Взволнованный граф тут же заключил меня в объятия и принялся расспрашивать, где я пропадала. Оказывается, он снова искал меня у Эйлы, потом прошёлся до купальни и заглянул в библиотеку, но меня нигде не было. Я успокоила Грега поцелуями и рассказала всё, что видела и слышала.

– Признаться, в какой-то момент я засомневалась в некроманте, – сказала я. – Боялась, что он может оказаться тем, кто донёс обо мне королю.

– Почему он не сообщил нам о намерении проверить Мэри?! – недоумевал Грег.

– Думаю, тут может быть два объяснения. Во-первых, он не хотел, чтобы услышала Эйла, а она постоянно вертится возле нас или поблизости. Во-вторых, сама Мэри тоже не прочь подслушивать разговоры. Он просто хотел убедиться, что она чиста.

– Я бы не стал так уж слепо доверять этой убийце, но я думаю, что её задача была – погубить меня. Мэри не стала бы плести интриги против тебя, особенно после спасения Эйлы.

– В том-то и дело. А Оливия Ламотт, зачем она украла листы из книг и рецепты?

Грегориан скрипнул зубами от досады – я видела, что он до последнего не хотел верить в предательство старой подруги.

– Мне неприятно думать, что ревность и зависть заставили её перейти на сторону зла, – тихо сказал он. – Но если вспомнить прошлое…

– Что именно? – шевельнулась я в руках Грега.

– Оливия всегда говорила, что мечтает оказаться на месте моей жены Амалии, что той несказанно повезло. Да уж, повезло. Я не смог уберечь ни Амалию, ни наших детей.

– Ты ни в чём не виноват. Их погубила болезнь, с которой два года назад никто не мог справиться.

– Что ж, больше эта проклятая чума никого не погубит, – твёрдо заявил мой граф.

И действительно, с наступлением холодов вспышки болезни во всей округе сошли на нет. Мы рассылали лекарство с почтовым экипажем, с торговцами и фамильярами. Прислушавшись к совету Найвета и Мэри, Грег отправил зашифрованное послание в Академию и приложил к нему пузырёк с несколькими каплями моей крови. Теперь и столичные маги могли приготовить волшебный эликсир, чтобы помочь нуждающимся.

К середине зимы нападало столько снега, что наступило временное затишье. Конечно, стихийные маги могли при желании расчистить дороги, но это требовало невероятного количества сил. Нам с Грегом хватало работы в замке и окрестностях. Война на восточной границе утихла, и в замок вернулось несколько воинов из личной охраны графа.

Я почувствовала себя почти в безопасности: когда у ворот и на башнях дежурят крепкие парни в доспехах и с оружием, а владелец замка с лёгкостью управляется с огненными шарами и молниями, невольно расслабляешься и перестаёшь думать о каких-то там охотниках за головами. Птицы Грега и Феликс, тёмный фамильяр старика Розена, раз за разом возвращались ни с чем – им так и не удалось разыскать затерянный в лесу монастырь Алдон. Кассандра снилась мне ещё дважды, но в этих снах она лишь наблюдала за мной сквозь подёрнутое морозными узорами стекло. Я пыталась спросить, как её найти, но ведунья не слышала меня.

С помощью воинов и деревенских работников тайный подземный туннель был расчищен. Мы надеялись, что нам не придётся спасаться бегством, но никто не мог предсказать, каким будет следующий ход коварного короля Корвуса. Он давно должен был узнать, что от его проклятия найдено лекарство. Но ни новых указов, ни новостей из столицы не было.

– Сомневаюсь, что чёрный маг впал в зимнюю спячку, – сказал мой граф, отбрасывая одну за другой доставленные из Лериса газеты.

– Думаешь, он заперся в подземельях и изобретает новую заразу? – нахмурилась я.

– Скорее всего. И мы давно не получали вестей от архимага Дейнара. Мне это не нравится.

– Нужно отправить к нему птиц, – сказала я и подлила в кружку любимого ароматный чай.

– Катя, постой, – сказал Грег и поймал меня за талию. – Мне кажется, это платье ты всегда носила с поясом.

– Тебе кажется. Или всё это булочки Лидии. Да, всё дело в булочках.

Я не верила, что могу забеременеть. Дома, в моём мире, мне это не удавалось в течение трёх лет, поэтому я не придала особого значения очередному сбою в месячных. Такое случалось и раньше, а кормили нас здесь так, что не прибавить несколько килограмм было невозможно.

Мой граф был не согласен со мной и усадил меня рядом с собой на стул, чтобы продолжить этот серьёзный разговор, но тут произошло неожиданное. Одно из окон в столовой вдруг с громким хлопком взорвалось стеклянными осколками! В залу влетел снежный вихрь, закружился над столом, принимая форму белого с красными глазами ворона.

