Домик на деревянных столбах был точно таким же, каким его изобразила для меня леди Меринс. Я прикрыла на секунду глаза, вспоминая, где там был нарисован заветный крестик, обозначающий, где должна была находиться подсказка.

Возможно, при обычных условиях, я бы вряд ли запомнила такую мелочь. Но тогда все, что происходило, воспринималось мной очень остро, на адреналине, после совершенного перехода из другого мира, и жизни сестренки, которая висела на волоске. Поэтому я с уверенностью рванула к дому, вспоминая, что крестик был в правом нижнем углу, ближе к основанию дома.

– Дуреха, решила вплавь что ли добраться? – крикнул мне Коул, и я остановилась, едва снова не зайдя в воду.

– А как? – удивленно спросила я.

Дракон переглянулся с Оксом.

После вдруг присел на корточки, набирая пригоршню влажной земли, смешанной с тонкими корешками растений и мхом. С его губ слетел чуть хриплый шепот, слов которого я не разобрала. В этот же миг от земли, что он держал в руках, стало исходить зеленоватое свечение, а от мысков его тяжелых сапог земля вдруг взрыхлилась, вспучилась, выгибаясь широкой полосой. Достигнув болота, комья земли вдруг сложились в самый настоящий мост, который парил на расстоянии полуметра от воды.

Коул выпрямился, посмотрел горящим озорством и предвкушением взглядом на меня, а после протянул мне руку.

– Прошу, королева моих грез! – сказал он.

Помедлив, все же вложила свою маленькую ладошку в неожиданно большую его ручищу, которая почти сразу же сомкнулась капканом вокруг моей.

Земляной мост хоть и казался достаточно надежным, все же был очень узким, а потому рука Коула была очень даже не лишней. Окс, к примеру, вообще решил не идти.

– Я тут покараулю… – сказал он одухотворенно. – Такая природа! Такие виды!

– Малыш, штанишки не запачкай, если вдруг какая тварь к тебе выйдет. Грибы там… Кричи громче! Мы прибежим и обязательно тебя спасем! – напутствовал Коул Бруктор, вызывая у меня невольно улыбку.

Кажется, я начала привыкать к его этой дурацкой манере общаться. А вот Окс только обиженно запыхтел. И мне даже стало его немного жаль.

Мы довольно быстро дошли до избушки. Мужчина решительно толкнул плечом дверь. Та была настолько ветхой, что почти сразу же просто слетела с петель, уже на полу, развалившись в щепки.

– М-м-м-м… Похоже, я был слегка неаккуратен. На нас же не обидятся за порчу имущества?

Я улыбнулась.

– Наверное, нет.

Комната была пустой. Разве что здесь валялось несколько плетеных полусгнивших корзин, разбитый какой-то кувшин. У стены стоял стол, настолько грязный и пыльный, что не хотелось даже близко к нему подходить. Впрочем, меня интересовал только тот угол, где на подсказке был нарисован крестик.

Дойдя до нужного места, я опустилась на колени и с сожалением вздохнула. Несколько досок в полу были выломаны, а на их месте был пустой ящичек.

– Мы пришли слишком поздно, – прошептала я.

– Да? Но это же не помешает нам подглядеть, что тут было? – сказал Коул, тоже глядя на то, что осталось от некогда бывшего здесь тайника.

– Как?

– Отойди-ка в сторонку, Зеленоглазка… Вид крови, надеюсь, тебя не пугает?

– К-крови? – испугалась я. – Зачем кровь?

Коул не ответил, вдруг вытащив из-за пояса узкий стилет с костяной ручкой, украшенной витиеватым орнаментом. Мгновение, и на его ладони уже виднелась красная кровоточащая полоса.

Я не боялась. Наверное, Алинкина болезнь приучила спокойно относиться к бесконечным медицинским манипуляциям. И все же было немного жутковато от того, что кровь использовали подобным образом.

Тем временем мужчина тихо проговорил слова заклятия, которые я при всем желании не смогла бы разобрать. После присел на корточки, касаясь одним коленом пола и приложил красную от крови ладонь к месту, где прежде был тайник.

Почти сразу же я поморщилась от яркой вспышки света, которая растянулась в подобие своеобразного экрана, на котором, жаль без звука, мы с Коулом увидели двоих – незнакомого мужчину и похожую на него, как две капли воды, девушку-брюнетку. Ту самую, что толкнула меня тогда на выходе из дилижанса. Они вдвоем выломали доски тайника, вытащив оттуда резную деревянную шкатулку.

– Знать бы, что в ней… – прошептала я.

