– Прямо здесь? Мне не во что переодеться, – сказала я.

Коул фыркнул, стащил с себя сначала легкую кожаную куртку, а после, сняв свою рубашку, протянул мне.

Сглотнула, почувствовав, как щеки обожгло жаром. А фигура у Коула была что надо! Загорелый обнаженный торс с кубиками пресса украшала странная вязь татуировок из рун. Интересно, что они означают?

А еще я увидела у самого сердца некрасивый рваный шрам.

– Что, красавица, засмущалась? – ехидно хмыкнул дракон, явно желая меня подначить. – Никогда мужчину видела?

Усмехнулась и рывком забрала у него рубашку.

– Благодарю!

– Все для вас, леди! – шутовски поклонился Коул, даже шляпу свою снял и взмахнул ей на манер мушекетеров короля.

– Шут гороховый, – пробормотала я, скрываясь в кустиках и стягивая с себя отсыревшую одежду.

Длинная белоснежная рубашка Коула доставала мне почти до середины бедер, и все же, я предполагала, насколько вызывающе в ней выгляжу. А еще не слишком представляла, как в таком одеянии я пойду дальше.

Видимо, того же мнения был и мой монстр-сопровождающий, потому что, когда я вышла из зарослей кустарника, неся в руках ворох промокшей одежды, Коул и Окс уже вовсю разводили костер.

Вечерело. Я нахмурилась. Коул поднял на меня взгляд, совершенно нагло осмотрел с головы до пят, медленно так, будто бы на мне этой рубашки и не было вовсе, усмехнулся чему-то и снова увлеченно стал подкладывать ветви в костер.

У огня было хорошо. Окс кивнул мне на сооружение из палок – на двух рогатинах лежала длинная перекладина. До него доходило тепло от огня.

– Спасибо! – поблагодарила я, и развесила там свои вещи, надеясь, что они как можно скорее просохнут.

После, ежась от холода, присела у огня. Мои ботинки были сырющими насквозь и тоже сушились. Ноги заледенели. И хоть на мне была сухая рубашка Коула, все равно у меня зуб на зуб не попадал.

Заметила, как странно посмотрел на меня дракон. После накинул на мои плечи еще и свою куртку, отчего-то очень вкусно пахнущую чем-то терпким, смолистым и дымным. И, со странной ухмылкой, напялил мне на макушку свою шляпу.

– Эй! – хотела возмутиться я, но Коул Бруктор лишь, захохотав, покачал головой.

– Увы, Зеленоглазка! Куртка в аренду идет в комплекте со шляпой! Тем более тебе она идет!

Почему-то на душе потеплело. И даже будто бы я сама начала согреваться.

Коул тем временем вместе с Оксом соорудили над костром похожую конструкцию на ту, на которой сушились мои вещи. Туда они привесили котелок, который наполнили водой, а еще Коул бросил туда несколько веточек каких-то ароматных трав.

– Мы проведем здесь ночь? – спросила я, когда мне в руки дали походную кружку с дымящимся ароматным отваром.

Принюхалась, прежде, чем пить.

– Не бойся. Это лишь укрепляющие травы. Они не навредят тебе.

Кивнула.

– Хорошо. Так что?

– Да. Заночуем здесь. Сейчас поедим, и оборудуем все для ночлега, – ответил мужчина. – Если бы не твой побег, мы бы уже были на месте.

Это прозвучало с укоризной.

– Я была в ужасе. Ты вел себя пугающе! – попыталась я объясниться.

– Мой облик тебя напугал… – задумчиво протянул мужчина. – Что же до моего поведения, дорогая моя воспитательница, то характер у меня дрянной. Я и похуже бываю. Особенно когда от меня что-то скрывают.

– Мои тайны тебя не касаются, – тихо сказала я. – После того, как я найду то, что ищу, на этом болоте, наши дороги разойдутся.

Коул сделал глоток из своей кружки.

– И куда же пойдет зеленоглазая принцесса дальше?

– Не знаю.

– Тогда почему ты с такой уверенностью говоришь о наших дорогах? Вдруг мне и на этот раз окажется по пути?

– А куда ты идешь? – теперь я спросила его.

Он улыбнулся. Хотел что-то ответить, но его отвлек Окс. Коротышка протянул нам холщовый мешок, в котором было вяленое мясо. После разговор ушел в совсем другое русло. А, может, картограф намеренно его туда перевел.

