— Эм… и это небольшая должность? По каким, интересно, меркам?

— По столичным, разумеется. А ты как подумал?

— Ты не говорила, что твой бывший — одни из членов Союза Лиги. Он по весу, как советник мэра. Без преувеличения!

— Упс? Ну прости, забыла добавить, — девушка игриво улыбнулась глазами. — И вообще. За кого ты меня принимаешь⁈ Я, по-твоему, могу быть только с рядовым персоналом?

— Я бывший носильщик, так-то.

— Ты — другое дело!

— Нашла время дурачиться…

Гильдия Артефакторов представляла из себя комплекс зданий с лабораториями, производственными цехами, магическими установками, пунктами обмена, лавками частников-артефакторов и академией для внутреннего и внешнего обучения, а также вереница закусочных, кафе, ресторанов, несколько фонтанов, лесных массивов для прогулок и парков. Небольшой город в Городе благодаря зачарованиям на расширение пространства, руны которых усеяны всюду. У местных «абитуриентов» такой тест для поступления. Хочешь попасть — будь добр, зачаруй что-нибудь. Или позови дедушку, батюшку, матушку, соседа, джагера или приятеля, чтобы он зачаровал за тебя.

Место для умнейших людей Восточной России по официальной версии.

По неофициальной — сборище гордецов, отпрысков небоевых клановых, детей политиков «зелёной» повестки (когда-то актуальной в прошлом), аристократических хиппи и херовых умников. Тусовка для особой касты элиты, которая вместо махания мечами и навыками предпочитает менее вульгарное и более благородное занятие по саморазвитию и самореализации. Например, созданию ядерной бомбы размером с коровью лепёшку или артефакта, превращающего десятки километров земли в кислотное озеро.

Я не утрирую. У местных учащихся есть специальный меморандум с «идеальными артефактами Последнего Шанса» и целая серия грантов от Администрации на их создание. Описанные мною предметы на самом деле пытаются делать на перегонки учащиеся в академиях, их учителя и просто случайно заблудшие души. А может и уже создали, но не говорят, чтобы обычные гражданские и соседние Города не обосрались.

Впрочем, если говорить простыми словами, гильдия мало отличалась от обычного распиаренного университета где-нибудь в столице. Да, здесь производились боевые предметы, некоторые в гигантских объёмах и с поставками по всей России и училась практически одна «золотая молодёжь», чего-то сверхъестественного не было. Кроме одного здания, расположенного в центре комплекса. Местное Святилище.

Лига Артефакторов. Высший Свет. Колыбель Гениев. Ноев Ковчег. Названий тысячи и столько же выдуманных и надуманных лозунгов и слухов, с ними связанные. Одни считают, что в Лиги находятся Избранные. Гении из гениев. Таланты. Уникумы. Другие, что это Тайная Канцелярия Благовещенска. Что наш мэр лишь марионетка и на самом деле истинные правители Города являются члены союза Лиги.

Правда как обычно где-то посередине.

Раньше в нашей стране был популярен Экономический Форум. Лига что-то вроде него, только она активничает постоянно. Именно здесь тестируются «почти идеальные» образцы для грантов, выпускаются новые чары и эксклюзивные артефакты, а также обитают члены Высшего Света. Сборище самых богатых и властных артефакторов Города, а может и всего округа. Тем, кто способен создавать артефакт А и S-ранга включительно. Достойные из достойных.

Хмпф. Торговый выставка для богатых — моё личное мнение. Артефакт А-ранга может создать любой дурак с подходящим навыком, однако продать его имеет право только Лига. Так что либо ты в неё вступаешь и действуешь «под единым началом», выплачивая комиссию и работая на больших дядей, либо тебя не станет.

Тот ещё серпентарий. Если у джагеров всё просто — в тыкву и до свидания. Здесь область клановых интриг, ударов в спину, лоббирования нужных законов, лизоблюдства и предательства.

Малоприятное место. Но — красивое. Этого не отнять.

Гигантское куполообразное здание с чарами на расширение пространства А-ранга. Внутри — небольшой мегаполис из десятков элитнейших лавок, Аукциона Высшего Света и просто место для проведения балов, праздных мероприятий, деловых бизнес-встреч для олигархов и топов Города. К слову, именно отсюда выходит большинство артефактов уровня золотого этажа для продажи на внешних Аукционах.

