Трущоба города Благовещенск.

Десять часов спустя…

Одно жилое трёхэтажное здание, временно реквизированное под клановые нужды. Высокоранговая охрана на входе. Ночной патруль. Пологи иллюзий. Формация флага, щит и хитин, развевающийся по ветру и освещающего всю ночную улицу.

Непримечательный кабинет, переделанный на скорую руку. За потёртым столом сидел темноволосый мужчина в очках, сортировал бумаги с донесениями и последними новостями. Из окна дул лёгкий ночной ветерок. Покачивалась мигающая лампа накаливания. Раритет для трущоб.

Послышался шум в коридоре. Скрипнула дверь.

— Зачем звал? — без стука в кабинет зашла обладательница зелёных, как малахит, глаз и рыжих, как пламя, волос.

Девушка не обратила на начальника кабинета и доли внимания, со стоном развалившись на стуле. Из неё словно выдавили весь воздух и жизнь — настолько выглядела изнеможённой и усталой.

— Быстро ты. Отпуск не задался? — заметил мужчина, откладывая бумаги в сторону и снимая очки.

— Это… личное, — выдавила девушка.

— Настолько, что мне звонили из Лиги? Я, вроде как, просил тебя предупреждать, когда используешь наше имя. В прошлый раз мы чудом избежали внимания Эталона, а ведь того паренька до сих пор никто не нашёл.

— Я там была не как представитель Клана. Не начинай, Хром, — отмахнулась она, не поднимая головы.

— Начинай… те. Владислав Викторович. Договаривай, будь добра, — с нажимом произнёс мужчина. — Мы же не хотим вернуться к вопросу о твоём происхождении? Я ведь могу напомнить, как подобрал тебя с братом и…

— Извините Владислав Викторович. Этого больше не повторится.

— Да? Будем надеяться. Слишком я к вам привязался… — постучал он по столу, напоминая себе о деле. — На вот, посмотри. Тебя просят об одолжении, — отлеветировал лист бумаги.

— Что это? Расследование⁈ — удивилась девушка, позабыв про усталость. — С чего вдруг мы должны им помогать?

— Не спорь, так надо. Я пошёл к тебе на уступки, дал отпуск. Не в первый раз… Вот и ты помоги. Клану это будет полезно.

— Ага, полезно. Представляю, что они тебе за это обещали, раз у самих ничего не вышло… — пробурчала девушка. — Ладно… пойдём. те. Помогу, чем смогу.

— Ты неисправима…

Через 5 минут они были на месте события. Непримечательная проезжая часть с тремя припаркованными грузовиками. Улица была огорожена пологом иллюзий и освещена со всех сторон софитами.

— Грузовики? — спросила Сара, когда они с главой клана прошли через несколько человеческих ограждений.

Мужчина кивнул.

Девушке понадобилось несколько секунд сканирования машин Глазами, чтобы вынести вердикт.

— Пустой номер. Кто бы это не сделал, сработано филигранно. Груз исчез где-то по дороге. Использовался пространственный навык.

— Лицо, аура, место, время?

— Нету. Белое пятно. Вор действовал через канализацию с помощью какого-то уникального навык. Больше я подсказать не смогу. Я вижу место, но чтобы найти точное нужно прочесать все трущобы. Да и это бессмысленно, ничего нового я все равно не скажу.

— Как и у Администрации, черт… — выругался мужчина. — Ладно. Похоже это и правда дохлый номер.

— Взяли что-то ценное?

— Относительно. Трофеи со свободников, как сказал мой товарищ, но что именно непонятно. Скорее — своевременно. Будто нас специально пытались стравить с Администрацией. Только мы знали об их способах вывоза артефактов и то… в тайне.

— Или это просто совпадение, — кивнула Сара, широко зевнув. — Я могу идти?

— Подожди. Есть ещё одно место.

Для изучения следующей локации пришлось переодеться в зачарованные защитные костюмы и маски. Администрация оцепила весь квартал и проводила эксперименты, назначение которых умалчивалось даже от Кланов. Официальная причина мер безопасности — прорвало канализацию.

— Я в говно не полезу! Ни за что! — прямо заявила джагерша, увидев труды минувшей битвы.

— Если можешь просканировать отсюда, то я не против. Однако удели отдельное внимание подземным ходам. Меня интересует способ, который ограничил бойцов Администрации.

— Элиту? — брови девушки взлетели вверх.

— Я этого не говорил.

