Когда выбрались из леса, брезжил рассвет. Почти сразу же Коул направился к уже знакомому мне трактиру, где прежде снимал комнаты для меня и себя. По удивительной случайности, те же номера оказались свободны. И снова дракон не дал мне за себя заплатить, сказав, что берет все расходы на себя.

– Ты какой-то богатей? – уточнила я. – В любом случае, так не может продолжаться вечно. Больше я не позволю за себя платить!

– Почему? – удивился Коул, когда мы сидели на первом этаже таверны и запивали блинчики с джемом ароматным кофе. – Любая была бы счастлива, а ты упираешься.

– Если у меня есть деньги, я могу заплатить.

– Если… – уцепился было Бруктор, но я нахмурилась, и мужчина догадался, что продолжать разговор не стоит.

Спустя несколько минут к нашей трапезе присоединился Окс.

– Эти двое были здесь! – чуть приглушил он голос. – Сидели во-о-о-он за тем столиком. Я узнал у трактирщика. Он поделился со мной этой информацией за несколько монет.

– Сколько он взял? – спросила я.

– Три сребрушки.

Я моментально выложила монеты на стол и придвинула коротышке.

– Держи.

– Джулия! – рыкнул Коул, почти с ненавистью глядя, как Окс сгребает монеты к себе в кошель.

– Это мое дело! – с нажимом сказала я. – Спасибо большое за помощь, но мне до сих пор не до конца ясны ваши мотивы. Поэтому я предпочитаю сама платить за себя!

– Но ты женщина, Джули! – снова заговорил Бруктор.

– Не твоя женщина.

– Ну конечно же, – хмыкнул мужчина. – Тот поцелуй не в счет, а дома тебя дожидается твой безмерно влюбленный в тебя Шекспир!

Я с легкой улыбкой лишь дернула плечом.

– Все совершенно так, как ты сказал, Коул. Поэтому давай больше не поднимать эту тему, ладно? А если тебе захочется приключений в женском обществе, так любая согласится провести с тобой вечер или ночь. Ты сам вроде говорил.

Он поморщился.

– Ты бываешь невыносимой.

– Ты тоже! – ядовито отозвалась я.

Сейчас Коул Бруктор заставлял меня злиться. А, может, виной всему было мое общее раздражение. Потому что я совершенно не знала, что делать дальше.

– Если парочка была тут, значит, далеко не ушли. И, если они не воспользовались порталами, то наверняка пошли ловить извозчика или дилижанс, – хмыкнул мужчина.

– Значит, нужно быстрее их найти!

– Не торопись, мышка. Успеем и найдем. В первую очередь нужно отдохнуть…

– Мы теряем ценное время!

– Дурочка, они тоже будут где-то спать, – ответил дракон. – И если они будут свежими и бодрыми, а мы – вялыми и кислыми, то сомневаюсь, что приз достанется уставшей стороне. А потому, слушайся меня, ешь и иди спать. Хотя бы пару часов отдыха нужны. После разбужу тебя.

– А тебе отдых не нужен?

– Я пойду узнавать, в какую сторону они направились. Я – мужчина. Могу отдохнуть позже.

Хмуро на него посмотрела. Если честно, меня и правда сильно клонило в сон.

– Ладно, – согласилась я. – И спасибо. За помощь.

Колкер аш Бастетти

– Что собираешься делать? – мой слуга, коротышка Окс, подбежал ко мне, преданно заглядывая в глаза. – Что было в том письме? От кого оно?

Я действительно сегодня получил по чарпочте письмо. До этого времени послания до меня не доходили, на болотах была своя, очень плотная энергетика, которая мешала отправлять друг другу послания.

– От Мершим, – немного задумчиво сказал я.

В голове до сих пор не укладывалось произошедшее. Нет, я был вполне не дурак, и понимал, что моя реакция на эту девушку, Джулию, весьма похожа на то, как дракон обычно реагирует на элифе, и тем больше это подогревало мой интерес. Но одно дело предполагать и быть заинтересованным, и другое – вдруг получить подтверждение. Я – айнсам! Я всегда им был! У меня не могло быть элифе! И на родовом древе мой проявившийся портрет с рождения был подернут тонкой паутиной, означающей, что магию рода мне не передать ни при каких условиях. У меня не было истинной и быть не могло. И право престолонаследия я был лишен по этой же причине, и, если честно, отчасти был этому рад. Но Мершим… Мершим писала, что на родовом древе, спустя столько лет, мой портрет вдруг засиял и очистился от проклятия айнсам.

