Катерина

Это только со стороны кажется, будто ездить верхом легко и просто! Пегая кобыла Микеля, Брата Света, при виде меня начала подозрительно принюхиваться, трясти ушами и нервно размахивать хвостом. Я с большой опаской приблизилась к животному, погладила по шее.

– Что, нечасто приходилось ездить на лошади? – поинтересовался монах, закрепляя седло.

– Да уж, нечасто, – пробормотала я. – Раза два или три.

«Причём было это лет двадцать назад», – про себя добавила я. В детстве мама катала меня на пони, когда мы отправлялись в город погулять на празднике или сходить в цирк.

Путаясь в пышной юбке и чужом плаще, я при помощи Микеля кое-как взгромоздилась на кобылу и изо всех сил старалась не думать о том, что ожидает меня в ближайшие часы. Моей главной заботой стало не свалиться с ходящей ходуном спины животного. Монах уселся впереди меня и велел мне покрепче обхватить его за талию.

– Простите моё любопытство, но что за имя такое – Катерина? – спросил он, едва мы отъехали от злополучного трактира. – В наших краях я не слышал такой интересной формы.

Если бы мордовороты в придорожной забегаловке дали мне возможность немного передохнуть и сделать несколько глотков воды, возможно, я бы придумала себе и псевдоним, и какую-нибудь легенду. Однако всё складывалось так, что я едва успевала осознавать действительность. На фантазии у меня попросту не оставалось времени.

– Родители так решили, – стараясь звучать непринуждённо, ответила я.

– Где же ваши родители сейчас?

Вот привязался! Если так пойдёт и дальше, то этот святоша раскусит меня в два счёта. Я решила притворяться до последнего. Грег предупреждал, что церковники долгое время считали пришельцев из других миров посланниками тёмных сил. Не хватало снова вляпаться!

– Живут недалеко от столицы. Ну а вы не боитесь странствовать по Лландрии в одиночку?

– Почему же в одиночку? Со мной Создатель, – засмеялся Микель. – И моя Искра.

Он наклонился, чтобы потрепать лошадку по холке. Дорога петляла по холмам и терялась за горизонтом. Над чужим для меня миром вставало чужое солнце, и сердце сжималось от страха и тоски по всему привычному, что прежде окружало меня изо дня в день.

С каким удовольствием я вдохнула бы сейчас запах оживлённого шоссе, окунулась в толпу людей в метро или супермаркете. Купила бы стаканчик кофе, чтобы разогнать озноб осеннего утра. Вместо этого я судорожно хваталась за одетого в монашеский балахон незнакомого мужчину, который вёз меня неизвестно куда. И не проверить – во Фламделию мы едем или вообще в другую сторону!

– Скажите, святой брат, а сложно ли упокоить призрака?

Я решила первой задавать вопросы, чтобы у Микеля не было возможности подловить меня на лжи. Буду доставать его, пока ему не надоест.

– Смотря чей это призрак, миледи, – пожал плечами монах. – Если неприкаянная душа, по какой-либо причине не нашедшая путь к Свету, то не так уж сложно.

– А если дух убийцы?

– Злодеям не место среди праведников, вы же понимаете… Их место в Вечной Тьме.

– Пусть даже так, но оставаться среди живых для них мучительно и неправильно?

– Разумеется, – кивнул Микель. – Таких тоже нужно отправлять на покой, чтобы не пугали добрых людей. Это призрак заставил вас бежать куда глаза глядят среди ночи?

– Нет, к сожалению, это был человек. Я доверилась малознакомому господину, а он повёл себя как последний мерзавец. Поэтому больше всего на свете я мечтаю вернуться к графу Грегориану, он мой друг и поможет мне.

– Вы уверены? Может быть, хотите поехать со мной в монастырь Сияющей Руки?

Я усмехнулась, пожалуй, громче, чем следовало бы.

– Куда-куда, а в монастырь меня ещё никто не приглашал!

– Понимаю, вы красивая женщина, но всё же в обители Бога куда безопаснее, чем на дорогах. У нас есть почтовые голуби. Вы могли бы отправить письмо графу Грегориану или родителям.

– Благодарю, но нет, – поспешно ответила я. – Хотя, если вам не по пути, вы можете высадить меня где-нибудь по дороге. Там, где я смогу найти экипаж и возницу.

– Было бы невежливо предложить даме помощь, а затем снова бросить её на произвол судьбы. Я провожу вас, Катерина, как и обещал. Правда, должен предупредить, что…

– Что? – спросила я монаха, когда он внезапно замолчал.

– Ничего. Я надеюсь, это всего лишь слухи.