— Мне даже не нужно активировать навык, чтобы понять, что согласился на их просьбу ты только из-за этого места. Я права?

— Не ты, а вы. Не забывай про субординацию, — скорее на автомате, нежели серьезно ответил мужчина. — И вообще тебе запрещено использовать навык на своих. Не заставляй меня это напоминать.

— Что и требовалось доказать! — хмыкнула девушка.

— Любопытной Варваре на базаре знаешь что оторвали? Не лезь туда, куда не просят. Ты же знаешь правила, Алиса. Пока вы с братом хорошо себя ведёте, я прикрываю. Никак иначе.

— И обязательно было об этом напоминать…

Девушке потребовалось всего несколько секунд, чтобы просканировать три ямы в асфальте и столько же, чтобы проверить канализацию изнутри. Однако все разительно отличалось от прошлого раза. Озарение — подумал про себя Глава Клана, радостно потирая руки. Событие редкое, но с Сарой случается часто. В этом состоянии джагерша видит гораздо больше своими Глазами и может заглянуть за границу «уникального».

Отчасти поэтому мужчина не обратил внимания на странное поведения рыжей. Привык. Девушка много хмурилась, ругалась, кого-то упоминая и лезла в те места, куда любой здравомыслящий человек ни за что не ступит. Он думал лишь о том, что она что-то искала.

— Нашла его?

— Кого⁈ — перепугалась девушка.

— Значит нашла. Рассказывай.

— Нечего здесь рассказывать. Все тоже самое.

— Ты поэтому залезла в говно по пояс? — мужчина вопросительно поднял бровь, указав вниз.

Казалось, время на мгновение замерло.

— ЧЁРТ!!! Я ЧТО⁇!

Вой доносился из канализации на протяжении пяти минут, пока не вмешались соглядатаи Администрации. Клановых вежливо выпроводили наружу, уделив отдельное внимание истерике девушки.

Когда она успокоилась и перестала пытаться снять защитный костюм, а после кричать ещё громче о том, что он протекает, Владислав Викторович начал задавать вопросы. Ответы вызвали ещё больше вопросов, но кое-что объясняли.

— Давай я резюмирую. Наш неизвестный — владелец уникального навыка. Как появился в трущобах — одному богу известно. То ли был здесь, то ли артефакт, то ли. не знаю… не на автобусе же приехал⁈ Еще ищейки полиции утверждают, что он не использовал навыки выше С-ранга — проверяли на артефактах из Лиги. При этом он в одиночку опустил первоклассную тройку Элиты и пробил барьер В-ранга, если верить начальнику полиции. Использовал энергию неизвестной вариации, из-за которой здесь карантин. А после играючи раскусил трюк мэра, обокрал Администрацию и свалил, не оставив ни единой улики. При этом украл именно столько, чтобы его боялись, уважали и желали нанять, а не хотели уничтожить здесь и сразу. Я ничего не упустил?

— В общих чертах.

— Не S-ранг.

— Не S-ранг…

— Бред какой-то.

— Бред.

— Ты точно ничего не перепутала? Сара, это серьезное дело! От нас ожидают совсем другого результата.

— Не перепутала. Я сказала всё, что видела.

— А может…

— В говно не полезу! И не проси… Владислав Викторович! — огрызнулась девушка.

— Бред же… как он… ну ладно Элита. Неизвестная энергия. Но ограничение в С-ранг? А барьер? А кража? Свободники ранее подобных возможностей не показывали!

— Ты же не будешь им об этом рассказывать? Засмеют.

— Что я, дурак что ли? Нет конечно! Пусть сами ищут этого Маэстро. Но как…

— Можно я пойду? От меня воняет.

— А? Иди, конечно. Хорошего отдыха.

— Ооо я отдохну. Я ему так отдохну…

— А? Ты что-то сказала?

— М? Нет, простите. До свидания.

* * *

— У тебя вообще совесть есть? Я здесь третий час стопы морожу!

— Совесть? Кто это такая?

— Раз есть время на шутки, значит ты уже закончил. Собирай манатки и сваливай.

— Серёг, как можно⁈ Я только начал! Это же ОТКРЫТИЕ! ВЕЛИКОЕ ОТКРЫТИЕ!

— Зар, иди в жопу со своими открытиями. У тебя каждую минуту, что не чудо, то прорыв.

— Как ты не понимаешь, это же высокоранговые чары! Ну… высокоранговые!!!

