Однажды встретив призрака в графском замке, теперь я разгуливала по вечерним коридорам с большой осторожностью. Грег не упоминал других беспокойных духов, но кто знает – вдруг они обитают здесь тайно и показываются на глаза не всем? Мне вовсе не хотелось снова оступиться на лестнице из-за того, что какому-нибудь привидению вздумалось пошалить.

Поздним вечером служанка Нари принесла в мои покои три платья на выбор. У меня сжалось сердце при воспоминании об умершей хозяйке.

– Эти платья принадлежали графине Амалии? – спросила я, прикоснувшись к роскошным тканям.

– Их сшили по её заказу к летнему празднику, но бедняжка не успела даже примерить эту красоту. Она так быстро умерла, а следом и детки. Ах, ту весну невозможно вспоминать без слёз! – Нариния всхлипнула и вытащила из кармана скомканный носовой платок.

– А нет ли какого-нибудь наряда попроще? Ведь у нас намечается не бал, а деловая встреча с союзниками. Уместно ли будет разодеваться в шелка и тафту?

Я приложила к себе самое скромное платье, но и оно блистало россыпью самоцветов так, что слепило глаза. Эх, куда же служанки запрятали мои джинсы и футболку?! Я оглядела простое льняное платье, в котором ходила по замку, – по-моему, и оно вполне сгодится для делового обеда, разве что его нужно немного подгладить.

– Наряжайся, пока жива! Потом надевать платья будет не на что! – с хохотом прошипела призрачная убийца, выныривая из-за тёмной гардины.

Вот зараза, я три дня её высматривала, а она появилась в тот момент, когда я забыла о ней. Нари выронила из рук расшитый бисером пояс и побледнела как полотно. Дрожащими пальцами она выудила из-под одежды священный символ – перст Создателя – и направила его на привидение.

– Не бойся, Нари, эта девушка уже не опасна, – успокоила я служанку.

– Про-стите, госпожа Катя, но я в этом не уве-рена, – заикаясь, проговорила эльфийка, мелкими шагами отступая к двери. – Я доложу его сиятельству. Попрошу прислать ко-ко-кошку…

Она выскользнула за дверь, а я с упрёком посмотрела на сияющее от удовольствия привидение.

– Забавно пугать тех, кто боится, – хихикнула убийца и присела на кровать между платьями. – Ты не нашла святую воду?

– Пока нет. Граф Грегориан истратил все запасы на лабораторные опыты. Не волнуйся, я помню о своём обещании и помогу тебе, как только появится возможность.

– Хорошо, что ты передумала бежать. На дорогах слишком опасно: пока большая часть мужчин на войне с восточными соседями, разбойники совсем распоясались. Грабят и убивают только так.

– У меня и взять-то нечего, – развела руками я.

– Ха, ну ты и глупышка! Во-первых, ты девка, а с девки всегда есть что взять. Во-вторых, тебя потом можно продать в рабство – никто и не хватится, ты ведь из другого мира!

– Разве рабство не запрещено?

– Знаешь ли, убивать людей тоже запрещено законом, – философски сказала наёмная убийца, вертя в руке призрачный кинжал. – Ты выбрала платье? Я думаю, вон то, зелёное, подойдёт лучше всего. Хотя я взяла бы золотистое. Жёлтый – цвет богатства, а я так и не успела разбогатеть, эх!

– Может, всё-таки представишься? Я никому не скажу, как тебя зовут, даже Грегу.

Призрачная девица задумалась и принялась летать от стены к стене, пока я переодевалась. Честно говоря, зелёное платье смущало меня довольно глубоким декольте, но зато на нём было меньше всего бисера и страз. А на шею можно повязать кисейный платочек. Убийца между тем приняла решение.

– Хорошо, можешь называть меня Амми. Да. Так меня звали в одной компании.

– Как пожелаешь, Амми так Амми. Не слишком удобно общаться, когда у собеседника нет имени, – согласилась я. – Ты что-нибудь знаешь о гостях, которых ожидает граф Грегориан?

– О, сколько я всего знаю! Ты и представить себе не можешь! Я могла бы рассказывать об интригах этих засранцев всю ночь, но тебе нужно выспаться, иначе под глазами будут круги.