По сути ширпотреб для бедных, у кого в кармане не завалялось пары десятков миллиардов.

Такая вот краткая справочка, от которой мурашки по коже. А бывший Сары — один из великанов, засевших на данной горе. Актуальненькая информация. А ещё — своевременная!

Впрочем, торопиться и бить одну рыжую по жопе не было необходимости. Девушка поставила меня в известность ещё перед попаданием в сие заведение. Из её объяснений выходило так, что она познакомилась с бывшим, когда он был преуспевающим студентов Гильдии, а не членом Союза, и рассталась с ним несколько позже его вступления в Лигу. Проще мне от этого не стало, но хотелось верить, что сегодня мы с ним не увидимся.

Подобные встречи ничем хорошим не заканчиваются…

— Куда пойдём? К зачарователям или скупщикам? — отвлекла меня Сара от раздумий.

— Почему именно такой выбор?

— Из-за гостевого пропуска, — учительским тоном поведала джагерша. — Их выдают отличившимся мастерам и торговать они могут только в рамках своей специализации.

— Это Антон-то особенный? — удивился я.

— Ну точно не мелкая сошка. На людях он может и ведёт себя развязанно, но своё дело знает. Его многие ценят за кольца пространства с расширенным объёмом и некоторые гравитационные чары. В Мастерской весит на доске почёта. Ты у него тоже что-то покупал, насколько я помню?

— Магические клетки разве что.

— Ааа… тогда не повезло. Он делает клетки от балды, из переработанного материала после бесчисленных экспериментов. Хобби такое.

— А ещё ведёт себя, как умалишённый и изображает работягу с завода. Ну да, ну да. И как я не догадался?

Сара усмехнулась.

— Забей. Ты не один такой. Он много кого водит за нос, а потом ржёт, пародируя киношного злодея. С детства так было.

— Соболезную…

За разговорами мы быстро достигли Малого зала Зачарователей. Здесь торговали сертифицированными товарами разного толка. Обычно всё торгуется оптом, гигантскими партиями, но имелись индивидуальные предметы и чары. Высокоранговые стигмы — одни из них.

Собственно, одна из основных причин, почему я вообще сюда засобирался.

Я не шутил, когда говорил, что Лига неистова, когда вопрос касается нелегалов и конкурентов. Ни для кого не секрет, что количество навыков для изучения у каждого джагера ограничено. Стигмы же в этом плане тот лучик надежды, который может изменить ход любой битвы.

Ничего удивительного, что даже Е-ранговые и D-ранговые представители так ценятся и стоят запредельных денег. Всё, что выше — только с разрешения Лиги. Ещё этим балуются клановые, но у них своя кухня. Поэтому, если хочешь реального усиления без поклона Лиги не обойтись. Гостевой пропуск Антона и все сложности попадание в это место тому самое понятное доказательство.

В местных реалиях я не разбирался и какой зачарователь лучше не имел ни малейшего понятия. Здесь имелось ровно четыре представителя.

Малый павильон Пяти Стихий — традиционная вывеска и утончённая мастерская с очередью преимущественно из стариков.

Малый павильон Ивана Великого — яркая и пёстрая стилистика и оформление помещения. Что-то на молодёжном и слишком для меня далёкое. Кхе… кхе…

Малый павильон Держателей Неба — китайская пародия на одного непревзойдённого артефактора, выпускающего предметы S-ранга раз в несколько месяцев в Пекине. Когда рекорд Лиги — раз в полгода-год. Небесный Джао, кажется?

Малый павильон Патриот — консервативный и отечественный дизайн в белом, синем и красном стиле. Сюда заходили преимущественно солидные дяденьки в костюмах.

Ну и что мне из этого выбрать? Цен тут нет, всё согласуется постфактум. Торговаться тоже нельзя, это не рынок. Однако я точно знал, что с дяденьки в солидных костюмах любят сорить деньгами, из молодёжи всегда делают лохов, ибо они всё равно ничего не поймут, а старики берут надёжное и качественное, но малополезное для битвы.

— Ну и выбор…

— На меня не смотри. Я здесь была всего четыре раза и то по просьбе главы Клана.

