Я никогда прежде не была на вулкане. И теперь завороженно смотрела на то, как вырываются столбы грязи и пыли в центре огромного жерла-озера на высокой горе. Это завораживало. Конечно же, это не лава… Но тоже же вулкан?

– Запашок стоит, как хлеву у орков, – хмыкнул Коул Бруктор.

А я смутилась. Воняло и правда прилично. Запах тухлых яиц и еще какой-то дряни. Но это совершенно не смущало приехавших сюда туристов этого мира. Женщины в специальных купальных длинных платьях из особой зачарованной ткани вовсю зачерпывали грязь и обмазывались ей с упоением хрюшек, плавающих в целебной луже.

– Не хочешь насладиться процедурами? – ехидно спросил у меня дракон.

Я покачала головой.

– Как-то не очень… Слабо верю в пользу.

– Даже так? Как жаль, а ведь лезть в грязь все равно придется. Я думал, тебе будет только за радость, но…

– С чего мне лезть в это грязевое озеро? – уточнила я с подозрением.

– С того, что я ощущаю нехилый магический фон от него. И скорее всего, это именно то, что спрятала эта бабка… Ну, то есть леди Меринс, конечно же.

– А если нет? Может, вулкан сам по себе зачарован? – удивилась я.

– Вряд ли. В любом случае, лучше проверить самим, чем дожидаться, пока наши соперники припрутся сюда. Вступать с ними в бой не очень хочется. Лучше, пока есть возможность, действовать хитростью.

– Ладно… – согласилась я. – Но что именно ты предлагаешь?

Коул Бруктор не был излишне изобретателен. Так как озеро было не сильно глубоким, всего-то по щиколотку у берега и по пояс у самого центра, то дракон сообщил, что мы можем вполне поискать тайник, просто нащупывая его руками и ногами.

– Бред! – возмутилась я. – Если бы все было так просто, то почему никто из отдыхающих до сих пор его не нашел?!

– Может, потому что не искал? Или, может, потому что тайник особым образом зачарован. Так, что тот, кому о нем не известно, и не обратит на него никакого внимания?

И хотя предложение было довольно простым, все же, других вариантов пока не было. А потому я, разжившись таким же купальным платьем, как и остальным дам здесь же ( неподалеку стояла небольшая палатка, где торговали подобными вещами ), полезла в чавкающую грязь. Вначале пыталась нащупать нужное ступнями, но ощущала лишь немного хлюпающее и вязкое дно.

Мне казалось это все совершенно идиотским занятием ровно до тех пор, пока под моей пяткой я не обнаружила нечто странное. Какой-то выступ. Это место было в отдалении от остальных отдыхающих, и отчего-то сюда никто особенно не стремился.

Возможно, как раз срабатывало то самое заклинание отвода глаз, про которое говорил Коул Бруктор?

– О, моя грязевая королева! – раздалось над ухом. – Судя по твоему озадаченному вдохновленному виду, ты что-то нашла?

– Не знаю, просто нащупала какой-то выступ… – произнесла я, а после, чтобы проверить свои подозрения, уже наплевав на то, как буду выглядеть, опустилась на коленки, по горло опускаясь в грязевую жижу и стала руками ощупывать дно. Здесь действительно был небольшой выступ. Какая-то металлическая ручка, а рядом с ней какая-то защелка.

– На нас никто не обращает внимания, – оглянувшись, шепнула я Коулу, который, кстати, переоделся в купальные шорты и теперь снова щеголял со своим ужасно смущающим голым торсом.

– Логично. Как я и говорил, заклятие старой ве… То есть леди Меринс, работает. Но на всякий случай сделаем вот что…

Коул взмахнул рукой, и с его пальцев сорвался целый сноп синеватых искр, которые вытянулись вначале в длинные нити, а после растеклись вширь, сливаясь и образуя над нами полупрозрачный купол.

– Это защитит еще надежнее. Теперь можешь не беспокоиться, что нас кто-то увидит. Даже если это будут наши замечательные соперники.

