Не знаю, что там рассказывали местные жители об ужасах, поджидающих нас на пути к Данвахару, но мы шли уже точно около пары часов, и пока ничего неожиданного не встретили. То ли у монстров был сегодня выходной, то ли все россказни оказались не более чем обычными байками.

У самой кромки топи мы сделали привал. Заметив кустики с клюквой и брусникой, я почти сразу же бросилась к ним, собирая чуть кисленькую душистую ягоду в ладонь и отправляя себе в рот. Вкусно!

– Тебе не страшно ее есть? – рядом со мной вдруг оказался Окс, а на его лице отразилась такая гамма эмоций, что была бы достойна кисти любого художника.

Я удивленно на него посмотрела.

– Нет? А должно быть? – я улыбнулась, полагая, что эта реплика была очередной из серии про его страхи, как в прошлый раз про какие-то грибы.

Однако, когда к разговору подключился Коул, я поняла, что дело плохо, и снова надо выкручиваться. Но кто виноват, что этот мир так не похож на мой?

– Эта ягода неизведана. Она совсем недавно стала появляться в Годере и Леории. Опрометчиво пробовать.

Та-а-а-ак…

– Вообще-то вкусно, – хмыкнула я. – И очень полезно. У нас в монастыре мы часто собирали эти ягодки…

– Да неужели? – усмехнулся в ответ картограф.

Я пожала плечами и отправила в рот новую порцию клюквы, довольно жмурясь. Коул какое-то время смотрел на меня, пожирающую ягоды и все еще остающуюся живой и невредимой, а после хмыкнул и решился тоже попробовать. Окс аж взвизгнул от такой опасной ситуации. Наверное, побоялся, что останется единственным выжившим в лесу.

– М-м-м! И правда невероятно вкусно!

– Ага! Кладезь витаминов!

– Витаминов?

Я едва не застонала. Ну что ж такое-то! Ничего у них нет!

– А-а-а-а-а-а! – вдруг заорал Окс, пугая птиц на деревьях. – Грибы! Оживающие грибы! О не-е-е-е-ет!

Оживающие грибы?! Что?! В смысле, соберись, Юля! Я же их вроде бы как бояться должна!

Не знаю, насколько хороши были мои актерские способности, но я с диким визгом, похлеще, чем у Окса, кинулась в сторону и, налетев на Коула, вдруг оказалась у него в объятиях, замолотив ладонями по его спине.

– Грибы! Оживающие грибы! – орала я дурниной, а самой отчего-то было ужасно смешно.

Поняв, что я не в силах сдержаться, пришлось изображать рыдания, давясь на самом деле всхлипами хохота.

Особенно тяжко, когда я те самые грибы увидела. Такие упитанные грибочки красные с белыми пупырышками, очень похожие на мухоморы, вот только прямо от ножки у них было по четыре или по шесть маленьких лапок, на которых они со всех ног куда-то бежали муравьиной стайкой.

Окс сидел, сморщившись, в нескольких метрах от нас. А я… А я вдруг поняла, что успокоилась. Все еще находясь в руках одного картографа.

– Что же ты делаешь, дуреха? – вдруг хрипло шепнули на ушко, а после цапнули за самую мочку.

Вот теперь я взвизгнула очень даже по-настоящему, а Коул расцепил руки, высвобождая меня.

Несколько секунд я не понимала, что происходит. Потому что с мужчиной определенно произошли какие-то изменения!

Глаза с вертикальным зрачком будто бы загорелись ярче, на висках проступила заметная коричнево-золотистая чешуя, а сквозь насмешливую улыбку я отчетливо различила удлинившиеся клыки!

– Вы… Ты… Как… Что… Что это?! – в ужасе пробормотала я, не понимая, что происходит.

Тем временем картограф прищурил взгляд, вновь шагая ближе ко мне и заставляя сделать шаг назад.