— И по стигмам не подскажешь?

— Прости. Мои тебе всё равно не подойдут, к тому же я их делала не здесь.

— Печально слышать…

Попытки подсмотреть ассортимент и подобие прайса с грохотом провалились. Чувство пространства отказывалось работать не то что в павильонах, но и за его пределами. Вся Лига — это огромный здание-артефакт, напичканный на все случаи жизни. Подсмотреть здесь что-то из серии невозможного.

Хотя… нет. Не стоит. Проявление чит и раскрывать его местным надсмотрщикам, которых здесь явно в достатке, будет лишним. Пошёл от обратного. Раз Лига это сборище элиты Благовещенска и близлежащих регионов, значит основной спрос идёт на товары местного производства. Спрос = предложение. Цены соответственно. Китайское в таком случае доступно лишь вопреки соседству с Хэйхэ и немного дешевле.

Не то, чтобы я нуждался в средствах, товаров для обмена у меня имеется прилично, но сэкономить копейку никогда не против. Да и чем-то их павильон меня привлёк. Может потому, что в очереди стоял всего один человек? Молодая девушка в японской голубой юкате.

Стоило переступить через невидимый полог и заиграла традиционная китайская музыка. В нос ударил запах трав и ароматного чая. К нам тут же подбежала молодая служка в традиционных одеждах и предложила присесть, подождать мастера.

— Не любишь очереди? — Сара поняла мой выбор по-своему.

— А кто их любит? Я всё детство мотался с сестрой по больницам. Разрешите пройти, мне только спросить, я записывался… Не самая приятная трата времени.

— По-моему, в бесплатных больницах есть своя романтика.

— Да? И как часто там бывала наследница какого-то Великого Клана?

— Антон блин. Балабол… Но в магазинах тоже бывают очереди и я в них честно стояла! У меня, знаешь ли, тоже были не самые приятные подростковые годы.

— Понравилось? Я про очереди, — ехидно улыбнулся.

— Не сопротивляйся. Вот закончу и точно захочу тебя ударить…

Всё это время мы не просто болтали, но и пытались пробить местную защиту. Глаза Сары сверкали золотым светом, а я утопал в попытках нащупать хоть что-то хотя бы на собственном бархатном кресле.

Даже если из нас двоих не собрать и одного ученика факультета артефаторики, разглядеть хотя бы одну руну в местном Святилище это достижение. Джагерам только дай шанс попрактиковаться — за уши не оттащишь. Особенно когда речь идёт о целом здании-артефакте, которому можно вполне обоснованно присвоить ранг S.

— Что-нибудь рассмотрела?

— Не-а, — вздохнула девушка. — Это совсем другой уровень.

— Неужели ваша Резиденция хуже?

— Серёжа… хотя нет. Я точно видела лучше. Дать подсказку? Там голубое небо, горы, пшеница… — на последнем слове девушка подвисла.

— Сара?

Проследил за её золотым взглядом. Она с раскрытыми глазами уставилась на девушку в голубой юкате, которая только что закончила оформлять заказ и собиралась покинуть малый павильон. Пальцы джагерши стиснулись на бортиках винтажного бархатного кресла.

От посетительницы не ускользнула попытка прожечь взглядом. Развернувшись, неизвестная с вызовом и каким-то нечитаемым выражением лица уставилась на рыжую.

Они знакомы? Или… Ну конечно. Сейчас её небесную красоту скрывали чары и при себе не имелось белой фарфоровой маски, однако эти глаза, источающие изумрудное сияние… Морфлинг. Одна из Нибелунгов. На кого ещё Сара будет смотреть с одновременным страхом и яростью?

Изумрудный взгляд, как у медузы, скользнул по мне. На лице свободницы промелькнуло узнавание и доля смущения. Улыбнувшись и что-то для себя решив, она приветливо махнула и направилась к нам.

— Добрый день! Простите за прямоту, но… как Вы добрались? Вы же не держите на меня обиды?

— Что ты…

— Я не к тебе обращалась! — резанула по Саре взглядом. — Простите мои манеры. Это я Вам, — кокетливо прикрыв глаза и отключив гипнотизирующий взгляд, девушка посмотрела на меня. Чары, затмевающие её истинный облик, на краткий миг исчезли.