Кивнула.

– Спасибо… Здесь какая-то фигнюшка… Если подцепить ее, думаю, что смогу что-то открыть… – сообщила я, вновь ощупывая это место.

– Сейчас посмотрю.

Коул тоже опустился в грязь нащупывая под грязевой жижей вначале мои руки, которые нежно погладил, вызывая во мне протест против такого произвола, а после и защелку.

– Откроем и проверим. Да, Зеленолазка?

Я не была уверена, но все же кивнула.

Я не видела, как Коул подцепил защелку. Зато услышала сильный гул, а еще как задрожала поверхность озера.

Стало страшно. Заметила, как за куполом заметались люди, спешно выбегая на берег, а извергающийся фонтан грязи посредине озера временно перестал бить.

– Мне кажется, что-то пошло не так… – мой голос задрожал, но дракон лишь ехидно усмехнулся.

– Как раз все так, как я думал. Держись, красавица! Сейчас будем падать!

Мужчина вдруг притянул меня к себе, измазав при этом толикой грязи с себя.

– Падать? – произнесла я. – Куда падать.

Ба-бах!

Что-то громыхнуло еще раз, земля снова дрогнула, а после этого дно под нами в прямом смысле этого слова пропало, и мы с Коулом Бруктором вместе с комьями-потоками грязи полетели куда-то вниз.

– А-а-а-а! – заорала я, уже сама вцепляясь в мужчину, чувствуя, что мы летим куда-то вниз и никак не упадем. Вокруг была сплошная пустота, но хотя бы был воздух, а не грязевая жижа, и можно было дышать.

– Подстрахую нас на всякий случай…. – с руки дракона снова сорвались искры, которые на миг осветили вертикальный тоннель, по которому мы летели вниз.

Затем эти искры окутали нас с ним плотным коконом, заметно уменьшая скорость полета, а после и вовсе я поняла, что мы уже не летим вниз, а лишь мягко парим.

– Ого! А если бы ты не использовал свое заклинание? – спросила я, а мой голос отразило гулкое эхо.

Коул Бруктор усмехнулся.

– Ну, полагаю, что заклятие, наложенное на этот тайный ход, смягчило бы наше падение, но это не точно…

Моему возмущению не было предела! Надо было вот так рисковать? Можно же было вначале все проверить! Такое ощущение, будто бы мы куда-то торопились, поэтому у дракона вообще снесло голову и тормоза.

– Послушай, у тебя ведь тоже есть дела… – решила озвучить я свое предположение.

– Оценка “отлично” за догадливость! – улыбнулся мужчина. – Но сразу отвечу – нет, я никуда не уйду, и помогу тебе найти клад твоей ведьмы.

– И все же, не понимаю, почему ты мне помогаешь… – прошептала я.

– Потому что ты хорошенькая, может? – иронично изогнул бровь Коул. – И да! Готовься к приземлению!

Я и опомниться не успела, как ноги мягко спружинили о песчаную насыпь в довольно странном коридоре из темного кирпича. Это было довольно странно, но здесь вполне себе работало освещение, как будто кто-то поддерживал здесь состояние этого места. Коул сказал, что это делали особые духи, привязанные магией, на что я поежилась. Мне стало довольно некомфортно.

– Пойдем вперед, не думаю, что у родственничков Меринс не хватит сил распознать, где именно находится тайник. Тем более, что у них есть прямая подсказка, – сказал мужчина, беря меня за руку и ведя за собой.

Он с такой уверенностью переплел наши пальцы, что мне ничего не осталось, кроме как пойти следом за ним. А еще отчего-то стало приятно… Обо мне никогда прежде так никто не заботился.

И все же, это и пугало тоже. Если привяжусь к Коулу, как потом мне возвращаться домой? Как жить с сожалениями о любви, у которой априори не было никакого будущего?