Девушка на экране нетерпеливо открыла шкатулку, вытащив оттуда массивный ключ, инкрустированный темно-красным камнем. А следом и записку.

К сожалению, увидеть, что в ней было написано, мы не смогли. Экран погас.

Картограф вздохнул.

– Скверно. Ключик и новая подсказка. А мы не знаем, ни что этот ключ открывает, ни куда идти.

– И что делать? – спросила я.

– Как уже говорил, выйдем на след детей леди Меринс при помощи магии. Раз уж те решили играть нечестно, то ничего не мешает нам пойти тем же путем.

Решив, что больше здесь нам нечего делать, мы вернулись к Оксу. Тот караулил наши вещи и, увидев нас, заметно обрадовался. Коул рассказал ему о том, как все прошло. Коротышка, услышав, что мы собираемся найти похитителей, лишь фыркнул. Ему явно не пришлась по душе эта мысль.

– Это наверняка очень опасно, – пробурчал он.

Коул усмехнулся.

– Прекрасно! Мне позарез хочется нарваться на какие-нибудь неприятности!

Я посмотрела на мужчину. Его ладонь все еще была в крови. А он, казалось, совершенно не обращает на это внимание.

– Нужно промыть твою рану, – сказала я.

Коул непонимающе прищурился, и лишь после, поняв, что я о его порезе, усмехнулся.

– Заживет.

Заживет! Вот вечно у этих мужиков все так.

– Подожди…

Я потянулась за флягой с водой. Перехватив руку Коула Бруктора, я стала осторожно промывать рану. После, когда очистила ее от грязи, перемотала собственным шелковым платком, который был прежде у меня на шее. Почти сразу же он пропитался кровью.

А Коул… Его взгляд был направлен на меня. Напряженный, внимательный, с золотой вертикальной полоской-зрачком. А на его висках вновь проступили чешуйки.

Сглотнула ком в горле. Он сейчас перевоплощается опять?! Почему?

– П-прости… Я, наверное, больно сделала…

Попятилась назад, но мужчина, совсем не замечая пореза, схватил меня руками за плечи, чуть сжимая.

– Ты даже не понимаешь сама, что именно сделала одним своим появлением… – хрипло сказал он.

– Что? – нашла в себе силы ответить я.

А Коул вдруг вместо ответа подался ко мне, касаясь жадным поцелуем моих губ. Меня окружил терпкий запах каких-то смол и пряностей. От волнения и эмоций закружилась голова. Целовался дракон невероятно, я словно падала в черную бездну. Поймав себя на мысли, что невольно начала ему отвечать, попыталась отстраниться, но Коул не дал. Тогда, запаниковав, дотянулась свободной рукой до сумочки, что висела недалеко на обломленном суку березы. И, когда Бруктор с нажимом решил углубить поцелуй, со всей женской дури огрела этой сумкой его по плечу.

Да так и осела на землю, когда дракона снесло на несколько метров в сторону и впечатало в ствол какого-то векового дерева.

– Хозяин! – бросился к нему явившийся невольным свидетелем этой сцены Окс.

А дракон, потирая ушибленное плечо, с трудом поднялся, с бешенством глядя на меня.

– Ой! – только и пискнула я. – Я случайно, правда!

А ведь и правда! Совсем забыла о чудо-кирпиче, что прикупила тогда с собой в путешествие по болоту.

– Случайно?! – мужчина расхохотался и двинулся медленно на меня.

Вот только было видно, что ему вообще не весело.

– А Окс тебя тоже случайно Хозяином назвал? – ухватилась я. – И потом, я совсем не случайно не разрешала себя целовать! Ясно?!

Заметила, как медленно у Коула исчезает с висков его драконьи чешуйки. Мужчина, явно заметно вдруг успокоившись, вдруг подошел ко мне.

– Мне показалось, ты была не против, – хмыкнул он насмешливо.

– Против!

– Что ж, твое “против” мне весьма пришлось по нраву, Зеленоглазка. Конечно же, до того момента, как ты решила меня убить своей милой сумочкой. Кстати, что в ней?

Коул попытался изъять у меня сумку с моим чудесным средством самообороны, но я отшатнулась в сторону, едва не упав.

– Отстань! – нахмурилась я.

Мужчина поднял руки вверх.

– Боюсь-боюсь! – сказал он хрипло. – Ладно, бросим эти бесполезные разборки. Поцеловал красивую девушку без спроса и получил заслуженно. Признаю.

Я с облегчением выдохнула.

– Больше так не делай.

– “Так” больше не буду! Обещаю! – не его губах заиграла лукавая улыбка, а слово “так” он сказал с каким-то странным нажимом.