Что за нахер происходит⁈

— Могу Вас заверить, эта была чистая случайность. Она никак не связана с вашей спутницей. Я просто хотела исправить свою собственную оплошность за проявленное любопытство. За что прошу у Вас прощения. Я не знала, кто Вы, пока не произошло… то самое.

Говорить банальное «ты чё несёшь» на столь странную реакцию, думаю, не стоит. Тогда…

— Это твоя инициатива или организации?

— Моя и только моя. Будьте уверены, я уже забыла данную встречу. Никто о Вас не узнает, я позабочусь.

— С трудом верится в благодарность фанатика.

— Будьте спокойны. Я считаю себя приверженцем Истины, а не Веры. И не я одна… Это малая цена за то, что Вы мне показали.

Энергия владений? Работа проявления? Впрочем, другого объяснения нет. Если даже Сара подчеркнула, что Олимп гораздо более продвинутая работа, нежели всё здание Лиги. Артефакторы прежде всего охотники за знаниями, только после здравомыслящие люди. Пример одержимости Зара — это даже не новость. Данность.

А раз она мне ТАК благодарна, что готова раскрыть внутренние секреты организации, думаю, дать гарантии не откажется.

— Дай руку.

— Прошу.

Создав миниатюрный прокол во владениями между нашими ладонями, на создание клятвы молчания ушло меньше секунды. Морфлинг даже не вчитывалась в системный договор, приняв мгновенно. Чары её истинного облика вновь слетели. Теперь на меня смотрели чуть ли не влюблённым взглядом, смахивающим на одержимость.

Сердечко йокнуло. Всё-таки она даже слишком красивая девушка…

— Благодарю Вас за новое открытие! — поклонилась она. — Сейчас я не смогу с Вами за это расплатиться, но позвольте хотя бы немного облегчить Вашу вынужденную ношу, — вернув чары на место она махнула служке, всё это время вежливо ожидающей окончания нашего разговора.

Заверив, что её истинный облик Лиге неизвестен, Морфлинг изъявила желание заплатить за любую покупку, которую я сегодня сделаю в павильоне. Инкогнито, мастер её старый знакомый. Как последний аргумент, её официальный уровень мастерства был в пределах В-ранга. Выше, чем у Антона.

Девушка за всё платит, а ещё уверена, что я сюда пришёл в целях поддержания «конспирации». Кто я такой, чтобы отпираться?

— Я надеюсь, что в будущем мы встретимся с Вами в более подходящих обстоятельствах, — напоследок она ещё раз обожгла Сару нечитаемым взглядом.

— Всенепременно. До скорой встречи.

Когда одна из Мастеров Нибелунгов покинула пределы малого павильона и, вероятно, Лиги в частности, моя рыжая спутница наконец-то отмерла и отпустила несчастные бортики кресла.

Ожидая серию претензий и предъяв, было удивительным услышать лишь один единственный вопрос.

— Ты с ней спал?

— Нет.

— Хорошо… — зажмурившись и сжав веки до хруста, она вернула на лицо привычную радостную улыбку. — Идём! Мастер нас ожидает.

Девушки… каким образом этот вопрос всё объясняет?

⠀

Нибелунги — какие-то монстры в области финансов. Те ингредиенты и их количество, которые использовал владелец малого павильона для создания всего двух стигм хватит, чтобы кормить целый город в течении месяца. Чудовищная сумма денег! Мне. Просто в качестве благодарности.

Я, конечно, могу когда надо быть не падким на деньги, ну да кого я обманываю? Морфлинг умеет расположить к себе человека. И тот факт, что она была ни разу не вежлива с Сарой ничего не меняет.

Всё моё негодование от встречи купили с потрохами.

Стигма духовного доспеха, С+ ранг

Зачарование. Напитывает тело концентрированной энергией чистой Ци, формируя Доспех Духа. Высокое сопротивление физическому урону. Высокое сопротивление магическому урону. Срок действия: 180 дней. Зачарователь: Старый Ли.

Мастер знал толк в чарах и схватывал мои просьбы налету. От халявы я ожидал обращения, как к сыну собаки, но старик показал себя с положительной стороны. Пожилой китаец чуть ли не боготворил Морфлинг, точнее, её псевдоним для Гильдии Артефакторов.