Вздохнув, высвободила свою ладонь и просто пошла за Бруктором дальше. Не нужно строить иллюзий и поддаваться на дурацкие провокации от дракона! К тому же, если этот дракон – бабник!

Мужчина ничего не сказал и даже никак не отреагировал, и какое-то время мы продолжали идти вперед. Ровно до того момента, как он не обернулся, и не шепнул:

– Ой, кажется, крыса!

– А-а-а! – взвизгнув, я сделала прыжок вперед и уже сама вцепилась в руку дракона, на что получила ехидный смешок.

– Может, показалось…

У-у-у-у! Какой же он все-таки! Неужели нельзя по-нормальному?!

Спустя еще некоторое время мы вышли в тупик. Здесь не было совершенно ничего. Только стены. И все. Почти сразу же в груди появилось разочарование. Мы пошли не туда? Клад Меринс спрятан вовсе не здесь? Но что делать?

– Здесь должна быть какая-то загадка, – задумчиво произнес Коул.

– Здесь все – сплошная загадка, – ответила я, проходя вдоль стен и проводя ладонью по прохладной кирпичной кладке. – Зачем нужен этот тоннель, если он никуда не ведет? Может, тут есть тайник?

Коул вытянул ладонь, от которой стало исходить синевато-сиреневое сияние. Он прошелся так же, как и я, вдоль стен, а после хмуро покачал головой, и сияние на его руке потухло.

– Никаких пустот, или тайников здесь нет, – сказал мужчина.

Я прикусила губу. Нет! Как же так? Что теперь делать? Множество вопросов роились в голове, и я совершенно не понимала, где искать на них ответ.

– Нужно возвращаться! Искать вокруг этого вулкана… Или еще что-то!

Я развернулась, уже намереваясь направиться обратно, но Коул меня остановил.

– Нет, нужно остаться здесь. Я уверен, что мы пришли правильно. Возможно, и нет никакого тайника…

– Как это нет?! А где тогда клад, что оставила Меринс?

Какой-то звук, послышавшийся с другого конца тоннеля, заставил нас с драконом замолчать. Мужчина чуть сощурил взгляд, прикладывая палец к губам.

Я кивнула, давая понять, что согласна. Следом за странным шумом стали отчетливо доноситься чьи-то голоса. Вернее, я даже знала, чьи именно! Леди Камиллы и лорда Шиво Меринс!

В панике заметалась, не зная, куда деться. Дракон же, видя мое состояние, чуть улыбнулся, прижимая меня к себе и будто стараясь успокоить.

– У тебя нет никакого заклинания невидимости на подобный случай? – прошептала я от безысходности ему на ухо.

– Увы, нет, – ответил мужчина. – Все же, придется поболтать по душам с этими родственничками твоей ведьмы.

Я замерла. Шаги были все ближе и ближе. Сердце колотилось так гулко, что у меня начала кружиться голова. Однако, когда голоса стали различимы совсем близко, я вдруг неожиданно один из них узнала. Это был Окс! Окс, который остался возле вулкана и должен был сторожить наши вещи!

Обернулась, удивленно глядя на незнакомую худенькую девушку с обрезанными по плечи красно-рыжими волосами в облегающем костюме и тунике до колен.

– Мершим? – удивленно произнес Коул. – Что ты здесь делаешь?

Девушка подбежала совсем близко к нам, а после вдруг, привстав на цыпочках, залепила мужчине звонкую пощечину.

– Сумасшедший! Где тебя носит, когда происходят такие события?! – обвинительно сообщила она. – Я волновалась!

В груди стало совсем тоскливо.

– Вы его невеста? – почему-то сорвалось у меня с языка, хотя я совсем не это хотела сказать.

– Нет! Его невеста осталась в Леории. В замке Бастиец! И творит неизвестно что! Я – сестра этого идиота! – отозвалась девушка.

Невеста в Леории… Стало совсем гадко. Вспомнила наш поцелуй. Эти взгляды Коула… Эти его нежные слова и будто бы заботу… Все вранье. Все – ложь.

