Юля

Когда проснулась, не сразу поняла, где нахожусь. И лишь рывком поднявшись, едва не снеся шалаш, в котором, кстати, на удивление было очень тепло, я осознала, что все еще в лесу.

Вылезла наружу, почти сразу же заметив Коула, сидевшего у костра и вычерчивающего что-то в своих картах. Надо же! Все же работает! Это открытие заставило меня замереть на месте и невольно им залюбоваться. Все же мой монстр-попутчик в своем человеческом обличье был очень красив. В нем не было изящных или излишне ровных черт лица, нет… Но было нечто другое. Харизма, уверенность в себе, она исходила от него, чувствовалась на расстоянии.

Мужчина оторвал взгляд от карт, переводя его на меня. Почти сразу же на его губах заиграла легкая насмешливая улыбка. Он вытянул руку и поманил меня пальцем. Как будто бы я была какой-то собачонкой!

Это настолько меня возмутило, что я, фыркнув, пошла совершенно в другую сторону. К кромке болота, там как раз в него впадал небольшой ручей, умывшись водой из которого, я почти сразу же почувствовала прилив бодрости и сил.

Закончив, достала из сумки щетку, расчесав растрепавшиеся после сна волосы. После этого подошла к костру. Коул Бруктор уже отложил свои карты и теперь занимался тем, что пытался привесить котелок с водой над костром. Рядом возился зевающий Окс. Похоже, выспаться в эту ночь удалось только мне, и я испытала укол совести.

– Доброе утро, – поздоровалась я.

– Принцесса привела себя в порядок и теперь готова перейти к более близкому общению? – хмыкнул картограф, а я лишь ядовито ему улыбнулась в ответ.

– На расстоянии нескольких метров, пожалуй! – сказала я. – С детства терпеть не могла рептилий.

– О, я заметил! Рептилии – это так же страшно, как оживающие грибы! До др-р-рожи…

При этом последнее слово он практически прорычал, и отчего-то я вдруг покраснела. Будто бы Коул совсем не ту дрожь имел ввиду. На губах у него почти сразу же появилась его фирменная усмешка, как будто бы именно такой реакции он и добивался. Это ужасно выводило из себя!

Сияющий жук-указатель парил рядом с нами все время, пока мы пили чай и ели вкусные бутерброды с сыром. Окс рассказывал какие-то истории из жизни, я слушала его вполуха.

– Куда конкретно мы идем? – задал вопрос Коул, когда с завтраком мы закончили. – До болота, красавица, мы дошли.

– Мы ищем избушку. Она должна стоять прямо посреди воды.

– Избушку? Поточнее можешь описать?

Я полезла в сумку, чтобы достать оттуда записку, данную мне госпожой Меринс, но напряглась, понимая, что в наружном кармашке, куда я ее клала, ее нет. Нахмурившись, поискала еще раз. После, занервничав, перевернула почти всю свою сумку, откуда очень некстати выпало купленное мной средство самозащиты – кирпич. Усмехнулась, представляя, чтобы бы было, используй я его тогда в момент своего испуга. Не уверена, что хваленая драконья сила бы выдержала его удар! Кстати, кирпич этот весьма заинтересовал Коула, и он уже даже протянул свою руку, чтобы коснуться артефакта, но я вовремя снова его спрятала.

– Ты в строители что ли наниматься идешь? – хмыкнул Коул, но я лишь покачала головой.

– Это важная для меня вещь… Но еще более важной я не нахожу!

Записки не было! Это очевидно! В голове я перебирала тысячи вариантов, куда она могла деться. Почему-то на миг пронеслась мысль, что это Коул ее стащил. Но, глянув на него, поняла, что это не его рук дело. Он слишком искренне был и удивлен, и сосредоточен.

– Что пропало, Джули?

– Записка… Там… Была нарисована избушка и место… – прошептала я в отчаянии.

Все мои надежды рухнули, словно карточный домик. Все потеряно. Мне не вылечить сестру. Я ничего не смогла. Я потеряла самое важное, что у меня было!

Шмыгнув носом, присела на корточки, пытаясь собрать остатки самообладания, но выходило плохо. Непрошенные слезы сами потекли по щекам, сколько я не пыталась взять себя в руки.

– Не стоит плакать, когда игра еще не проиграна, – услышала я тихий голос рядом с собой.