— А я, ну, устал! И жрать хочу! И срать! И вообще — ты обещал закончить за час.

— Все правильно. Я говорил про «рабочий час». Без пауз на перепроверку, магическую оценку, переоценку, просмотр воспоминаний, эксперименты и прочее. Я думал ты в курсе, как это делается.

— То есть — это я виноват⁈ Ты не припух на морозе, случаем?

— Ну здесь прохладно. Спасибо, что спросил. И вообще — не дёргайся! Я на последнем этапе ОТКРЫТИЯ!

— Боже… нахер я тебя сюда позвал…

— Чтобы ускорить изучение. Ты же сам сказал. И да, спасибо. Но это место — отдельная тема для разговора. Здесь столько всего можно открыть! А дышится как? А энергия какая? Я… я…

— Ой, иди в жопу! Заканчивай быстрее свои эксперименты!

Я считал себя достаточно хладнокровным человеком. Который может долго выжидать и стоически терпеть, если речь идёт о чём-то важном. Наука требует жертв, да? Не быть мне учёным. И артефактором тоже. Как представлю, что нужно стоять посреди ледяной пещеры Севера и рассматривать руку какого-то мужика, одновременно с этим желая забуриться «поглубже»…

Нахер это дерьмо! Я после Лиги знал, что все артефакторы чертовски странные ребята. Но это… за гранью моего понимания.

Отрешившись от Зара и его очередной «волны экспериментов», сидел и вспоминал минувшие события. День был перенасыщен происшествиями, одно абсурдней другого. Посещение трущоб и неожиданная спец операция, нагнул Элиту, обокрал Администрацию, унизил члена Лиги и выбрался живым, показал процесс создания стигмы Зару, используя воспоминания из кристалла истины… А это обычный вторник. Сука! Если так подумать у меня что не день, то приключение.

Если же подводить итоги без всплеска эмоций и рукоплесканий, то всё прошло на удивление… буднично. Наша стычка с Димой Победителем (ещё один факт в копилочку, что артефакторы — шизанутые), окончившаяся ненормальной сделкой. То бишь, поражением последнего. Я так и не понял, что именно заставило бывшего Сары изменить модель поведения. Не помогли отговорки девушки, что он всегда таким был. Плут, шутник и сумасшедший бабкин внук в одном флаконе.

Одним словом — гений. Я на него даже рассердиться нормально не мог. Не после такого поворота событий…

Мой трюк с проявлением сработал лишь отчасти. Как было с S-рангом. Парня перенесло в Олимп, к Наследию, но без хэппи энда. Сработал ли у него навык эскейпа прямо перед попаданием в комплекс развлечений или артефакторов Лиги не просто так ценят по всей России, однако его вернуло обратно. Пожёванного и порезанного, словно пропустили через мясорубку, но живого и улыбающегося.

Ненадолго. Раны были столь велики, что парень прям там же и сдох. А после возродился наполовину сломанный, словно часть урона откатилось. Продолжил смеяться.

Там не только я выпал в осадок. Весь зал. Сара тоже удивила. Упала на жопу и рассмеялась. Так они вдвоём и угарали, пока к нам бежала охрана.

Стокгольмский синдром. Извращённое восприятие. Сумасшествие. В общем-то, какие причины я не подозревал, ни одна ничего толком не объяснила. Парня долечило здание Лиги. Даже костюм восстановило и склеило обратно трость! После он небрежно отдал приказ. Охрана прекратила нас вязать и вернулась обратно по кубрикам. Я же, мало что понимающий и Сара, ржущая на пару с этим пожёванным олигофреном, уединились в какой-то экранированной комнате. Больше попыток провокации и взять на слабо от артефактора не исходило, скорее наоборот.

Как было с Морфлинг. Как у Зара прямо сейчас. Как Сара, когда попала в Олимп в первый раз. Как Вика… Его глаза горели. Буквально. Энтузиазм лился из всех щелей и парень был готов на всё, лишь бы я дал «посмотреть» на «энергию» хотя бы немного.

Легче было прибить — знаю. К тому имелись все шансы. Однако мало того, что этого бы не поддержала Сара, я не видел никакой выгоды. Лига в первую очередь — торгаши? Вот я и вынес предложение.

Что за херню он нёс я не понимал и не старался. Душевнобольные непредсказуемы, если стараться им угодить. Пошёл от обратного. Выкладывал добычу из Олимпа на стол, пока не заметил хоть какой-то отклик в его безумном взгляде. Когда услышал заветное «беру всё» — второй раз за сегодня обрадовался.