Когда я согрелась и поела, меня потянуло в сон. Мужчины вовсю строили из ветвей что-то наподобие большого шалаша, и я, почувствовав себя обузой, попыталась предложить свою помощь, но поймала такой скептический взгляд Коула, что почти сразу же замолчала, и поняла, что справятся и без меня.

– Готово, принцесса, – крикнул дракон спустя какое-то время.

Осторожно ступая босыми ступнями по колючей лесной земле, я прошла к шалашу, присела, забираясь внутрь. Здесь было уютно. Внутри Коул расстелил большое клетчатое покрывало, которое прежде расстилал, когда мы делали привал.

– Спасибо. А вы? – спросила я, заметив, что никто из мужчин не собирается спать.

– Отдыхай, – сказал картограф. – Окс не слишком привередливый, поспит и снаружи, а я посторожу. Здесь всяких тварей полно, как я понял. Не хочу взамен сна и отдыха стать чьим-то плотным ужином.

– Хорошо.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как проваливаюсь в сон. Где-то уже на грани яви и грез, я вдруг услышала странные обрывки фраз, доносившихся до меня.

– Это безошибочно моя элифе. Ты видел, как среагировало тело. Я сам прифигел, если честно.

– Поэтому вы решили пойти с ней?

– Запах сводил с ума…

– Дальше будет только хуже… Надо узнать, кто она…

– Узнаем… И все же элифе… Мне казалось, это невозможно…

– Будут претензии со стороны вашего брата…

– Будет война, Окс. Кровавая война… А виной всему…

Что было дальше, да и был ли этот разговор на самом деле, а не причудился мне, я не знала, проваливаясь в сон.

Мершим Аш Бастетти

– Колкер, зар-раза! Где тебя носит, когда ты мне так нужен?! – Мершим с силой ударила ладонью по столу.

Красивому столу. Дорогому. Из ценных пород редких деревьев. Матушка Айлис выписывала его тогда из Вессии, отдаленной и обособленной земли в Леории, где провела все детство и юность до замужества.

Колкер и правда не отвечал. Хотя чарпочта работала исправно. Обычно письма доставлялись адресату мгновенно. Сейчас же все они возвращались обратно.

И Мершим искренне не понимала, что являлось причиной. То ли Колкер сознательно не желал получать от нее никаких вестей, что было вряд ли, то ли он находился там, куда почта попросту не могла дойти. А таких мест на всей земле было предельно мало. И все они кишели опасностью.

Впрочем, Мершим была уверена в том, что опасности там было не больше, чем в главном Леорийском дворце – Бастийце, названном так по фамилии правящей четы. Правда страшны были здесь не чудовища и нечисть, а самые что ни на есть люди. Драконы, если быть точной.

Чего только стоил этот мерзкий лорд Энгрин! Девушка была уверена, что он уже в мыслях сидит на троне и вершит свои темные делишки официально и ни от кого не таясь.

И сестренка его Хакатра, невеста Колкера, та еще змея! Собственно, поэтому Мершим и злилась. Увиденная сегодня картина не позволяла ей смолчать. Невеста принца, хоть и айнсам, должна быть невинна! А о какой уж невинности может идти речь, когда она сегодня застала ее в постели с охранником?

Отец бы никогда не согласился на этот дурацкий брак, если бы и Колкер и Хакатра не были айнсам. Этот термин переводился дословно – “Одиночка”. Вернее, тот, у кого нет истинной пары. А значит, нет шанса породить наследника хоть бы даже с минимальными зачатками магии.

Колкеру не повезло. Если бы не статус “Айнсам”, наследником престола был бы именно он. Но, к сожалению, неспособность иметь детей, одаренных магически, запрещала престолонаследие.

А потому трон после их отца, Арвэна Великого, должен был занять его родной брат – Его Высочество Эстлер Аш Бастетти. И отец мерзкого лорда Энгрина и Хакатры.

Мершим еще несколько раз попыталась отправить письмо, но поняв, что ее попытки тщетны, лишь вздохнула. А после, решив, что нужно выпустить пар, переоделась в тренировочный костюм – легкую тунику со штанами и мягкие сапожки.

Девушка подошла к зеркалу, поправила обрезанные до плеч красно-рыжие волосы и, оставшись собой довольна, вышла на улицу.

Тренировочное поле в Бастийце было большое, удобное. Как-никак все члены их сумасшедшей семейки желали не только себя поддерживать в соответствующей форме, но еще и уметь нападать, защищаться и вести бой.

