– Ну что? Пригодились билеты в Леорию? – спросил Коул Бруктор весело, когда мы с ним зашли в очередное купе на двоих.

Мершим и Окс предпочли ехать в соседнем вагоне.

Я лишь вздохнула, устроившись на своей полке, а после совсем серьезно посмотрела на дракона. Все то, что я знала о нем прежде, оказалось неправдой. Менестрель, картограф… Это все ложь. Так кто же он на самом деле?

– Кто ты? – произнесла я.

– В смысле, кто я? Я – это я, – хмыкнул мужчина, но я покачала головой.

– Ты вдруг назвал меня своей невестой, но я совсем ничего о тебе не знаю. Ничего даже просто для того, чтобы тебе поверить… – произнесла я.

Мужчина усмехнулся.

– Прости… Все слишком запуталось… И я совсем внезапно понял, что у меня оказывается может быть пара… Вернее, даже не может быть, а она просто есть. Красивая, невозможная, удивительная девочка-зеленоглазка… О которой я тоже ничего, к слову, не знаю. Кроме того, что у нее есть сестра, которая больна, и ради которой она готова пожертвовать даже самой собой.

– Поменяемся правдой? – улыбнувшись, предложила я.

Коул улыбнулся еще шире и протянул мне руку, которую я пожала.

– Идет!

– Ты первый! – хмыкнула я.

Коул потянулся, а после начал рассказывать.

Коул Бруктор, хотя, вернее будет сказать, Колкер Аш Бастетти, родился в королевской семье. Дракон по крови и наследный принц имел все основания занять престол, но, увы… На великом древе, где отражалась способность обрести свою элифе, истинную пару, которая сможет передать родовую магию детям, он значился как айнсам. Тот, кто пары не имеет. Чья пара умерла.

Так как королем мог стать только мужчина, то после смерти отца Колкера, правление должно было перейти к Его Высочеству Эстлеру, брату короля. А после него к его старшему сыну – лорду Энгрину.

– Они будут недовольны, да? Они могут развязать войну? – уточнила я.

– Да, – ответил Коул. – К тому же, у них есть еще одна причина быть обиженными.

– Какая?

– Так как и я, и старшая дочь лорда Энгрина являлись айнсам, то было заключено соглашение, согласно которому я обязался взять девушку в жены. Но, как видишь, этого не произойдет…

– Из-за меня? – уточнила я.

– Да.

Вздохнула.

– А тебе этот трон нужен? Чего ты сам вообще хотел в жизни? – спросила я, понимая, в какой сложной ситуации мы все сейчас оказались.

– Знаешь, самое страшное для дракона – это потерять свою пару. Когда ты встречаешь ее… – Коул вдруг улыбнулся, а после пересел ко мне, обнимая меня и с нежностью проводя ладонью по моему лицу. – Это сложно передать словами, но я понимаю, как сильно тебя люблю. Ты – идеал. Ты – мое сокровище. Если честно, плевать мне на трон, единственное, чего я желая, чтобы ты всегда была рядом. До этого я просто прожигал свою жизнь… Думал, что раз у меня нет надежды на счастье, то я могу жить так, как мне вздумается. Я часто и много путешествовал, и действительно немного занимался картографией, а еще действительно люблю играть на музыкальных инструментах и веселить народ.

– Женщин, – хмыкнула я.

– Для меня теперь есть лишь одна женщина, Джули. И это ты.

Почему-то после слов-признания Коула, сердце застучало очень часто. Ведь сложно отрицать, мужчина нравился мне. Вызывал такие эмоции, которые прежде не вызывал никто и никогда. Да и, если честно, не было у меня времени на любовь и прочее…

Да, Коул был дерзким, своевольным, властным, с его этими вечными язвительно-насмешливыми комментариями… И все же, отрицать очевидное я не могла – я была влюблена.

– Боюсь, мы не сможем быть вместе… – прошептала я.

– Нет! – рыкнул мужчина. – Нет, объясни! Что не так? Я слишком на тебя давлю? Или дело в моем дрянном характере?

Мне на миг стало его жалко. Коул выглядел действительно очень взволнованным.

– Дело не в этом. Дело в том, откуда я. Собственно… В моем прошлом. Коул… Ведь я не из этого мира.

– Что?! – выдохнул мужчина удивленно. – Как это? О чем ты говоришь?

Воспоминания горькой удушливой волной накрыли меня с головой. Было сложно собраться с мыслями. Как рассказать обо всем? Ведь кто я по сути? Здесь леди Джулия Этталари… С деньгами. Благородная воспитанница пансиона… А там? Станет ли вообще Коул общаться со мной, если все расскажу?

– Меня зовут не Джулия. А Юлия. Юля.

– Та-а-ак…– нахмурился мужчина. – Твоя правда еще более шокирующая, чем моя! А поподробнее можно?

Подробнее? Что ж… Я рассказала все. О том, каков мой мир. О том, как жила там до тех пор, пока не произошла катастрофа, что унесла моих родителей. О том, как осталась одна с сестренкой… О том, как она заболела. И как я искала средства на ее лечение… Как работала, не покладая рук, но все равно не смогла заработать нужную сумму.

