Зория, игриво мне подмигнул.

Не поняла, заигрывает, что ли? Это что-то новое. Ладно, посмотрим, куда это нас выведет. Мельком скользнула взглядом по лицу Агния, отметив про себя, что и он заметил эти подмигивания. Заметил и нахмурился.

— А когда ты будешь завтракать? — я решила подразнить своего провожатого. Добавила в свой голос придыхания, прикрыла немного веки.

— Не переживай, солнышко, — Дарий мгновенно включился в эту игру. — Меня сменит Эдан. Он быстро позавтракает, и мы поменяемся.

И даже слегка коснулся, словно хотел погладить мою кисть, свисающую с его руки.

— А потом мы все после завтрака спокойно приходим и получаем форму, потому что наша очередь уже подошла. Я всё правильно поняла? — почувствовав, как напряглась рука Агния, на которой покоилась моя, решила, что не стоит накалять обстановку. Повернула своё лицо к одному ревнивому рыжеволосому спутнику, повторила вопрос. — Да? Всё верно?

Агний остановился, посмотрел внимательно в сторону рощи. Мне показалось, что даже он занервничал. Причин для тревоги не было, но я и сама ощущала беспочвенное беспокойство. Странное, зудящее чувство тревоги забралось мне под кожу и заставляло меня нервничать и ощущать дискомфорт.

— Завтра очень насыщенный день. Думаю, что нам пора вернуться в комнаты, — я говорила, ощущая внутри себя нарастающее чувство страха. Стараясь держать себя в руках и не показывать вида, что у меня от страха трясутся коленки и внутри всё сжимается в узел, я предложила всем ребятам вернуться в общежития.

— Действительно, уже довольно поздно, — Ария, видимо, из женской солидарности поддержала меня, и мы медленным, размеренным шагом пошли в сторону жилых корпусов.

Страх постепенно отступал, но на его место опять пришло ощущение чьего-то взгляда. Хорошо, что рядом был Агний. Он ни на минуту не выпускал мою руку, тем самым поддерживая меня. Я внимательно всматривалась в деревья, что были по разные стороны от тропинки, по которой мы шли, стараясь рассмотреть хоть что-то в вечерних сумерках. Вдруг почти рядом со мной, буквально под соседним деревом я увидела силуэт человека, похожего на нашего декана. Моргнула, и силуэт пропал. Показалось? Наверняка. С чего вдруг Змей Горыныч станет гулять в такое время в парке? Решила никому не рассказывать, а то сочтут меня сумасшедшей. Парни проводили нас, пожелав спокойной ночи и поцеловав на прощание нам руки, пошли к себе в корпус.

— Ария, тебе говорили, что ты положительно влияешь на мужчин? — задала я вопрос подруге, когда мы, сняв свои шали, сели на диван в гостиной.

— Нет. А я влияю?

Я многозначительно заломила бровь.

— Определённо да. До твоего появления парни передо мной не расшаркивались и руки не целовали. Да я даже не предполагала, что эти рыжеволосые задиры могут быть такими воспитанными!

— Как же так! — она искренне удивилась. — Ведь ты же девушка! Как они могли! Разве можно так общаться с дамами! Какая…!

Белокурая эльфийка от возмущения не могла подобрать слов.

— Знаешь, но мне они сегодня не показались невоспитанными, — к ней, наконец, вернулась возможность логически мыслить.

— Вот, я про это и говорю. Пока ты не появилась, я не знала, что они умеют быть галантными!

— А как же вы общались? — она выглядела обескураженной.

— В основном мы занимались. Мальчишки помогают подтянуть мои знания, чтобы я хорошо училась. В монастыре, как выяснилось, нам давали минимум образования. А он настолько мал, что мне ещё учиться и учиться.

— Теперь у тебя есть я, — лицо подруги просияло от осознания того, что она может быть мне полезна. — Я получила отличное домашнее образование и всегда с удовольствием тебе помогу. Так что если надо будет, то ты обращайся!

— Спасибо большое! Как же повезло, что ты моя соседка.

На этой ноте мы с Арией разошлись по своим комнатам, чтобы приготовиться ко сну. Шанти не появлялась. Интересно, где её носит? Я же волнуюсь! Окно по привычке я оставила открытым, а сама легла в свою удобную постель. Сон сморил меня, едва моя голова коснулась подушки.