Это невозможно. Невозможно ровно по той причине, что айнсам – это тот или та, чья истинная пара погибла до встречи с ним.

– Не могла же, в конце концов, она взять и возродиться из мертвых? – пробормотал я.

Хотя и это было сомнительно. Ведь ее возраст был для этого неподходящим. Она же не новорожденный младенец, а на древе все поменялось только сейчас.

– Вы о Джулии? О леди Этталари? – уточнил Окс, когда услышал мою реплику.

Кивнул.

– Поразительно, конечно… Мершим прислала, что на древе появились некоторые изменения.

– Вы больше не айнсам, и это имеет официальное подтверждение.

Я кивнул.

– Да.

– Это было очевидно, когда вы начали обращаться в свою боевую форму рядом с ней. Так всегда бывает у драконов, которые встретили свою элифе. Тем более это интересно. Как это может быть?

Покачал головой.

– Не знаю. Знаю лишь то, что девчонку от себя ни на шаг не отпущу. И вообще надо завязывать с веселыми приключениями по поиску клада, и выдвигаться обратно домой, пока древо не увидел кто-то, кому изменения не придутся по вкусу.

И все же, я понимал, что Джулия та еще ягодка, силком ее не утащишь. И на медовые слова-уговоры она не пойдет. Еще больше раздражал ее этот ухажер, которого она все время вспоминала. Никак уцепится за него, и будет лить слезы дни и ночи напролет. И что же тогда делать?

– Окси, будь добр, пошли ответ в Леорию.

– Разве вы не сами будете писать Мершим? – удивился мой слуга.

– Доверю это тебе. Пусть узнают все о Джулии Этталари, а так же о некоем господине Шекспире.

Окс кивнул.

– Я все сделаю.

– Попроси сделать так, чтобы к древу никто раньше времени не подобрался. Иначе все может окончиться очень плохо.

– И это напишу.

Договорившись с Оксом, я занялся тем, что обещал Джулии. Стал узнавать о том, куда направились наши противники. Это заняло не слишком много времени, и я, успокоившись, понял, что у нас есть в запасе еще несколько часов. А после мы обязательно нагоним тех, кто нас опередил в прошлый раз.

Юлия

Меня разбудил Коул. Безжалостно и совершенно варварски, просто-напросто стянув с меня одеяло.

– Подъем, королева моих грез, – сообщил он. – Нас ждут великие дела! Мы отправляемся на вулкан!

Я, сонная, непричесанная и злая, уставилась на него.

– Куда?!

– Вулкан Эл-та-Дур! Прекрасное живописное место! Плюющаяся целебной грязью гора ждет нас! А вот леди Камилла и лорд Шиво Меринс пока не ждут! Они изволят отдыхать неподалеку отсюда. Собственно, что я и предполагал. Поэтому, если поторопимся, сумеем прибыть раньше них.

Я подскочила на кровати.

– Выйди! Дай оденусь!

На губах у Коула появилась язвительная улыбочка, а сам он весьма однозначно обвел мою фигуру в легкой ночнушке взглядом, за что получил подушку в лицо и все-таки соблаговолил выйти.

Сборы не заняли много времени. Уже через двадцать минут я бегом спустилась на первый этаж, где меня уже ждали Окс и Коул Бруктор, деловито поглядывающий на часы.

– Что-то ты не быстро… – проворчал он, а на его губах снова появилась улыбка.

– Я же не из пожарной бригады! Я – девушка! – прошипела в ответ.

У выхода из здания отеля нас ждал экипаж.

– На вокзал! – коротко бросил мужчина вознице.

– Почему на вокзал? – спросила я, когда мы уже тряслись в карете, а Коул Бруктор удобно устроился напротив меня, а Окс очень скромно рядом со мной жался к своему окошку. – Разве этот вулкан далеко?

– Далеко? В сравнении с чем? Если в сравнении с вечностью, то почти рядом. Всего-то два дня пути.

– Два дня?! – только и выдохнула я.

Коул лишь пожал плечами.

– Съездим, заберем то, что велела тебе эта милая старушка, а после отправимся вместе в Леорию. Я уже тоже взял билеты. На всех, – сообщил он.

Я грустно покачала головой.

– Прости, но даже если мы найдем оставленное сокровище, то в Леорию я не поеду.

Коул заломил бровь, а взгляд стал неожиданно жестким и хмурым. Странно, что ему не понравилось в моем ответе?