Тут я вспомнила, что убийца вообще-то была подослана королём, а значит, считала всех друзей Грегориана врагами короны. Хорошо, что Амми привязана к месту своей смерти и не сможет вернуться во дворец и настучать правителю на оппозиционеров. Нужно будет аккуратно расспросить её о короле – знает ли наёмница, что он самозванец и чёрный колдун?

– Расскажи хотя бы в двух словах, – попросила я. – Можно ли доверять им?

– Разумеется, нет, – фыркнула Амми. – Барон Бонде молод и горяч, ты сразу поймёшь, о ком я говорила, едва увидишь его. У него рыжие волосы, тьма веснушек на лице, а язык просто как помело. Ума не приложу, как его до сих пор не схватили и не повесили. Магистр Найвет возглавлял кафедру колдовства в Академии магии. Он суров, молчалив, но такие всё замышляют тайком, и ты до последнего не догадаешься, что он задумал. Да что там, он и под пытками не признается, этот чёртов некромант!

– Значит, его следует опасаться?

– Тебе-то? Вряд ли. Ты же пока ещё живая. А вот я как следует спрячусь, ибо если он захочет меня изловить, то сделает это с лёгкостью. Кто ещё? Баронесса Ламотт, кузина бедняжки Амалии. Настоящая змеища – спит и видит, как бы окрутить Грегориана Теодоруса Второго.

Я почувствовала укол ревности – не ожидала, что среди гостей графа может оказаться молодая женщина, да ещё и с подобными претензиями. Пожалуй, не буду я прикрывать грудь кисейным платочком! Наверняка эта баронесса разрядится и накрасится как кукла!

– Четвёртый, граф Розен, пользуется безграничным доверием Грегориана. Он служил ещё отцу короля Альмода и как никто другой заинтересован в том, чтобы оклеветать законного наследника трона. У него есть слабость – коллекционирует волшебные артефакты, в том числе и привезённые с юга контрабандой. За подобные делишки сажают в тюрьму, но хитрый старикашка умело прячет свою коллекцию редкостей.

– Тебя послушать, так все гости отпетые мерзавцы, – рассмеялась я. – Жалеешь, наверное, что умерла и не можешь выслужиться перед своим господином? Тебе хорошо заплатили бы за эти сведения!

– Я жалею о том, что моя десятилетняя сестрёнка осталась совсем одна! – выпалила Амми и тут же зашипела, рассердившись сама на себя. – Забудь, забудь, я ничего тебе не говорила! Будь осторожна с этими людьми, Катя. А мне пора. Сейчас сюда прибежит эта гадкая «ко-ко-кошка».

И она поспешно растворилась в воздухе, оставив меня в растрёпанных чувствах. Полночи я ворочалась в кровати и не могла заснуть, представляя себе маленькую девочку, которая уже три месяца дожидается пропавшую сестру. Какой ужас! Даже мне, взрослой женщине, было бы не по себе оставаться в полном одиночестве, а каково выживать ребёнку в этом суровом мире? «Забудь», – попросила меня наёмная убийца, но я всё думала и думала о её последних словах.

***

Надо сказать, наблюдательная Амми описала гостей Грега довольно точно. Я без труда узнала каждого из них, хотя на деле они оказались милее, чем можно было представить со слов наёмной убийцы. Рыжий болтун Эрик Бонде тут же принялся строить мне глазки несмотря на то, что на его руке красовался обручальный перстень с алым камнем.

Некромант Найвет чинно поздоровался со мной кивком головы, не решившись прикоснуться к моей руке, а вот старик Розен, напротив, с удовольствием поцеловал моё запястье целых три раза. Грег вежливо кашлянул, словно напоминая другу семьи, что я вообще-то его гостья. Мне стало тепло внутри, но тут к моему графу подскочила баронесса Ламотт и буквально бросилась ему на шею!

Выглядела она… ну да, как кукла. Надувная, из магазина интим-товаров. Тонкое кружево её декольте едва-едва выдерживало давление пышных грудей, того и гляди порвётся. А я ещё переживала, что у моего платья большой вырез! Светлые волосы были уложены крупными локонами, а пахла эта дамочка так, словно нечаянно упала в тазик с духами.

– В подробностях, прошу в подробностях рассказать, как вас забросило в наш мир! – требовал рыжий Эрик, потирая ладони от нетерпения.