Сегодня на удивление поле было свободным. Впрочем, может, всему виной собиравшийся дождь? Небо уже вовсю затянуло свинцовыми тучами.

Мершим встала в одну из боевых стоек. Вытянула вперед руку, призвала клинок. Сделала несколько пробных выпадов для разогрева. Еще парочку взмахов, разворотов. И после закружилась в танце. В опасном танце с оружием. Выпад, блок, отражение атаки сзади! Выпад! Прыжок! Блок! Атака! Атака! Атака!

Мершим так танцевала долго, около сорока минут, до изнеможения. До тех пор, пока легкие не зажгло каленым железом.

Девушка рухнула прямо на землю, инактивируя свое оружие и тяжело дыша.

– Стоит отдохнуть.

Мужской хриплый голос заставил ее обернуться. Мершим едва не передернуло от отвращения. Рядом с ней, кривя рот в уродливой улыбке, рассеченной рваным шрамом, уходящим на щеку, бровь и лоб, стоял худощавый мужчина с длинными редкими темными волосами.

– Доброго вечера, лорд Энгрин, – выдавила из себя девушка, поднимаясь и теперь глядя ему прямо в глаза.

Еще не хватало, чтобы он смотрел на нее так сверху вниз!

– Доброго вечера, принцесса, – ответил мужчина. – И все же, ваши тренировки могут стоить вам здоровья. Во всем следует знать меру.

– Я обязательно учту ваши пожелания, лорд.

– Что ж, рад, что вы приняли это к сведению. Кстати, я намеренно искал вас, – взгляд мужчины прошелся по фигуре Мершим.

– Искали? Зачем же?

– Хотел поинтересоваться, куда именно отправился ваш брат, Колкер аш Бастетти. Видите ли, Хакатра несколько раз отправляла ему письма романтического характера, но они не дошли…

Письма романтического характера! Мершим едва не расхохоталась. Ну да. Наверное, именно тоска из-за несостоявшейся переписки заставила ее прыгнуть в койку к своему охраннику!

– Мои письма тоже до него не доходят, лорд, – сдержанно ответила девушка.

– И все же, какое направление выбрал Колкер для своего путешествия?

Был ли смысл скрывать?

– Я слышала, что он собирается исследовать Годер. Людские земли. Инкогнито, разумеется.

Бровь мужчины взлетела вверх.

– Как же так? Разве он успеет вернуться к свадьбе?

Свадьбы не будет! Мершим это решила твердо. И все же, сахарно улыбнувшись, заверила Энгрина, что она сделает все возможное, чтобы поторопить брата, как только это представится возможным.

– Благодарю вас. К слову… Вам тоже не помешало бы подыскивать себе жениха… – заметил мужчина.

– Я еще не встретила своего элифа.

– Да-да… Конечно же. И все же жаль…

– Жаль что?

– Жаль, что вы не айнсам. Тогда ваш выбор был бы гораздо более шире.

Мужчина сказал это и ушел. А Мершим ничего не стала отвечать ему в ответ. Слишком мерзок для нее был этот человек, чтобы разговаривать с ним на подобные темы.

Ему жаль! Жаль, что она не айнсам! А ведь этот статус присваивался, если истинная пара дракона погибала до встречи с элифом или элифе. Невозможно было определить, кем именно она была. Но можно было проверить себя на родовом древе.

Это древо хранилось в сокровищнице Бастийца, в подвалах, за большим и прочным замком. На древе отражались все члены семьи. Ярким – живые, тусклым – ушедшие за грань. У айнсам же была особенность. Их портрет был покрыт тонкой синеватой паутиной, означающей забвение магии. Остановку потоков. Потомок от обычной женщины, не элифе, не появлялся на родовом древе. В нем не текла магия рода.

Мершим вздохнула. Интересно, как там сейчас Колкер? Сбежал от грядущей свадьбы в путешествие, и теперь вот решил вообще пропасть. Гад! А как же она? Одна против всей этой мерзкой семейки! Даже поговорить не с кем, разве что только с Нимом, ее двоюродным братом по линии матери. Но Ним по самые уши был в своей работе, и сейчас у него на Мершим совсем не оставалось времени.

– Я бы тоже хотела отправиться в путешествие, – вздохнула печально девушка. – Жаль, что только меня никто не отпустит.