Я думала увидеть на лице у Коула презрение к своей жизни… К своей бедности и беспомощности… Ожидала услышать очередную колкость или язвительный комментарий… Но вместо этого взгляд мужчины стал хмурым.

– Что же это за мир такой, что две сестры оказались брошенными и никому не нужными?!

– Такой же, как и этот, полагаю… Правда, у нас нет магии.

– Юля… Юленька… – Коул прижал меня к себе, неожиданно очень нежно и трогательно. – Моя девочка… Несчастная… Через сколько тебе пришлось пройти…

Я подняла на него взгляд. У меня в глазах стояли слезы, но я не позволила себе заплакать. Не время. Для начала нужно спасти Алинку.

– Теперь ты понимаешь, что я должна вернуться?

– Юля… – его голос дрогнул. – Я… Понимаю… Но я ужасный трус.

– Трус?

– Да. Потому что, встретив тебя, я боюсь, что уже не смогу тебя отпустить.

– Но…

– Нет! Не говори о том, что должна уйти! – прошептал мужчина. – Не сейчас…

Он вдруг наклонился, целуя меня в щеку. После смешно в самый кончик носа. А после, очень осторожно касаясь поцелуем моих губ.

Дурацкий, совершенно неожиданный разговор, вдруг обнаживший наши души. Разговор, который вытащил на поверхность то, что прежде было скрыто даже от меня самой… Ведь я неумело, смущаясь, вдруг ответила на этот поцелуй… Хотя он, как и прежний, был тоже без спроса…

– Девочка моя… Моя элифе… Моя… Юлия… Юленька… – прошептал Коул, целуя меня все более настойчивее и смелее.

А я забывалась в чувствах, которые уносили меня куда-то совсем далеко от всех проблем, забот… Здесь, сейчас, в этом купе, в поезде, что уносил нас на родину драконов, в Леорию, я думала лишь о том, лишь бы эта нежность, это тепло, эта ласка… Лишь бы это не заканчивалось никогда… Коул появился в самый сложный момент в моей жизни, став спасительным светом, свечой, что вела меня… Без него бы мне никогда не справиться с заданием госпожи Меринс даже на половину…

Поезд дернулся, затормозив на одной из промежуточных станций. И мужчина нехотя все же отстранился от меня.

– Прости, Юля… – прошептал он вдруг.

– Что?

– Я хочу сказать тебе совершенно ужасную вещь… Но я не отпущу тебя обратно. Просто не смогу.

– Нет, Коул… Моя сестра…

– Я найду способ, Юля! Я обязательно придумаю, как спасти твою сестру! Мы приедем в Леорию, я найду лучших магов-портальщиков, лекарей, да кого угодно! Я сделаю все! Все, Юля… Но одну тебя туда не отпущу. Отныне и навсегда мы вместе. По-другому и быть не может.

Ночью мне не спалось. Я все время думала о признании Коула. О собственных чувствах. Об Алинке. И о том, что я могу сделать. Пока оставалось ясным лишь одно – нужно было закончить то, что мы начали, а дальше… Будь, что будет.

Некстати всплыла и еще одна мысль… Камилла сказала, что леди Меринс умерла… Но если так, будет ли тот, кто меня встретит в том кафе, даже если я справлюсь с заданием?

Я надеялась, что да. Ведь забрал же тогда некто ее доверенный меня из моего мира? А значит, этот некто должен будет удостовериться в правильно выполненном поручении.

– Не спишь? – голос дракона меня отвлек.

Видимо, мужчине тоже не спалось. Хоть стук колес и очень убаюкивал.

Я посмотрела на Коула. В темноте его глаза как будто немного светились. И я видела в них все тот же, уже знакомый мне вытянутый вертикальный зрачок. Как будто бы мужчина был и сам взволнован.

– Да… Почему-то сон не идет… – вздохнула я.

– Это все переживания… Однако, тот, кто не имеет никаких поводов для волнений, живет ли вовсе?

Я усмехнулась.

– Интересная мысль!

– Жизнь – движение. Как только мы останавливаемся, как только нас перестает что-то заботить, мы умираем.

Мужчина встал с постели, а после, вдруг хмыкнув, лег рядом со мной. Полка хоть и была достаточно широкой для купе, все же заставила меня перевернуться на один бок, и я протестующе зашипела. Еще и столь вольное поведение Коула заставило покраснеть.

– Эй! Я не разрешала!

– А я и не спрашивал, Зеленоглазка, – хмыкнул мужчина на ухо, а после просто притянул меня к себе, укутывая нас одеялом. – Спи. И ни о чем не думай. Если судьбе довелось нас вместе свести, значит, у нее точно есть на нас какие-то планы. А значит, все будет хорошо.

Присутствие мужчины было смущающим, волнительным, но отчего-то вместе с этим очень нужным и правильным. Успокаивающим. Надежным. Неожиданно для себя я зевнула, закрыла глаза и очень быстро уснула.