– Понятно… – только и произнесла я.

– Мершим, кто тебя за язык тянул?! – рыкнул Коул, но это выглядело уже очень жалко.

Я специально отошла на несколько шагов в сторону. Все. Больше никаких дурацких мыслей. Я сейчас только время теряю, когда наши соперники уже нашли клад Меринс.

– Мершим, я серьезно. Хочешь нажить в виде меня врага? – вдруг снова неожиданно грубо обратился Коул к сестре. – Хочешь все испортить?

– Древо увидели! Колкер, у нас дома назревает война! Вся Леория знает, что ты – не айнсам! Требуют тебя! Хотят видеть чудо! Теперь ты – законный наследник престола! – обиженно ответила девушка.

Я закашлялась. Наследник чего?

– Прошу прощения, что вмешиваюсь. Но разве Коул – не простой картограф и менестрель? – я обратилась к девушке, даже не желая разговаривать снова с драконом, который в очередной раз испортил мне настроение.

Девчонка усмехнулась, скрестив руки на груди.

– Этот, как ты выразилась, картограф – Его Высочество Колкер Аш Бастетти! Старший сын и наследник престола Леории!

Вот жук! Не дракон, а именно жучара! Наследник престола?! Тогда зачем таскался за мной, помогая с этим кладом?!

– Про наследие престола – я только сейчас узнал! – Коул поднял вверх руки, будто сдаваясь, глядя на меня затравленным щенком. – Про остальное… Мне ничто не мешало изучать картографию и увлекаться музицированием! Так что я не врал тебе, Зеленоглазка, если что.

Я молчала, поджав губы. После заговорила…

– Мне надо идти назад! Потомки Меринс явно не будут ждать, пока мы наговоримся! Очевидно, что мы пришли не туда!

Я медленно направилась в сторону выхода.

– Мы возвращаемся в Леорию! Сейчас же! – крикнула Мершим, но дракон покачал головой.

– Увы. Без Джулии мы никуда не возвращаемся. А ей очень надо найти припрятанные где-то здесь сокровища… – сказал Коул.

– Тебе что, плевать на войну?!

– Даже и не знаю, – хмыкнул мужчина. – Видишь ли, без этой милой зеленолазной капризной барышни эта война сама по себе немного абсурдна. А если так, то и мое присутствие там не слишком обязательно, не находишь?

– Она – элифе? – охнула Мершим, а я обернулась.

– Речь обо мне? – не выдержав, спросила я, замерев на месте. – Что значит этот термин?

– Ты ей не сказал?! – распахнула от удивления рот Мершим. – У нас все на ушах, а ты….

– Замолчи, сестренка… – процедил Коул, подходя к девушке совсем близко. – У меня нет никакого желания ссориться сейчас с тобой.

– Но у нас нет времени! И потом, она сама хочет знать! Верно, Джулия? – теперь Мершим посмотрела на меня.

Я кивнула.

– Было бы неплохо узнать, о чем идет речь. Тем более, что разговор касается меня.

Коул подошел к сестре, сжимая ее плечи.

– Пора продолжить путь за сокровищем ведьмы Меринс!

– Прости, Коул. Но я за то, чтобы вернуться домой, как можно скорее, – произнесла Мершим. – Джулия. Все дело в том, что ты – та, из-за кого и начнется война в Леории. Ты – его истинная пара. Элифе. Так вышло, что мой брат считал все это время, что пары у него нет. Но ты вдруг очень внезапно появилась. О наследии… Только дракон, имеющий пару, наследует трон. Вот и все. Надеюсь, ты понимаешь, что нам пора возвращаться?

– Мер-ршим…

– Так и возвращайтесь, – я пожала плечами. – Я-то тут при чем?

Взгляд Коула стал каким-то слишком уж грозным.

– При том, что ты – априори моя невеста, а еще – мать моих будущих детей, – выпалил он, отходя от Мершим и теперь вставая совсем близко ко мне. – Обещаю, как только закончим с сокровищем и исцелением твоей сестры, поедем в Леорию и сыграем свадьбу!