– Никогда прежде не видела подобного, куколка? – в голосе мужчины был не то сарказм, не то яд, а я в шоке смотрела, как продолжает меняться его тело.

Коричневая с черным и золотым чешуя теперь покрывала не только его виски, но и руки, на которых появились еще и длинные острые ярко-алые когти, шею… На голове прямо посреди волос выросли три острых шипастых коричнево-золотых гребня, которые, кажется, уходили куда-то на спину.

Но самое жуткое – это его взгляд! Полыхающий эмоциями, которые я не могла разгадать, уверенный, властный, взгляд хищника, который вот-вот схватит свою жертву.

Еще шаг ко мне, а я невольно посмотрела на Окса. В его глазах был точно не ужас! Скорее, удивление. А стоило бы испугаться! Его друг – чудовище! Ну не дурачок ли? Грибов на лапках боится, а это существо, видимо, нет!

– Не подходи! – выкрикнула я Коулу, и на всякий случай сжала руки в кулаки и встала в подобие боевой стойки. – Я джиу-джитсу занималась!

Ага. В детстве. Очень давно. Но он же этого не знает?

– Думаешь, что сможешь противопоставить свои милые кулачки боевой ипостаси дракона? Серьезно? – вновь насмешка, а после мужчина в одно движение оказался снова рядом со мной.

Схватил меня за плечи, впечатал спиной в дерево, нависая сверху и зачем-то склонив ко мне голову, долго втягивая воздух возле моего лица.

– Что происходит?! Пусти! – сделала я попытку, но в ответ получила совсем другое.

Пальцы мужчины с острыми когтями за подбородок приподняли мое лицо, заставляя смотреть ему в глаза с вытянутым вертикальным зрачком.

Почувствовала, что проваливаюсь в какой-то омут, как мои мысли совершенно вытесняют чужие, варварские, настойчивые.

“Кто такая?”, “Откуда взялась?”, “Отвечай!”, “Кто тебя послал?!”

– Хочешь, чтобы ответила?! Вообще-то это ты за мной увязался! – процедила я. – И вылези из моей головы!

Он усмехнулся, снова обнажая белоснежные клыки.

– Отвечай! Иначе мне придется к другим методам прибегнуть, Зеленоглазка! Прости, но я искренне поверить не могу, откуда у “айнсам” вдруг взялась “элифе”. Попахивает заговором!

– Больной придурок! – прошипела я ему в лицо. – Не собираюсь я тебе ничего рассказывать! Просто дай мне дойти туда, куда мне нужно, и живи со своей шизофренией в любви и согласии без моего участия!

Не знаю, к каким методам там собирался прибегать этот ненормальный дальше, но вдруг откуда-то рядом раздался спасительный голос Окса:

– Она не знает, Коул. Не знает, кто такой “айнсам”! Она напугана! Пусти ее! Сейчас, не контролируя себя, ты сделаешь только хуже.

С глухим рычанием чудовище все-таки меня отпустило. Что там говорили жители Замтлера? На болотах нечисть водится? Так вот! Плевать мне на нечисть! Я тут кого похуже повстречала.

Заметила, как картограф схватился своими когтистыми руками за голову, застонав, словно от боли, отворачиваясь. К нему почти сразу же подошел Окс, участливо о чем-то спрашивая.

А я? А я, не растеряв остатки чувства самосохранения, рванула от них прочь. Плевать, что справа от меня была топкая топь, а впереди – пугающая неизвестность. Найду избушку леди Меринс, заберу то, что было указано на записке крестиком, и уже после буду думать, как отсюда выбираться. В конце концов лес не бесконечный!

– Так. Здесь направо. Точно направо! – шепнула я самой себе, слово успокаивая.

А ведь совершенно ясно было, что я заблудилась. Болото, что б его, было совсем не безопасной округлой формы, а в виде какой-то кракозябры, вытянувшей свои длинные клешни. Оно появлялось то справа, то слева, то сзади, то спереди, будто бы пытаясь меня поймать. А я не понимала, куда нужно идти дальше. Как не понимала, где находится дурацкая избушка.