– Это посланник архимага! – воскликнул Грег и поскорее протянул руки к птице.

На лапе у ворона был закреплён свиток, развернув который, мы услышали голос Дейнара.

– Друзья мои! Если вы получили это сообщение, то меня больше нет в живых. Король Корвус отдал приказ передать во дворец все артефакты Академии, в том числе и самые опасные. Зная, какая мощь заключается в этих древних вещицах, я и мои ученики встали на защиту Хранилища. Печати, которые мы наложили, не позволят злодею добраться до артефактов. Правда, нам пришлось пожертвовать десятью жизнями. Это много, но наша страна намного больше. Пожертвовать десятью магами, чтобы выжили тысячи и тысячи людей, – не такая уж высокая цена. Я должен сказать спасибо тебе, Грегориан, и твоей помощнице за изобретение Эликсира счастья. Да, это снадобье, в минуту исцеляющее от чёрной хвори и возвращающее волю к жизни, в столице иначе не называют. Я горжусь вами! Корвусу доставили несколько образцов, и он едва не сошёл с ума от злобы. Он думал, что никто не осмелится бросить вызов его чёрным чарам. Однако радоваться рано. Пока трон Лериса занимает самозванец, а не истинный король, тень проклятия так и будет лежать на всех наших землях. Я прошу вас, мои доверенные друзья: объединитесь и нанесите удар. У вас хватит сил. Я верю в победу справедливости. Каждый из вас получит свиток телепортации, чтобы вы могли собраться вместе как можно скорее. А теперь – прощайте!

Несколько долгих мгновений мы сидели в тишине и смотрели, как метель забрасывает в разбитое окно новые пригоршни снежинок. Белый ворон деловито ходил по полу, оставляя следы лапок на тоненьком слое налетевшего снега. Потом он оценивающе наклонил голову, посмотрел на нас с Грегом и с хриплым криком вылетел на улицу. Грег тряхнул головой, возвращаясь в реальность.

– Никакого свитка телепортации нет, это означает только одно…

– Тайный совет соберётся здесь! – закончила я.

В течение следующего часа в гостиной, столовой и в саду вспыхнуло несколько порталов, доставивших друзей архимага Дейнара. Я была рада видеть нашего друга Найвета, Эрика Бонде, старого Генриха Розена и нескольких других магистров, которых знала только по рассказам Грега. К моему немалому удивлению, явилась и Оливия Ламотт. Выходит дело, ректор Академии доверял и ей, а мы всё это время напрасно её подозревали? Я была в замешательстве и старалась не выдать этого.

Ещё через полчаса все собрались за большим столом. После долгого затишья в замке мы с Грегом немного нервничали. Новость о смерти Дейнара была слишком неожиданной, и взрослые маги переглядывались, гадая, кто теперь станет их лидером. Их взгляды останавливались на моём Грегориане, а моё сердце замирало: я боялась за него и за наше будущее.

Что если я и вправду ношу под сердцем его ребёнка?.. Что теперь будет?

Оливия была единственной, кто не принимал участия в обсуждении страшной новости о ректоре. Она мучила свой извечный веер и зачем-то поглядывала в окно. Разбитое стекло временно заменили магическим барьером, препятствующим проникновению холода. Барьер вспыхивал искорками снежинок, но больше ничего интересного в районе окна не происходило.

А потом я почувствовала на своём плече маленькую ладошку Эйлы.

– Катя, иди сюда, срочно! – горячо прошептала девочка мне в ухо. – Скорее!

– Дорогая, я не могу, у нас собрание, – возразила я.

– Это вопрос жизни и смерти, – дрожащим голосом сказала Эйла, и я выбралась из-за стола.

Она вывела меня из столовой в гостиную и подвела к окну, возле которого уже стояли Нари и Лидия. Ворота замка были открыты, и в них валом валили вооружённые гвардейцы короля Корвуса. Между ними мелькали охотники за головами в разномастных доспехах. Я разглядела и нескольких магов в чёрных мантиях – явно из личной свиты колдуна.

– Я скажу Грегу, а ты – быстро надевай кольцо невидимости и беги в подземелье!

Эйла сунула мне в руку кольцо и кинулась обратно в столовую. Моим первым порывом было броситься за девочкой, спасти её от незваных гостей. Эльфийка Нари тронула меня за локоть.

– Бегите, госпожа. Нас с Эйлой эти люди не тронут, а вам нужно спасаться!

Я машинально сунула палец в кольцо и заглянула в дверной проём. По всему замку уже слышался топот подкованных железом сапог, лязг выхватываемых мечей и резкие окрики гвардейцев.

– Грегориан Теодорус Второй, – произнёс незнакомый мне властный голос. – Вы арестованы по подозрению в государственной измене. И все члены вашего Тайного совета тоже.