Открыла глаза. Темно. Пытаюсь понять, где я. Чувствую, как меня накрывает паника. Страх липкой паутиной опутал моё тело, пробираясь в самые потаённые уголки моей души. Мысленно пытаюсь себя успокоить, понимая, что в таком взвинченном состоянии я не могу реально оценивать обстановку. Пощупав стены и подождав, пока мои глаза привыкнут к темноте. Замечаю, что очутилась в коридоре, и вокруг меня полумрак. Этот таинственное отсутствие света не давало возможности рассмотреть расположение коридора, в котором я стою. Проход выбит в скале и дальше становится похожим на пещеру. Где-то вдалеке брезжил слабый свет. Я надеялась, что свет — не плод моей фантазии, поэтому осторожно, мелкими шажками, приближалась к источнику света. Повернув за угол, была вынуждена зажмурить глаза, чтобы внезапный яркий блеск меня не ослепил.

— Наконец ты пришла! Я так скучал! Где же ты была! — первое, что я услышала, после того, как открыла свои глаза.

И тут же утонула в глазах животного, находящегося напротив меня. Это был уже мне знакомый дракон. Чёрная чешуя блестела в сиянии горы золота, на котором сидел этот крылатый красавчик.

— Привет.

На рефлексе, даже не подумав, протянула свою руку и погладила его тёплый нос. Дракон замер, но через пару секунд я почувствовала, как по его телу прошла дрожь. Хотела убрать руку, но он не дал.

— Как приятно! — этот огромный ящер даже закрыл глаза от удовольствия. Я не знаю, сколько мы так стояли, ведь я потеряла счёт времени. Через какое-то время дракон открыл глаза и внимательно посмотрел на меня. — Почему ты не приходишь ко мне? Тебя не было так долго! Я думал, что умру, так и не встретившись с тобой!

— Я не знаю, как это сделать.

Растерялась оттого, с каким напором этот исполин начал задавать мне свои вопросы. Наверное, беспомощность была написана на моем лице, потому что Арминг придвинул свой нос вплотную к моему лицу.

— А если бы знала, пришла?

Дракон говорил с надеждой в голосе, словно я что-то значу для него. Его слова были пронизаны такой тоской, что моё сердце отозвалось щемящей горечью, заставив меня испытать весь спектр грустных чувств. Я чувствовала его боль, словно свою. А ещё я знала, что нужно говорить только правду.

— Конечно, ведь ты мне очень нравишься! — вновь прошлась рукой по его шее. Пробежала своими пальчиками по его шероховатой, тёплой и приятной на ощупь коже. — А ты знаешь, как мне найти дорогу к тебе?

— Я не знаю, — и он тяжело вздохнул, — это твой путь и твоя дорога ко мне.

— А как же мне…? — хотелось расплакаться. — И нет никакого решения?

— Почему нет? Есть. Слушай своё сердце, развивай свою магию. Они приведут тебя ко мне.

— А может, ты будешь приходить ко мне? Может, тебе будет организовать нашу встречу легче, чем мне? — и подняла на него глаза, полные надежды. Не могу объяснить, но мне Арминг очень дорог. Странно всё это, ведь я вижуэ́того крылатого гиганта второй раз в жизни, но как представлю, что могу больше с ним никогда не встретиться, так сердце сковывают железные обручи.

— Нет. Я тем более не могу пока к тебе прийти, — в его глазах было столько боли, что я, поддавшись своему внутреннему желанию, прильнула к шероховатой шее, обняв дракона своими руками.

— Почему? — шептала этот вопрос, а у самой слезы текли по щекам. — Почему? Скажи мне, почему, и мы обязательно справимся, разрешим все «почему»! Мы вдвоём справимся с любой проблемой!

Эти слова я шептала, скорее всего, не для него, а для себя.

— Я не могу тебе сейчас сказать. Но не расстраивайся, всему своё время. Ты права, мы со всем справимся. Помни, я тебя всегда жду! — теперь уже он меня успокаивал.

Внезапно я почувствовала, как меня выносит из этой пещеры. Непреодолимая сила оттягивала меня от моего ящера! Нет, нет! Я не хочу!

— Нет! Нет! — открыла глаза, уткнувшись взглядом в потолок. — Не хочу!

Подушка была мокрой от слёз, которые текли без остановки, ведь я никак не могла успокоиться. Почему я испытываю такую тягу к этому дракону? Что это? Наваждение? Я ничего не понимала, кроме одного. Теперь мне без этого чёрного ящера не жить. Понять бы ещё, как переноситься к нему как можно чаще. Чётко обозначенная цель, сформировавшись в моей голове, помогла мне успокоиться и я, наконец, заснула.