И все же, сдаваться я не собиралась. Перед глазами стояла беспомощная Алинка. Ради нее я должна дойти! Должна сделать все, что в моих силах!

Поэтому продолжала идти. Под ногами хлюпало, и я уже вовсю промочила ноги, сетуя на то, что сейчас опять вылезут мои хронические ангина и гайморит. Интересно, есть ли в этом мире антибиотики? Или мне придется умереть от насморка?

Тряхнула головой. Что за упаднические мысли? Все будет хорошо! У меня получится! Я дойду!

И я шла. Старалась не думать ни о каких монстрах или о чем-то подобном. Но все равно в голову лезли мысли о Коуле. Что он такое? Он говорил о какой-то своей ипостаси…

Сделала шаг и вдруг, взвизгнув, поняла, что провалилась в ледяную болотную жижу.

– Черт! – выругалась я.

Сделала тщетную попытку выбраться. Еще одну и еще. После совсем уже задергалась, замолотила руками, но вместо этого поняла, что лишь сильнее вязну. От безысходности расхохоталась. Хотя этот смех был явно предвестником тетушки-истерики.

Вот и помогла сестре! Где и в какой момент я совершила ошибку? Огляделась вокруг. Вот и все… Лес, густой и непроглядный… Топь… Сверху надо мной кружит какая-то хищная птица.

А я, замерев, все больше и больше погружаюсь.

– Помогите! Кто-нибудь помогите мне! – закричала я.

Лес эхом разнес мой крик: “И-и-ите-е-е… У-у-у… Пом…И-и-те-е”.

От этого стало жутко. А еще я вдруг совершенно явственно увидела, как в лесной чаще вдалеке полыхнули два горящих глаза. И еще… И еще…

Что это такое?! Это волки что ли?! Меня всю сковал ужас.

Не знаю, что лучше, если я сейчас утону, или меня схарчат хищники. Вернее…

– Жесть… Жесть-жесть-жесть! – простонала я, глядя, что ко мне вовсе и не волки вышли.

Это были ужасные, уродливые существа, сплетенные будто бы из ветвей деревьев и корней, покрытые комьями земли, отростками, они имели вид двуногих существ. Руки-ветви тянулись ко мне, а горящие глаза и правда полыхали в пустых глазницах огнем. Изредка твари раскрывали ужасные рты, в которых я видела два острых, будто змеиных, зуба-клыка и длинный раздвоенный язык. Из этих ртов периодически вырывался ужасающий стрекот.

Существа шли медленно, но все они неизбежно приближались ко мне.

– Помогите! – снова закричала я. – Помогите, прошу!

Болотная жижа поглотила меня уже почти по самую грудь, и я только и могла, что беззвучно плакать и молить небо о том, чтобы каким-нибудь чудом моей сестре удалось выжить, раз уж я ничего не смогла сделать.

Перед глазами пронеслась едва ли не вся моя жизнь. Родители, веселые, улыбчивые, наши праздники, застолья, на которых всегда приглашали друзей. Маленькая Алинка играла с плюшевым львенком, я старательно делала домашку к школе… После трагедия… Мои слезы…Болезнь сестренки… Моя подработка… Поиски нормальной работы… Надежды, что вот-вот, и все наладится…

Я усмехнулась. Наладилось! Конечно!

Один из монстров был уже на расстоянии нескольких метров от меня, как вдруг я услышала где-то сбоку насмешливый знакомый голос.

– Мне показалось, или я слышал душераздирающие девичьи крики? Зеленоглазке, как я понимаю, помощь нужна?

С трудом повернула голову. Коул!

– Монстры! – только и сумела сказать я, думая, что дракон их просто не заметил, но вместо этого я услышала снова сарказм.

– Да неужели? А я думал, раз я такой страшный, то ты выбрала более приличное общество для себя, и теперь вживаешься в роль кикиморы!