Алчный я человек. Знаю и принимаю. Превратить джагера А-ранга в фарш, а после получить от него «сделку века» и пожизненные благодарности. Своё мнение на счёт парня я не изменил, но он считал нас чуть ли не лучшими друзьями. Говорил писать, если будут проблемы и обращаться с любыми новыми товарами. Всё купит и не обидит. Как это, блин, называется?

Попытки внедрить этого Победителя в свои планы не рассматривал. Я до сих пор плохо понимал мотивы людей, которым все досталось на золотой ложечке или вопреки таланту и удачи с рождения. Они также далеки от меня, как Солнечная система от Альфа Центавры. Предсказать их действия все равно, что гадать на кофейной гуще.

Не стоит и начинать. Все равно никто в этой херне не разбирается…

Когда Зар закончил изучение стигм, время близилось к началу следующего дня и встрече с Сарой. Через не хочу и практически пинками выгонял этого супостата наружу. Парень вместо благодарностей начал задавать вопросы совсем другого толка, как ребенок интересуясь владениями, их возможностями и всем, что обычно считается чужими тайнами. Не убивать же его за это?

А вообще с системным камнем все мои прошлые проблемы разрешились по щелчку пальцев. Вот, что называется, артефакт зарешал. Без камня я не мог получить гарантии от парня, в связи чем был вынужден искать безнадёжные попытки его вступления в ряды Высшего Света для обеспечения общей тайны. Здесь же стоило лишь заикнуться, что ради доступа к стигмам С+ ранга нужно принести нерушимую клятву и тот не сомневался. По энтузиазму Зар переплюнет даже Сару. На перенос во владения он не повернул и бровью, скорее горел от нетерпения.

Лишний раз убеждаюсь, что все артефакторы — ненормальные.

Однако какая-то часть личности, отвечающая за здравый смысл и контроль легкомыслия, у него завалялась. Иначе как ещё объяснить слова, брошенные перед возвращением на Землю?

— Ой, точно. Чуть не забыл. Ко мне тут недавно приходили клановые и расспрашивали о тебе. Вежливо и сдержанно, но у меня такое впечатление, что это ненадолго. И про металл они знают, слишком очевидные вопросы.

— У этого клана есть имя? Какую вышивку носили?

— Пасть какой-то твари. Если там не муравей или насекомое, я в этом не разбираюсь. Короче, я тебя предупредил. Будь осторожней. Они явно что-то готовят.

— Они всегда что-то готовят…

Его переживания я понимал и принимал. Жаль, что не удалось узнать их нашивку из воспоминаний. Поэтому информацию просто принял к сведению. В последнее время я всегда был начеку. Одним кланом больше или меньше — параллельно. Имелись дела поважнее

К тому же, словно кто-то надо мной насмехается, сразу после отправки Зара и возвращения во владения все переживания по поводу его слов прервал наглый звон в подвале. От чар избавился один из ящиков снабжения.

Все мои мысли в тот момент были направлены на добычу, выбрасывая все лишнее.

Переместился в подвал. Окружился защитой, следуя паранойе. Открыл ящик энергией владений. Заглянул внутрь, а там… упс.

Серые кольца, ожерелья из клыков, пирамидки из высушенной плоти, облепленные рунными бинтами человеческие кости…

— Что-то мне подсказывает это не снабжение…

⠀

Вот идёшь ты по улице, смотришь на асфальт и бац, косарь. Оглядываешься — ничейный. Значит, твой. Поднял его и сразу понял причину, почему он не в чьём-то кармане. Банк приколов. Фальшивка.

Примерно так можно описать моё состояние на следующие пару часов. Только вместо фальшивки мне досталась вполне себе оригинальная купюра (номиналом в 1 млн), но с подвохом. Стоило её поднять, как сразу почувствовал невидимых «бабушек» за спиной, которые, конечно же, потребуют вернуть утерянную купюру. С процентами и реальными угрозами расправы после.

Присел на очко. Это если обойтись без аллегорий.

Мандраж. Бесконечные попытки вспомнить каждый шаг и каждое действие. Контрмеры в случае, если накосячил. И так по кругу. Свойства и полезность захваченных трофеев просматривал вскользь и то, чтобы отвлечься. Хлопнуть никому не нужное снабжение и основную добычу — это разные вещи. Как и последствия…

Однако переживания не остановили меня от оценки запрещённых предметов. Многие из них представляли гигантскую ценность, впрочем, как и невозможность использования.