Бруктор тоже присел и теперь хоть и был все равно выше меня, но не намного. Большими пальцами он вытер соленые дорожки слез на моих щеках, а после чуть приподнял ладонями мою голову, заставляя заглянуть ему в глаза. В глаза, в которых, казалось, плескалась целая вселенная. Никогда никто так на меня не смотрел. С заботой, нежностью, теплом и какими-то скрытыми, совсем мне неведомыми эмоциями.

– С чего ты взял, что игра не проиграна, если записка пропала?! – спросила я дрогнувшим голосом.

– Мы и без записки твою избушку отыщем, – хмыкнул Коул. – Вот только по поводу “пропала”. Если записка важная, а она важная, раз такая хрупкая нежная красотка поперлась покорять болотную нечисть, то напрашивается очевидный вывод. Ее выкрали, дорогая. И лучше нам подумать, и понять, кто. Говорю сразу – не я, и не Окс.

Нахмурилась, пытаясь вспомнить… И ведь вспомнила!

– Та девушка! Мы выходили из дилижанса, и она толкнула меня. Помните? Не могла она… Украсть записку?

Коул переглянулся с Оксом.

– Мне прошмандовка эта сразу не глянулась. А теперь, Джулия, я хочу знать, что такого в избушке на болоте, что туда намылились толпы туристов, а?

Поджала губы. Могу ли я ему доверять? И все же, со мной больше никого не было рядом. И помочь было некому, кроме него и Окса.

– Там должна была находиться такая же записка, как у меня, – сказала я как можно более размыто, но конечно же этот ответ Коула не устроил.

Он встал, рывком заставляя меня подняться тоже и придерживая за плечи.

– Подробности, милая. И да, второй раз повторять не буду. Врать не стоит.

– Записка, где находится другое место. С такой же запиской, – ответила я.

– Поразительно! – в голосе Коула снова появился не то сарказм, не то яд. – Кто-то собирает этикетки с бутылок, кто-то конфетные фантики, а девочка Джули записочки! Любовная переписка? Что это?!

– Л-любовная? – я похлопала глазами.

– А жених-то твой знает, а, что ты шашни за его спиной крутишь? Мне стоит отправить несколько строк лорду Шекспиру из мужской солидарности!

Не выдержав, улыбнулась.

– Это не любовные письма. Это поиск одной вещи. Меня попросили ее найти за услугу.

Окс вздохнул.

– Да что вы ее мучаете, господин! Сами же понимаете, что она ищет! Клад!

Коул вздернул бровь, как будто бы и впрямь до этого не мог догадаться сам.

– Клад? Малыш-Окси прав?

Вздохнула. Придется рассказать. Полуправду. Потом в записке было сказано не говорить никому о том, что я попаданка. А вот о том, какое задание я получу…

– Я сама не знаю, что именно ищу, – сказала я уклончиво.

– Так-так… – дракон так и не отпустил меня, а лишь чуть сильнее сжал плечи.

Я пересказала ему разговор с леди Меринс. Я надеялась, что Коул обойдет щекотливую тему нашего с ней вообще знакомства стороной, но нет, не обошел.

– Ты тоже ведьма? – уточнил он.

– Нет.

– С чего вдруг пришла на эту встречу, воспитанница монастыря в Леории?

– Это я не могу рассказать. В обмен на этот клад я получу кое-что.

– Что именно?

– Это только мое дело.

Разговор, вновь сильно смахивающий на допрос, был окончен. Коул Бруктор, видимо, поняв, что от меня больше ничего не добиться, все же меня отпустил. А после посмотрел на часы на своей руке.

– Не уверен, конечно же, но полагаю, что та дамочка, толкнувшая тебя у дилижанса, может быть кем-то из детей Меринс. Хорошо, что ты вспомнила ее внешность. Мы сможем запросто выйти на нее при помощи магии.

Магии? Если честно, то при упоминании волшебства, у меня, словно у маленькой девочки, все замирало внутри. Я видела, как чудесным образом нас вел зачарованный светящийся жук, я переместилась невероятным способом в этот мир, но все же, магии, такой, какой ее описывали в книжках и кино, не видела. И, если честно, сомневалась, что вообще увижу.

– А ты умеешь колдовать? – спросила я как можно более безразлично, чтобы не выдать своего любопытства.

– Драконы все умеют колдовать, красавица. Или для тебя это открытие?

Не зная, куда деваться от растерянности, я отвернулась, делая вид, что заинтересована развязавшейся шнуровкой на своем ботинке.