– И как вы при этом умудрились не умереть, – робко добавил некромант. – Знаете, мне однажды пришлось вскрывать тело вот такого вот пришельца. Его расплющило о камень.

Я поёжилась – выходит, мне крупно повезло при падении.

– Что вы все привязались к Катерине! – возмущалась баронесса. – Давайте же выпьем вина и будем беседовать о более насущных проблемах.

Грегориан отдавал распоряжения своим немногочисленным слугам, а сам старался не выпускать меня из вида, хотя прекрасно знал, что я никуда не денусь. Портал в мой родной мир откроется только через год. Неизвестно как и неизвестно где. Мэлли с важным видом восседала на подоконнике столовой и смотрела на нашу суету светящимися изумрудными глазами.

Мне было немного неуютно, и я радовалась, что за прошедшие дни успела освоиться в замке. Если бы эта встреча случилась сразу после моего падения с лестницы, боюсь, мне трудно было бы воспринимать действительность. Теперь я почти поверила во всё происходящее. Почти – потому что до сих пор я не сделала ни шагу за пределами замка. А хотела бы посмотреть, что там, за каменной оградой, окружающей старый сад.

– Приезжайте ко мне в гости, – весело предложил Эрик. – Только не берите с собой этого зануду Грегори.

– Я бы попросил вас выбирать выражения, – сказал мой граф, накалывая на вилку кусочек мяса.

Про себя я теперь называла Грега «моим» – ну потому, что графьёв и баронов здесь было так же много, как менеджеров и бухгалтеров на моей прошлой работе. Между тем старый Розен помалкивал, уплетал паштет из гусиной печени и время от времени пронзал меня подозрительным взглядом. Я решила пошутить:

– Ваше сиятельство, вы смотрите на меня так, словно не уверены в моей реальности.

– Есть такое, – кивнул седоватый граф. – Я уже не молод, поэтому с большим трудом воспринимаю всевозможные розыгрыши. Знаете ли, сейчас в моде создавать иллюзорные фигуры. Издалека – как натуральные, а подходишь ближе, и оказывается, что тебя надули!

– Вот и не смотрите на Катерину, – быстро нашлась баронесса Ламотт. – Вы можете смотреть на меня, уж я-то точно не превращусь в кучу мусора.

– Это была глупая шутка, – сурово процедил Грегориан, опустил руку под стол и коснулся моей руки горячими пальцами.

– О, я должен рассказать Катерине! – тут же вклинился рыжий Эрик. – Вы представляете, магов-первокурсников из Академии в наказание отправили чистить улицы Лериса. Нашей столицы. Эти шутники нагребли мусора в мешки и зачаровали их так, словно они полны золотых монет. Куча народу кинулась вытряхивать эти мешки и ловить иллюзорные монетки!

– Надеюсь, после такой выходки этих разгильдяев отчислили из Академии, – сердито хмыкнул Розен.

Эрик скорчил старику рожу:

– Зачем так жестоко? Вот мы ещё не такое вытворяли!

Когда первое волнение от встречи улеглось, Грег поведал гостям историю нашего знакомства. Время от времени он обращался ко мне за уточнениями. Я поясняла и по заинтересованным взглядам, устремлённым на меня, понимала, что мой случай достаточно необычный. Иномирян, или, как по-простому их здесь называли, пришельцев, находили очень редко. Все известные случаи местные учёные старались записывать, а о прочих ходили лишь слухи в народе.

– У Катерины дар алхимика, – похвастался Грег. – Так что у нас большие планы на ближайший год.

– То есть ты собираешься сделать эту девушку своей лаборанткой?

Я чуть не прыснула от очередного выпада баронессы Ламотт. Мне хотелось щёлкнуть её по носу, но я решила не показывать, что обращаю внимание на её колкие слова.

– Посмотрим, может быть, это она сделает меня своим, кхм, лаборантом! – отшутился граф.

– Нельзя, чтобы о происходящем здесь узнали наши враги, – заметил старый Розен.

Он продолжал сверлить меня взглядом, но делал это так, чтобы Грегориан не замечал – когда тот был увлечён беседой или смотрел в другую сторону. Я лишь потом догадалась об истинной причине такой заинтересованности!

Перед подачей десерта мы устроили перерыв, и я подошла к распахнутому в осенний вечер окну, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

– Знаете, Катерина, я ведь коллекционер, – сказал Розен, вертя в руках курительную трубку из красного дерева.