– Это еще почему, позволь узнать? Твоя родина. Твой дом там. И этот, как его… Шекспир-р…

Ой! А чего это за рычащие нотки появились в его голосе? С другой стороны, что за ерунда вообще?! Он купил билеты? Так уверен, что мы сможем обойти наших соперников? И потом, с чего он вообще взял, что я собираюсь возвращаться в Леорию?!

– У меня другие планы.

– Какие? – ох, какая вежливая улыбка на лице у Коула Бруктора…

– Это только мое дело.

Я обязана вернуться домой, а не в Леорию. Домой, где у меня умирает маленькая сестренка!

Отвернулась к окну, не желая больше видеть сверлящего меня подозрительно полыхающим взглядом дракона. Он и правда почти прожигал!

Поежилась, но решила, что не буду обращать на него внимания. Мало ли какие у дракона еще заскоки. Я пока и так его харизматичность с трудом переваривала, а тут еще грузиться по поводу того, что ему нравится, а что выводит из себя. Нет уж. У меня других проблем навалом. Нужно скорее раздобыть то, что просила меня леди Меринс и после помочь Алинке.

С этими мыслями я не заметила, как мы добрались до вокзала, и теперь на перроне ждали, пока подадут наш поезд.

Запах угля разбудил во мне теплые воспоминания. Когда-то в детстве я ездила на море… Как же классно, когда впереди тебя ждет что-то обязательно очень хорошее, а поезд, укачивая несет вдаль. И нет никаких забот и проблем.

– Пойдем. Наш первый путь, – Коул Бруктор, не слишком церемонясь, схватил меня за руку, потащив за собой, будто бы я была бесплатным приложением к его большой объемной походной сумке.

Окс семенил за нами, едва поспевая. И все же, ругаться сейчас я не стала, решив, что отложу это на потом. Тем более, нам в нашей тесной компании нужно было провести еще как минимум два дня.

Так-так, а что там с билетами? Надеюсь, плацкарт?

– Добро пожаловать, лорд Бруктор и леди Этталари, – улыбнулась проводница, проверяя наши документы, прежде, чем запустить в вагон. – Купе номер семь. СВ на двоих.

– “СВ”?! – я едва не зарычала. – На двоих?! А Окс?!

– Поедет в соседнем вагоне. Отдохнет от моих придирок, – махнул рукой Коул.

– А почему мы не едем в обычном купе?!

– Люблю путешествовать с комфортом! – широко улыбнулся мужчина. – А ты нет? Как жаль, что не осталось других билетов, Зеленоглазка.

– Я могу поменяться с Оксом! – нахмурилась я.

– СВ на полностью мужское купе? Давай, сейчас договорюсь! – захохотал мужчина, а я, не выдержав, ударила его по плечу.

Проводница кашлянула.

– Вы будете проходить в вагон? Уже очередь… – сказала она.

Я покраснела. Коул, усмехнувшись, забрался по лесенке сам, а после, подав мне руку, помог мне. До нашего купе дальше мы добирались молча. А когда зашли внутрь, Бруктор почти сразу же бросил сумку на широкий верхний отсек, а сам, стянув сапоги, забрался на свою полку-кровать.

А я, нахмурившись, пыталась привыкнуть к очередному роскошному месту. Я и не думала, что в поезде в купе может быть так красиво и дорого. Просторно, на кроватях уже постелено хрустящее шелковое белье, столик между ними – из темного дерева, мягкий пушистый ковер, на который страшно наступать в грязной обуви.

И никаких верхних полок.

– Садись уже, принцесса, – сверкнул на меня взглядом Коул. – Или для тебя недостаточно хорошо?

– Достаточно хорошо для меня бы было в плацкарте с Оксом! Но, увы, как ты говоришь, билетов больше нет?

В ответ получила смешок.

– А что не так, Джули? Здесь вполне уютно! Спрячь уже эти свои колючки, как у ежа, и расслабься!

В ответ хотелось лишь съязвить, но я промолчала. Прошла к своему месту, осторожно поставив сумку. Я не брала с собой много вещей, да их у меня и не было, если честно. Разувшись, удобно устроилась, скрестив ноги. Первая мысль, которая пришла в голову, это то, что же я буду делать все это время? В моем мире хотя бы были смартфоны, в которые можно было уткнуться. А здесь что? Смотреть друг на друга с Коулом Бруктором?

Состав дернулся. Поезд медленно тронулся в путь.