Девчонка заметно нервничала. Она то и дело вертела головой, словно ожидала от нас подвоха. Грег успокаивающе развёл руки, показывая, что ни оружия, ни заклинаний у него не заготовлено.

– Меня зовут граф Грегориан Теодорус Второй, – негромко произнёс он и кивнул в мою сторону. – А это моя хорошая подруга Катерина. Мы разыскивали тебя по просьбе сестры.

– Вы врёте! – нахмурившись выплюнула Эйла. – Моя сестра умерла. Вы сами сказали это Фриде, той тётке, что стирала бельё во дворе.

Я сделала шаг к девочке и склонилась к ней. Действовать нужно было осторожно: Эйла была похожа на маленькую пружину, готовую распрямиться в любой момент. Если она удерёт от нас в глубину трущоб и снова воспользуется артефактом невидимости, мы больше её не найдём.

– Прости, дорогая. Мне очень жаль. Твоей сестры и правда больше нет в живых. Но её дух поселился в замке графа Грегориана.

– Что?! Дух Мэри? И вы разговаривали с ним? – изумилась Эйла.

– Значит, её звали Мэри? Нам она представилась как Амми.

– Она называла себя так тогда, когда не хотела с кем-нибудь знакомиться. Знать, не очень-то она вам доверяет. Как и я. Хотя вы не похожи на тех, кто искал меня прежде. Больно хорошо одеты и болтаете слишком вежливо.

– Мы здесь не для того, чтобы навредить тебе, – сказал Грег. – Мы хотим помочь.

– Как ты можешь помочь, господин маг? Поднимешь Мэри из могилы?

– Конечно, нет! Ты ведь знаешь, что воскресить умершего никому не под силу. Но если ты согласишься поехать с нами в замок, то сможешь поговорить с сестрой. С духом Мэри.

Только сейчас я увидела, что Эйла держит правый кулачок крепко сжатым. Должно быть, готовится исчезнуть в любой момент, если что-то пойдёт не так. Слова Грега заставили её заколебаться. Я присела перед ней, аккуратно коснулась криво заштопанного рукава курточки.

– Эйла, прошу тебя, не убегай! Я пообещала Мэри привезти тебя живой и здоровой.

Маленькая ладонь разжалась, и я увидела перстень с зелёным камнем.

– Мэри дала его мне, чтобы я могла прятаться от плохих людей, – шёпотом поведала мне Эйла. – Она предупреждала, что однажды может не вернуться. У неё была опасная работа.

– Слишком опасная, – согласилась я. – Как тебе удалось продержаться три с лишним месяца одной?

Девочка фыркнула, словно выживание в нижнем городе было плёвым делом.

– Я мелкая, мне легко спрятаться. Лето было тёплым.

– Что же ты ела?

– Ну, знаешь ли, что удавалось стащить, то и ела. Правда, в нашем районе не всегда можно достать еду. Здесь многие голодают. А в верхнем городе полно магов – не особо разгуляешься!

Грегориан присоединился ко мне, тоже опустившись на корточки.

– Я даю тебе слово графа Фламделии, что помогу тебе. Мы поможем.

Эйла всё ещё не могла решиться. Она сверлила нас глазами-вишенками и мучительно сопела.

– Вы возьмёте меня в служанки? Или нянькой для своих детей? Что надо будет делать?

– Для начала просто отправиться с нами домой. – Я протянула руку, и Эйла схватилась за неё цепкими пальцами.

– Ладно. Только имейте в виду, я не единственная, кто следил за вами.

Мы с графом поднялись и окинули взглядами улицу – никого, если не считать поджарого серого кота, несущего в зубах рыбью голову. Лёгкий ветерок шевелил редкие опавшие листочки.

– Ты объяснишь? – спросила я.

– Чего тут объяснять? Банда рыжего Тодда отбирает у таких, как вы, кошельки и одежду. Не захотите отдавать – пустят в ход ножи. Я с ними не дружу. Они пытались забрать мой перстень. Знают, что я умею исчезать, когда захочу.

– А среди этой банды есть маги? – улыбнулся Грег.

– Ты шутишь, господин? Они все из простого люда, дара у них нет. Но есть ножи, стрелы и яд.

– Спасибо, что предупредила!

Эйла по-деловому кивнула: ей очень хотелось выглядеть взрослее, но я чувствовала отчаяние, с которым прохладные и влажные от волнения пальцы стискивали мою руку. Мы двинулись в обратный путь, рассуждая о том, что нанять экипаж будет сложной задачей. Если в центре крутилось полно извозчиков, желающих подзаработать, то на захудалой окраине никто не хотел поджидать случайных пассажиров.

– Наверное, придётся долго идти пешком, – сообщила я Эйле. – Не устанешь?

– Это ты скорее устанешь, госпожа. Я могу пробежать сто тысяч миль без остановки.

– Сто тысяч? Ничего себе! А давай, пока идём, будем мечтать, хочешь?

– Ну давай, начинай. Ты мечтаешь выйти замуж за графа, да?

Я прыснула и заметила, что и Грег тихонько засмеялся. В этот миг я поймала себя на мысли, что моя мечта о возвращении домой как-то приутихла, померкла. Переживания о моём мире сменились здешними, более насущными.

– Нет, Эйла, я мечтаю о блинчиках с вареньем и чашке горячего шоколада!

– Ух ты! Блинчиков я тоже хочу, а ещё собаку. Большую, чтобы охраняла меня. У вас есть собака?

– Пока нет, но у графа Грегориана есть фамильяр – огромная чёрная кошка.

– Фамильяры – это ненастоящие звери, – скривилась Эйла. – Смотрите, вон они. Люди Тодда. Ждут вас.

– Где? – вскинулась я, не видя ровным счётом ничего.

В тот же миг из грязных переулков слева и справа выползли, по-другому и не скажешь, подростки с озлобленными лицами. Я насчитала целых семь человек! Грег остановился и прошептал формулу, обновляя укрывающий нас волшебный купол. Эйла дёрнулась: ей хотелось надеть перстень.

– Не бойся, дорогая! Граф Грегориан – боевой маг, он с ними в два счёта разберётся.

Я не была уверена в своих словах. Одно дело – столкнуться с врагом или двумя, и совсем другое – с целой бандой отморозков.

– Спокойно, девочки. Попробуем сначала по-хорошему.

От кучки вооружённых железяками и ножами оборванцев отделился рыжий верзила, вразвалочку приблизился к нам. Заметил сжавшуюся от ужаса Эйлу и осклабился щербатым ртом.

– А-а, малявка Эйла. Решила всё-таки дружить с нами? Хороший улов привела, молодец!

Сказав так, Тодд перевёл взгляд на графа Грегориана и смачно сплюнул ему под ноги.

– Слышь ты, мажор недоделанный. Это наша территория. Плати, если хочешь уйти живым!