А когда подняла взгляд, то в шоке замерла. В руках у Коула клубился темный дым, сквозь который все больше и больше проступали очертания фиолетовой розы, с лепестками, сверкающими так, будто были посыпанными алмазной крошкой. Она была невероятно красивой! Таких я и не видела никогда.

Когда дым рассеялся, мужчина вдруг протянул розу мне. Я, пораженная увиденным, взяла цветок, поднося его к лицу и вдыхая удивительно нежный аромат.

– Спасибо, – улыбнулась я.

Коул усмехнулся неизвестно чему, а после, еще раз глянув на часы, сообщил, что мы должны поторопиться.

– Не знаю, добралась ли девица раньше нас к ведьминой избушке, но в любом случае мы там тоже должны побывать. И лучше раньше, чем поздно. Надо удостовериться, что второй подсказки уже нет.

Коул сделал какой-то пасс руками, и жук-проводник подлетел к нему, а после того, как мужчина скорректировал его, то изменил маршрут.

Мы шли по кромке воды, где-то проверяя почву под ногами длинными палками. Пару раз нам по дороге попались вереницы оживающих грибов. Окс орал, а я лишь охала и вскрикивала, очень надеясь, что не переигрываю.

Погода стремительно портилась, начинал моросить редкий противный дождь, и вместе с этим исчезали остатки хорошего настроения. Какой бы целеустремленной я сейчас не была, все же слепой оптимизм – это не про меня. События, произошедшие в моей жизни, не вселяли веру в безоблачное будущее. Я снова вернулась мыслями к Алинке. Я не имею права сдаваться! И все же, я должна подумать о том, что буду делать, если с заданием госпожи Меринс ничего не выгорит.

– Окс… – обратилась я к коротышке. – Я не слишком знакома с магией, я – не драконица, и не могу колдовать. Но меня интересует кое-что.

– Что ты хочешь узнать, Джули? – ответил Окси, шедший за мной.

– Заклинаниями можно лечить неизлечимые болезни?

Шедший впереди меня картограф остановился так резко, что я едва не врезалась в его широкую спину. После мужчина обернулся, прожигая меня взглядом.

– Ты больна? – прозвучал моментально вопрос от Коула.

– Нет, но…

– Но?

– Я вообще у Окса спрашивала, – пробормотала я.

– А я, значит, хуже? Или…

Его прищуренный взгляд заставил меня смутиться. Если честно, то Коула я побаивалась. Он был слишком эмоциональный, слишком импульсивный, агрессивный и оттого – пугающий.

– Или мне просто больше интересен Окс? – ответила я, стараясь не выдать собственных эмоций.

Коротышка, польщенный, хихикнул, а вот взгляд Коула неожиданно вспыхнул огнем.

– Осторожней, девочка!

– Осторожней с чем? – приподняла я бровь и неожиданно вдруг чихнула.

Затем еще раз и еще. После поежилась от легкого озноба. Ну вот! Похоже, что мое купание в болотной жиже не прошло зря, и я, как обычно, схватила простуду. Которая легко может вылиться в какой-нибудь гайморит или ангину, которые у меня были очень частыми.

Мысли тут же улетели совсем в другую сторону. А Коул вдруг неожиданно потянулся и погладил меня по волосам. Очень нежно и как-то трепетно что ли, вызывав у меня немалое удивление, настолько это нехарактерно для него было.

– Если ты о насморке, то он легко лечится травами и отварами. Впрочем, это можно вылечить и специальными заклинаниями. Хотя и не за день, – сказал он чуть улыбнувшись.

– Я не совсем о насморке, – вздохнула я.

– Если не о нем, а о действительно серьезных болезнях, то магия способна их исцелить. Нужен лишь хороший лекарь-маг.

– Хороший?

– Я знаю несколько таких в Леории…

Кивнула. Что ж, теперь у меня появились мысли для размышления. Если у Коула есть такие связи среди целителей, быть может, Алинке смогут здесь помочь? С другой стороны, захочет ли сам дракон помогать мне? И потом, это я совсем размечталась, ведь то, что я попала в этот мир еще совсем не значит, что и сестренку сюда можно будет переместить, как и то, что здесь вообще можно будет остаться дольше положенного срока.

Мы пошли дальше. Шли всего-то ничего, как избушка, на высоких четырех столбах, возникла прямо посреди болота. И как ей удавалось прежде оставаться незамеченной? Может, ее для нас скрывал туман?