От шока я даже рот раскрыла.

– Это что-то вроде предложения руки и сердца сейчас было? – выдохнула я.

– Это был ультиматум. Или констатация факта. Считай, как тебе удобнее… – ехидно отозвался мужчина.

– Олух! Я не собираюсь за тебя замуж! И в Леорию тоже! И Алинку… Свою сестру… Я лечить буду сама! Я уже говорила, и скажу еще раз… После выполнения условий леди Меринс, нам придется расстаться.

Дракон сделал шумный вдох. Мершим, совершенно ничего не понимая, лишь хлопала глазами, а я пошла обратно по коридору, пытаясь сосредоточиться на том, за чем мы вообще сюда пришли. Может же быть такое, что Коул не ошибся? И тоннель и правда таит в себе какую-то очередную загадку от ведьмы?

Вместе с этим мой взгляд вдруг выхватил на одном из кирпичей, которыми был выложен тоннель, какое-то странное сияние. Как будто бы скопление миниатюрных светлячков.

Я удивилась, и все же, решила проверить свою догадку. Просто протянула руку, прикладывая к сиянию ладонь. Света стало куда как больше! А светлячки облепили меня с ног до головы, а после вдруг произошло нечто такое, что меня очень удивило. Я вдруг поднялась в воздух, словно совсем ничего не весила! А напротив меня появился сияющий полупрозрачный ларец.

– Любопытно! – услышала я голос Коула. – Посмотришь, что внутри?

Видимо, мужчина все это время шел за мной.

– Я думала, ты ушел!

– И не надейся, – хмыкнул дракон. – Не теряй время. Я слышу снова какой-то шум. Думаю, на этот раз это точно родственнички леди Меринс, а потому следует поторопиться!

Мужчина был прав. Уже ни на что не отвлекаясь, я потянулась к полупрозрачному сундуку. Однако, сколько я не пыталась открыть крышку, у меня ничего не получалось. Нужен был ключ. Которого у нас не было! Об этом мы совсем забыли, когда так торопились обогнать соперников.

– Нужен ключ! – в отчаянии сказала я Коулу. – Без него открыть сундук не удастся!

– Что ж. Раз нужен, сейчас добудем. Мири, ты же поможешь мне сразиться с нехорошей тетей и нехорошим дядей?

Мершим, которая подошла к нам, лишь усмехнулась. Одно мгновение, и в руках у девушки появился сияющий клинок. А вместе с этим я услышала полной ярости и ненависти женский крик.

– Проклятая девчонка!

Уже виденная мной в видении парочка неслась к нам. Мужчина и женщина. Те самые наследники ведьмы, которым она не пожелала отдавать свое сокровище.

– Госпожа Меринс была против того, чтобы клад достался вам, – сказала я.

– Да неужели?! Выжившая из ума старуха и не такое могла нести! Тем более, что ее уже нет в живых. Мы являемся наследниками! А значит, спускайся вниз!

– Нет.

Спуститься вниз, это означало только одно – Алинка никогда не поправится, сейчас ее судьба находилась в моих руках.

– Что ж, тогда придется заставить тебя!

Заблестела, зазвенела, затанцевала сталь. С удивлением заметила, как ловко управлялась с мечом Мершим, сражаясь с Камиллой Меринс. А вот Коул предпочел не железо, а магию.

Вспышки от боевых пульсаров то и дело обжигали взгляд. А я все продолжала висеть под потолком, не имея возможности ни спуститься самостоятельно, ни чем бы то ни было помочь Коулу и Мершим.

В какой-то момент меч вылетел из рук у Камиллы, и та беспомощно упала. А сестра Коула приставила ей свой к горлу. Я в ужасе вся похолодела. Она же не убьет ее сейчас?

– У нее ключ от этого ларца? – обратилась девушка вдруг ко мне.

Я кивнула.

– Да!