Болотная жижа достигла горла…

– Прощай, Коул.

Один из монстров сделал рывок ко мне, и я зажмурилась, ожидая худшего, но когда открыла глаза, то заметила, как картограф, вновь преобразившись в свой чешуйчатый облик, метнувшись к нему, легко располосовал чудовище на несколько частей удлинившимися и, очевидно, очень острыми когтями.

Со вторым и третьим монстром произошло почти то же самое. Я только и видела, как отлетают в разные стороны куски корней, окровавленной плоти и земли.

А еще видела сильную спину Коула Бруктора. С тем самым уже виденным мной шипастым гребнем.

– Эй! Держи! – Окс протянул мне длинную корягу.

– И ты здесь, – прошептала я, с трудом протягивая руку и хватаясь за ветку.

Окс потянул на себя. Но сил коротышки явно не хватало, и он от натуги даже щеки надул.

– Окси, дорогуша, отойди-ка. Нашей леди не по нраву пришлась грубая мужская сила, но сейчас она ей просто необходима, – Коул отобрал у Окса корягу и силой дернул на себя.

Ему хватило лишь рывка, чтобы вытянуть меня и я, дрожа от холода и пережитого стресса, обессилев, растянулась на траве.

– С-спасибо! – выдохнула я.

– Должна будешь, – бросил мужчина хладнокровно, а я почему-то была уверена в том, что он обязательно долг этот спросит.

Монстры тем временем, видимо, увидев, что стало с их сородичами, разбежались, растворившись в ночи, и мы остались втроем.

Я видела, что Коул Бруктор злился. На то, что сбежала.

– Я верну долг, – прошептала я, поднимаясь со стоном на ноги. – А теперь мне нужно идти… Коул, Окс… Прощайте.

Я уже собралась пойти дальше, но почувствовала, как сильные пальцы сжались на моем предплечье.

– Пойдет она! Как же! – хмыкнул картограф. – Знаешь что, красавица, я очень не люблю, когда мне врут. И именно твое вранье стало причиной того, что произошло здесь на болоте. Причиной того, что ты чуть не лишилась своей прекрасной радужной жизни!

– Моя жизнь отнюдь не радужная! – перебила его я. – Но ты прав, она была мне нужна.

Коул усмехнулся.

– Девушка, проведшая жизнь в монастыре среди драконов, ни разу не видела их боевую ипостась! Уж прости, не верится. И я хочу услышать от тебя правду.

Он посмотрел на меня, а я заметила, как постепенно его человеческий облик возвращается к нему.

Вспомнила, как в инструкции к моему перемещению было сказано о том, что я не должна никому рассказывать, кто я. Поджала губы.

– Я жила в монастыре затворницей. Ни с кем не общалась и никого не видела, – быстро сказала я, а Коул поморщился, словно съел кислый лимон.

– Боги… – протянул он. – Снова вонючее вранье! Хватит, а?!

– Я пошла. А-а-а-апчхи!

Получилось глупо. Мое одеяние было насквозь мокрым, и единственное, о чем я сейчас мечтала, так это о том, чтобы сменить одежду. Но ее не было. Поэтому, вздохнув, я продолжила идти вперед, хотя я скорее плелась, чем шла. Ноги заплетались от усталости. В какой-то момент споткнулась и точно бы упала, если бы сильные мужские руки вовремя не поймали меня.

– Ты разве не ушел? – я посмотрела на Коула с удивлением.

Если честно, была уверена, что действительно иду одна, а они с Оксом остались там.

– Нам по пути, – ядовито ответил мужчина. – Прости, поймал тебя. Не люблю перешагивать через людей. А тут с одной стороны – болото, а с другой бурелом.

Вздохнула.

– Пусти.

Коул руки убрал. Мы на какое-то время просто застыли, глядя друг другу в глаза.

– Снимай костюмчик свой вымокший! Если не хочешь схватить простуду, – вдруг сказал он.