– Ах, вот оно что! Вас, наверное, интересуют артефакты из других миров?

– В том числе, – покивал он. – Нет ли у вас чего-нибудь для моей коллекции? Я готов хорошо заплатить!

– Даже не знаю, – улыбнулась я, мысленно перебирая содержимое своей сумочки.

Телефон я, разумеется, отдать не могу, а предлагать футболку или поношенные джинсы скинни пожилому человеку было неудобно. Разве что деньги из нашего мира! Когда я отправлялась к бабе Вере в Люберцы на такси, у меня в кошельке было несколько купюр и горстка монет.

– Я приглашаю тебя на танец, Катя, – тихо сказал мне на ухо граф Грегориан, и я обернулась.

Он взмахнул руками – и музыка полилась из стоящего на краю стола кристалла, совсем как из умной колонки у меня дома! Давненько я не танцевала медленные танцы, но отказывать моему графу не хотелось. Я доверилась его рукам, его движениям – и он изящно повёл меня по свободному пространству столовой комнаты, вокруг стола и мимо темнеющих окон, под взглядами гостей.

Мы смотрели друг на друга, и порой мне казалось, что Грег и тут использует капельку магии. Нас подхватывали воздушные потоки, отрывая от паркетного пола и заставляя голову кружиться. А может, я всё это выдумала, утопая в серых, как зимнее небо, глазах Грега. Я чувствовала себя золушкой, попавшей на бал в королевский дворец.

Баронесса Ламотт вытащила веер и принялась яростно обмахиваться. Кажется, она даже случайно (или не очень) треснула веером по лбу некроманта, который хотел пригласить её. Весёлый Эрик ухватил за талию служанку Нари и был более чем доволен танцем с молодой эльфийкой. Старик курил трубку. И посматривал на меня – украдкой. Не забыть бы про сувениры!

После танцев мы отдышались, выпили холодного лимонада и долго разговаривали о политике. Точнее, я сидела и слушала, стараясь запомнить как можно больше фактов. Без знания местной географии и истории было довольно сложно. Похоже, здесь мне придётся изучать не только язык и алхимию – неплохо бы разобраться и в остальных обязательных дисциплинах.

– Вы не могли бы уделить мне пару минут, Катерина? – спросил меня Розен, засобиравшись домой.

Мы засиделись допоздна. Было неудивительно, что старик устал и решил первым покинуть нашу компанию. Грегориан отлучился: ему прислали птицу-фамильяра с запиской, которая требовала немедленного ответа. Впрочем, мой граф оставил в столовой Мэлли, свои глаза и уши.

– Конечно! И я хотела бы кое-что подарить вам для вашей коллекции!

Я побежала в свою комнату, вытряхнула из сумочки кошелёк, достала три разных банкноты. К моему удивлению, откуда-то из внутреннего кармана выпала Ленкина зажигалка, привезённая из Египта, – не жаль, подарю коллекционеру и её. Потом мы вместе с графом Розеном спустились к выходу и вышли наружу.

– Благодарю вас, Катерина, но я должен просить вас пройти к моему экипажу. Мне нужно кое-что показать вам, а это кое-что лежит у меня в саквояже под сиденьем. Это не займёт много времени.

– Хорошо, – согласилась я.

Дорожка к воротам была освещена, за мной по пятам шествовала бдительная Мэлли – я не увидела никакой опасности в происходящем. Да и старик, поначалу показавшийся мне вредным и сердитым, за вечер как будто оттаял. Поверил в мою реальность? Думаю, да.

– Поднимитесь сюда, прошу вас. – Розен помог мне взобраться в тёмную кабину закрытого экипажа.

А потом случилось то, чего я никак не могла ожидать. Старик вскинул руку и выпустил в Мэлли ослепительно-зелёный луч магии. Кошка взвизгнула и превратилась в облачко пара! Я услышала скрип открывающихся ворот. В тот же миг дверь экипажа захлопнулась, и он тронулся, набирая скорость. Я испуганно рванулась к двери.

– Что происходит?! Немедленно отпустите меня! Господин Розен!

– Не прикидывайся иномирянкой, мерзкая девчонка. Я прекрасно знаю, кто ты такая!