– Ключ, пожалуйста, – девушка протянула руку.

Камилла поджала губы.

– Я ничего не отдам!

– Ключ! – снова с нажимом сказала Мершим.

К этому времени Шиво оказался почти в таком же положении, как и сестра. Вот только с нервами у него похуже было. Потому что как только тонкий сияющий магический жгут, тянущийся с драконьей руки, вдруг обернулся вокруг его шеи, он завизжал словно поросенок.

– Нет-нет-нет! Не убивай меня! Я все отдам! Честно-честно!

– С ума сошел?! – Камилла было дернулась к брату, но лишь порезалась о клинок Мершим, и теперь тонкая струйка крови потекла на ее белоснежную рубашку.

– Ключ, – снова холодно повторила сестра Коула. – Немедленно. У нас очень мало времени!

Заорав в бессилии, девушка вытащила ключ на цепочке с камушком, который я уже прежде видела, когда дракон показывал нам при помощи магии события, произошедшие в избушке на болоте. Камилла швырнула ключ под ноги Мершим.

Та на мгновение убрала меч, и это дало возможность Камилле вскочить и ловкой подсечкой сбить девушку с ног, схватить ключ и броситься прочь. Однако, далеко она не убежала, Коул почти мгновенно кинулся за ней, выбрасывая с ладони еще один сияющий луч, который, обмотавшись вокруг талии Камиллы, притянул ее ближе к нему.

– Ключ! – сказал Коул, повторяя слова своей сестры. – Немедленно. Мы спешим.

– Да кто вы такие?! – прошипела девушка.

– Его Высочество Колкер Аш Бастетти и Ее Высочество Мершим Аш Бастетти.... И да… Моя невеста. Там наверху под потолком, – хмыкнул мужчина, заставляя мое сердце забиться чаще.

Невеста… Он взял и все решил… Это было приятно… И сердце отзывалось на Коула, а я вспоминала его поцелуй… И чем больше этих воспоминаний было, тем больше они меня затягивали. Как жаль, что дракон ошибается…

Как жаль, что Коул не понимает, что мне придется вернуться за сестрой туда, куда не так-то просто попасть…

– Держи! Поймаешь, Зеленоглазка? – ключ снова блестел в руках у дракона.

– Да! Постараюсь.

Мужчина подкинул его вверх, и я с легкостью поймала ключик, поднося его к сияющему ларцу.

Замок щелкнул, крышка распахнулась.

Заметила, как все, включая Камиллу и Шиво, замерли, затаив дыхание и напряженно наблюдая за тем, что именно я вытащу из тайника. Я ожидала, что это будет тот самый клад, то самое сокровище, которое спрятала леди Меринс, однако, я разочарованно достала лишь одну еще подсказку.

Развернув свиток, с разочарованием прочитала про себя слова:

“Ты найдешь мое сокровище в Леории.

В прекрасной драконьей долине

Средь гор и прекрасных садов

Стоит высокий дворец Бастиец

Скрывая древо надежд и снов.

Лишь коснется твоя рука

Нежных и чутких ветвей

Скажи мое имя…

И забери клад мой бесценный скорей”.

– Что в свитке? – спросил Коул, а я показала взглядом на наших соперников.

– Мне прямо при них зачитать?

– Они больше не представляют нам угрозы, – хмыкнул мужчина. – Я наложу заклятие, и они все забудут. Оба. Так что можешь спускаться.

Если честно, легко сказать – спускаться. Еще бы я знала, как именно это сделать, было бы совсем хорошо!

Помог в итоге Коул – просто щелкнул пальцами, и меня притянуло к нему, а светлячки, сундук и сияние вдруг разом пропали. А вот свиток я передала ему. Мужчина, прочитав, вдруг усмехнулся.

– Вот и решились все наши проблемы разом! Клад спрятан в Леории! – обернулся он к Мершим.

Девушка радостно взвизгнула и разве что не захлопала в ладоши.

– Какое облегчение!