Не знаю, какие чары использовала Администрация на ящикам, но то, что зачарование временное и дальше без метки Нибелунгов или более сильного аналога их применение смерти подобно, следовало из самого факта ценности данных трофеев.

Палец смерти, В-ранг

Крафтовый предмет. Лишает жизненной силы выбранную цель. Скорость иссушения зависит от уровня контроля энергии иссушителя. Создан и улучшен Ювелиром из Нибелунгов.

Жертвенная метка, В-ранг

Крафтовый предмет. Отмечает ауру выбранного существа, позволяя отслеживать его состояние и передвижение. Невозможно снять или скрыть без соблюдения специальных условий. Максимальная дистанция: 100 000 метров. Создан и улучшен Пастырем из Нибелунгов.

Псевдоплоть, В-ранг

Крафтовый предмет. Окутывает тело владельца доспехом из псевдоплоти. Усиление III. Прочность III. Сопротивления стихиальной энергии III. Восстановление I. Время действия: до уничтожения плоти или принудительного прекращения работы предмета. Создан и улучшен Пастырем из Нибелунгов.

Кольцо всевластия, В-ранг

Крафтовый предмет. Скрывает ауру, энергетические эманации и эфирный след пользователя. Неприметность IV. Создан и улучшен Пастырем из Нибелунгов.

Чтобы убедиться в собственных выводах воспоминаний о действиях Морфлинг с фильтром души было недостаточно. Среди всех ящиков запрещёнки пирамидок псевдоплоти имелось больше всего, её и использовал. Выводы подтвердились.

Мало того, что пирамидка из плоти излучала энергию в неизвестном мне спектре, делая попытку использования снаружи из серии «взорвётся сразу или секундой позже». Пастырь, словно издеваясь, наделил пагубным свойством саму псевдоплоть. Ощущения внутри владений более-менее, но стоило просто подумать о том, чтобы покинуть Олимп в образе трёхметрового гиганта и интуиция сходила с ума от последствий данного решения.

Думаю, сгореть заживо смерть и то гуманней. Свободники слишком трепетно относятся ко всем, кто пытается использовать их артефакты без покупки через официальные каналы…

— Действительно. Кусок, который не проглотишь, — произнёс с сарказмом. Здесь только он и оставался.

Как назло, мелочёвки среди трофеев практически не имелось. Не считать же за оные несколько абсолютно непримечательных колечек (Е), колец упыря (Е), пять десятков амулетов связи крови (Е) и горсть колец ученика (D) и послушника (E), которые я давно перерос? Обрадовался разве что россыпи сердец голема (D) и марионеток (Е). В текущих реалиях от них меньше пользы, но всё ещё имеется шанс достойного применения.

В этот раз я сдавал всё в Обменник не из-за невозможности придумать выходы из ситуации, а по вполне прозрачным причинам. Трофеи будут искать. Сильно искать. Если Вика смогла доказать, что прорваться во владения задача не сложная, то ожидать слабости от Администрации глупость. Это паранойя, им меня ещё нужно найти, но раз использовать большинство запрещёнки не получится, не стоит рисковать понапрасну.

Практически всё, что было в ящиках, в том числе они сами ушли на пополнение казны Олимпа. Даже про Каталог Межмирья не думал. Вдруг меня уже ищут?

Баланс: 274 737 ОС

Астрономическая цифра не радовала, а расстраивала. Ценность одной псевдоплоти я бы измерил в 35 000–40 000 ОС. Защита и усиление, которые могут сравниться с оригинальной версией доспеха духа А-ранга. А было их в ящиках… эх. Ну что за непруха!

Подобная акция может подкосить любого, я не стал исключением. Чтобы хоть как-то «сравнять счёты», всё-таки опустил Администрацию и Хитинщиков просто за «бабки», оставил себе несколько предметов В-ранга и мелочь, типа сердец. Предварительно сложив в бездонные сумки, закопав среди локации Падших, откуда «фонило» сильнее всего и экранировав всеми возможными методами.

Чувствовал я себя в этот момент как преступник, который знает, что если похищенные деньги найдут, его посадят. Но и выбросить он их не может, столько трудов насмарку! Закопает на будущее, а там будет, что будет.

Даже самые гениальные планы постигает неудача.

— Пить, что ли начать? Так лохануться и подставиться…