После этих слов разговор перестал клеиться. Мы долгое время ехали молча, а я всё гадала, о чём недоговорил Микель. Может быть, нам придётся проезжать через лес, в котором прячутся разбойники? Или переходить вброд реку, кишащую крокодилами? Я пыталась представить опасности, о которых успела узнать в этом мире, но в голову лезла лишь сказочная нелепица.

Между тем солнце восходило к зениту и становилось тепло. От нагретой земли поднимался пар. Мы проезжали золотистые берёзовые рощи, жёлто-зелёные луга с аккуратными рядами снопов сена, небольшие селения, где люди трудились в садах и огородах, убирая урожай. В одной из деревень Брата Света угостили лепёшками и кувшином молока, но останавливаться мы не стали – отъехали в безлюдную местность и только потом устроили привал.

У меня отчаянно затекла спина, болели руки и ноги. После бессонной ночи я чувствовала себя не лучше призрака, вынужденного бродить по миру в состоянии вечной жажды. К счастью, у Микеля оказалась фляга с водой, и я наконец-то смогла промочить пересохшее горло. Потом мы уселись обедать на поваленном бревне, а Искру отпустили щипать траву.

– Никогда не ела ничего вкуснее, – призналась я, вгрызаясь в свежую лепёшку.

– Согласен с вами, хотя слышать подобное от подруги графа, владетеля обширных земель, весьма странно! – заметил монах.

Я только теперь как следует разглядела моего спутника: он был немногим старше меня, светловолосым и светлоглазым. Стройное тело скрывал бесформенный балахон, но, обхватывая Микеля за спину во время езды, я ощущала под его одеждой упругие мышцы. Всё-таки – как ему удаётся справляться без оружия? Неужели опасности обходят его стороной?

– Я знакома с графом недавно. А вас что привело в трактир у дороги?

– Одно важное поручение Храма, – улыбнулся он. – К счастью, опасения моих братьев не подтвердились, поэтому у меня появилось свободное время.

– Вы не расскажете?

– Не хотелось бы вас пугать, вы и так достаточно пережили сегодня.

– Я бы предпочла знать заранее, к чему ещё надо готовиться, – возразила я. – Микель, прошу вас. Там, на дороге, вы хотели меня о чём-то предупредить, но передумали.

– Какая наблюдательность! Что ж, вы наверняка знаете, что в прошлом году в этих краях бушевала неизвестная науке болезнь. И лекари Храма, и маги Академии с ног сбились, разыскивая средство против этой заразы. Она вспыхивала и утихала в различных частях страны так непредсказуемо, словно её вела чья-то злая воля. Одни умерли, другие потеряли всяческий интерес к жизни.

Я осторожно кивнула – пока ничего нового, всё это я уже знала от графа Грегориана.

– Говорят, что умершие в прошлом году начали, – Микель огляделся по сторонам, – начали вставать.

– В смысле? Подниматься из земли? Но зачем?! – воскликнула я.

– Не зачем, а почему. Никто не знает, это всего лишь слухи, Катерина. Возможно, проделки какого-нибудь некроманта, решившего запугать ближайшую деревню. Я не знаю.

– Мой друг, граф Грегориан, потерял семью из-за этой болезни. Я ведь могу рассказать ему? – с замиранием в сердце спросила я.

– Ваш друг наверняка оканчивал Академию, а академики имеют привычку смеяться над слухами, которые ходят среди народа, – вздохнул Брат Света. – И всё-таки вы правы, в наши тревожные времена нужно быть готовым ко всему.

Ах, если бы я только знала, как мало времени у нас на подготовку! Спустя полчаса мы с Микелем вновь устроились в седле, и первое время я думала только о том, что на моей пятой точке скоро образуется кровавая мозоль. Потом меня начало клонить в сон, и я бессовестно привалилась к спине монаха и закрыла глаза. Очнулась я оттого, что наша лошадь испуганно заржала и едва не скинула нас наземь.

– Что происходит? – встрепенулась я и выглянула из-за спины монаха.

Всё вокруг было прежним: весёлые краски осени – зелёное, оранжевое, золотистое. Слева – неубранное ещё поле с клонящимися к земле колосьями, справа – небольшое селение. А вот прямо на дороге перед нами расстилался мерцающий серый туман, и в нём до безумия отчётливо были видны силуэты людей. Точнее, тех, кто когда-то был людьми.

Изъеденные язвами, в рваной и перепачканной сырой землёй одежде, мертвецы словно выжидали мгновения, когда можно будет броситься на нас.

– Это же… это же зомби! – хрипло прошептала я, вцепившись в плечи Микеля.

– Они самые. Вот что бывает, когда беспечно относишься к слухам. Назад, поедем другой дорогой.

Микель потянул за поводья, разворачивая Искру, но и там из-за кустов уже показались мертвецы.