После встречи с призраком я никак не могла дождаться поездки в столицу. Нашей основной целью должны были стать визит в Академию и покупка редких алхимических ингредиентов, но я думала лишь о маленькой девочке, вынужденной выживать в трущобах. Как оказалось, Грег дожидался письма от ректора. Как только птицы принесли его, мы засобирались в путь.

– Сколько времени займёт дорога? – поинтересовалась я, помогая графу прибираться в кабинете.

– Не успеешь и глазом моргнуть! – воодушевлённо ответил он и помахал у меня перед носом листочком, на котором ярко светилась синяя магическая печать. – Это разрешение на телепортацию.

– Что будет, если переместиться без разрешения?

– В столицу? Это обнаружат и предъявят обвинение в нарушении закона. У короля Корвуса повсюду глаза и уши.

– А если куда-нибудь в другое место, где никого нет? – допытывалась я.

– Нельзя телепортироваться куда угодно, только в те места, где установлены пространственные якоря.

– Их устанавливают маги из Академии, верно?

– Да, именно так, – кивнул Грег и улыбнулся мне. – Почему тебя это так заинтересовало?

Я прошлась по кабинету, задумчиво вертя в руках большое гусиное перо. Сейчас мне было странно вспоминать о том, что всего пару недель назад я не расставалась с мобильным телефоном, а все предметы, находящиеся в этом помещении, казались мне музейными экспонатами. Не так уж много времени потребовалось, чтобы принять новую реальность. И, когда я успокоилась, я принялась со свойственной мне въедливостью анализировать новые знания.

– Я думаю вот о чём: пересечение миров тоже приводит к возникновению порталов между ними. О том, где может открыться проход и появиться иномирянин, в вашем мире знают только ведуньи.

– Хочешь сказать, они сами исполняют роль якорей? – удивился граф.

Он уже собрал необходимые бумаги для Академии в папку и теперь стоял у стола и наблюдал за мной с искренним любопытством. Делал он это не из вежливости. Я чувствовала – Грегу действительно интересно моё мнение. За прошедшие дни мы сблизились не только в плане поцелуев, но и как коллеги-учёные. Для меня это было очень важно.

– Нет, я так не думаю, – помотала головой я. – Я попала в твой замок, хотя никакой ведуньи поблизости не было. Но, вероятно, что-то притянуло меня именно сюда, а не в какое-то другое место.

– Может быть, это был я?

Граф сделал шаг и поймал меня за талию, развернул к себе лицом. В его глазах вспыхнули уже знакомые мне искорки страсти. И как, скажите мне, под таким взглядом можно спокойно рассуждать о научных теориях? Мы снова принялись целоваться.

– Если это был ты, то мы просто обязаны создать лекарство от проклятия, – прошептала я, когда наши губы разомкнулись.

– Да. Создать лекарство, разоблачить короля Корвуса, найти одну маленькую девочку, – в тон мне ответил Грег.

– А потом вернуть меня домой, – закончила я и опустила ресницы.

– К мужу, с которым вы поссорились? Значит, причина, из-за которой ты не можешь довериться мне до конца, кроется в этом? – с горечью в голосе спросил он.

– Причина в том, что Антон предал меня, – наконец призналась я. – Я застала его в объятиях моей лучшей подруги. Всё рухнуло в один день. У меня не осталось ни семьи, ни работы, ни дома.

– Но я не предам тебя, Катя. Никогда!

Я снова подняла глаза на графа Грегориана и вздохнула:

– Давай не будем торопить события. Прошу тебя. Дай мне немного времени.

– Как пожелаешь, конечно. Я лишь мечтаю о том, что ты передумаешь искать дорогу назад. Прости.

Он с сожалением выпустил меня из объятий, и я отправилась к себе, чтобы сложить в сумку смену белья и прочие необходимые вещи. Мы не знали, когда вернёмся в замок. Это зависело от распоряжений архимага Академии, а также от того, найдём ли мы девочку, живущую на Кленовой улице. Амми невероятно волновалась за исход дела и навещала меня каждый вечер.

***

По правде сказать, от Академии магии я ожидала большего. Мне представлялось, что это должно быть грандиозное сооружение, полное заколдованных лестниц и волшебных предметов, как в известном кино про мальчика, который выжил. В действительности учебное заведение напоминало обычный университет из нашего мира. Полы, устланные затёртыми коврами, множество портретов выдающихся деятелей на стенах, дубовые двери аудиторий и стайки студентов. Разве что иногда под ногами шмыгали мелкие фамильяры.

Парни и девушки точно так же бросали ученические сумки на пол, сидели на широких подоконниках, списывали друг у дружки пропущенные лекции, весело болтали и смеялись. Одеты они были в форму разного цвета – видимо, так разделялись между собой факультеты или курсы. На нас студенты не обращали особого внимания.

– Красный означает магию огня? – спросила я, заметив, как один паренёк играет язычками пламени.

– Это факультет боевой магии, – с гордостью объяснил мне Грег. – Я тоже когда-то носил красную форму. Жёлтый носят зачарователи и бытовые маги. Синий – лекари, а зелёный – алхимики. Некроманты выбрали бы чёрный, но это цвет преподавателей, поэтому им выделили серый.

– Почему-то не вижу ни одного алхимика, где они все?

– Наверняка в лабораториях, это отдельный корпус Академии. На случай взрыва или ядовитого выброса.

– Я не думала, что в Лландрии живёт столько магов!

– На самом деле нас не так уж много в сравнении с обычными людьми, просто это Академия. На улицах ты увидишь совсем другую картину. Пойдём, нам сюда.

Вскоре мы оказались у массивной чёрной двери с золотой табличкой. Я честно попыталась прочитать всё, что на ней было написано, но поняла лишь главное – это была обитель ректора.

Я плотнее запахнула на груди накидку, наброшенную поверх платья. Мне казалось, мой камень-переводчик непременно выдаст во мне иномирянку, хотя Грег уверял: если я буду скромно молчать, о моём происхождении никто не догадается.

Самого ректора я представляла себе иначе. Узнав, что многих неугодных королю Корвусу преподавателей уволили из Академии и выслали по провинциям, я воображала главного мага Лландрии неприятным стариком с отвратительным характером. Кто ещё, как не подхалим и льстец, мог удержаться на такой должности в течение многих лет?

Я была приятно удивлена. Голова архимага Дейнара белела сединой, но сам он был не так уж стар и имел военную выправку. И совсем не был похож на подхалима. Сразу видно – боевой маг.

– Это леди Катрина Таньер, – представил меня граф, переиначив имя на местный лад. – Моя новая ассистентка.

– Рад, что ты нашёл себе помощницу в наши нелёгкие времена, – сказал ректор и пригласил нас в комнату, смежную с кабинетом.

Здесь мы расположились в креслах, молоденькая секретарша принесла нам поднос с ароматным чаем и имбирным печеньем, и мужчины принялись говорить. Я вежливо помалкивала, а сама усиленно старалась запомнить всё, что скажет архимаг Дейнар. Как выяснилось, сообщения о том, что умершие от болезни люди начали вставать из могил, прислал не только граф Грегориан. Подобные случаи происходили по всей стране.

– Вчера вышел новый указ короля, – заговорив чуть тише, сказал Грегу ректор. – Отныне оборот редких ингредиентов, таких как шерсть единорога и пыльца луноцвета, будет контролировать торговая палата. Их нельзя будет приобрести без специального разрешения.

– Какая чушь! – не сдержался Грег. – Их и так днём с огнём не сыщешь. К тому же это ведь не контрабанда. И цветы, и единороги встречаются в окрестностях Скугена, а это территория нашей страны.

– Академия получит разрешение, ведь мы занимаемся разработкой лекарства, а вот частным алхимикам следует быть осторожнее.

– Вы предупреждаете меня, верно? Я ближе всех подобрался к разгадке этой проклятой чумы, а теперь оказывается, что мне будет отказано в необходимых материалах.

Надо же, какие злодеи! Больше у меня не осталось сомнений, что болезнь была создана нарочно, при помощи чёрной магии. И король-самозванец изо всех сил пытается помешать созданию лекарства. А ректор что же, помогает правителю или всё-таки держит нейтралитет?

– Вышло так, что указ издали вчера, но посылка с вашими ингредиентами к тому времени уже отправилась в путь, – невозмутимо сообщил ректор Дейнар и выудил из кармана сложенный пополам листочек. – Это адрес ваших апартаментов в столице. Надеюсь, он указан правильно?

– Да, – кивнул Грег, вцепившись в листочек. – Благодарю вас, архимаг.

Что ж, новость о посылке немного обнадёжила и меня, и Грега. Мы ещё с четверть часа провели в приёмной, выпили чай и поговорили о прочих новостях. Ректор поинтересовался, где я обучалась алхимии, и мне пришлось на ходу придумывать легенду об отдалённом родовом поместье и нанятых с проживанием учителях. К счастью, фамилию моего рода ранее озвучил Грег.

– Желаю удачи в ваших поисках! – сказал нам напоследок ректор, и мы покинули Академию.

– Ты не говорил, что у тебя есть апартаменты в столице, Грег. – Я снова взяла моего графа под руку и заглянула в его ставшее задумчивым лицо.

– У меня нет апартаментов, – ответил он. – И я в который раз не могу понять, на чьей стороне играет архимаг Дейнар и можно ли ему доверять.

– Но мы ведь заберём эту посылку?

– Да, конечно. Только сначала пойдём поищем Кленовую улицу, о которой говорила Амми. Если, конечно, всё это не выдумка твоей призрачной подружки. Не забывай, что мне она вовсе не друг.

– Я помню, Грег, – улыбнулась я и погладила его по руке. – И я верю, что мы найдём сестрёнку Амми живой.

На самом деле я, разумеется, страшно волновалась. Меньше всего я хотела бы обнаружить в трущобах вместо маленькой девочки её худое и высохшее тельце.