Мастерица Изумрудов. Талантливый артефактор по обмену с Пекином — по крайней мере, так звучала официальная версия.

Другого объяснения для ТАКОЙ работы придумать не получится. Официально малый павильон может выдавать стигмы С-ранга. Средний — В-ранга. Высший — А-ранг. Старик, казалось, свершил невозможное и всё за бесплатно.

Доспех Духа — пожалуй, лучшая стигма в сфере личной защиты. Разумеется зачарование не чета оригинальному навыку, у которого старт с ранга А, однако на несколько мощных атак С-ранга его прочности хватит. Можно считать эталоном среди средств защиты в джагерском мире, если бы не один малоприятный побочный эффект.

Отравление чистой Ци. Если от грязной тело готового взорваться, то от очищенной сжаться до уровня элементаля Света. Пренеприятнейшее ощущение. Впрочем, встроенное свойство духовного тарана его немного нивелировала. При переходе навыка на В-ранг, хочется верить, доспех духа перестанет вызывать хоть что-то, кроме радости.

Стигма информационного безмолвия, С+ ранг

Зачарование. Пассивное. Скрывает энергетические следы, эманации ауры и усложняет идентификацию системной информации навыками высшего порядка. Срок действия: 365 дней. Зачарователь: Старый Ли.

То самое, чем пичкают всех наследников Кланов и их самых верных сторонников. Стигма может называться по-разному, но общий смысл везде одинаковый: невозможность идентификации. Разумеется, с нюансом. О чём Старому Ли можно смело отвешивать поклон, не многие мастера умеют признавать очевидные слабости. Если аналитический навык выше ранга стигмы, то никакая защита здесь не поможет. Навыки равного ранга со стигмой пробьют не сразу, только с 3–5 попытки.

Кому-то может показаться, что я продешевил. Взял защиту от сканирования вместо того же усиления. Не люблю указывать другим, насколько сильно они ошибаются… Дело в редкости зачарования.

Усиление, защита, телепортация или стигмы боя, дарующие мастерство того или иного оружия — бесспорно полезны, но есть у каждого дурака. Да простят меня обычные граждане Города, ибо этот дурак богаче всех их пап, мам и так далее! Чтобы получить редкость нужно заплатить соизмеримую цену. Разница такая же, как между самым населённым городом древнего Рима и поселением современного Питера. Мастерство мастера тоже вещь штучная, он не сможет поделиться стигмой, навыком которого не владеет и не владел в совершенстве.

Данным выбором я собирался усилить свою личину. Её вполне вероятно можно развить до А-ранга, что вместе со стигмой сделают идентификацию моих возможностей с каждой ступенью всё менее вероятной. Это поможет от соглядатаем мэра, которые наверняка скоро высунут головы из жопы и зададутся вопросами, а также от вороха всех остальных сильных мира сего, кто встречал и будет встречать джагера, растущего не по дням, а по часам.

Жизненная необходимость. Ну и ещё я помнил, как унизительно было сидеть перед Командующим, принимая подачки. Теперь всем проверяющим можно лишь пожелать терпения и удачи.

Малый павильон я покидал с наилучшим настроением и молчаливой Сарой под ручку. Обе руки и предплечья приятно горят от нанесённых магических татуировок, замещающих старые, в мыслях грядет ветерок вперемешку с алчностью, а душа поёт от исполнения ещё одного заветного мечтания. Лига пока что только радовала и давала уверенность в следующем дне. Это со знанием, что именно данная организация из себя представляет.

Угадайте, сколько продлилась волна везения? Не пытайтесь. Стоило покинуть малый павильон и попасть в общий зал, как, сука, одному мудаку именно сегодня, именно здесь, именно сейчас нужно было изъявить желание прогуляться…

Бывший Сары мне сразу не понравился. Хлипкий, зализанный, в бежевом деловом костюме, белых перчатках, с тростью и в шляпе. Если объяснять значение слова «джентльмен» — напросится образ данного сибарита. Всем своим видом он источал богатство и властность, но тем не менее в общении очень скромный, улыбчивый и добрый…

Именно так могло на первый взгляд показаться.

— Кого я вижу. Алиса! Моя ты сладенькая! — восторженно прозвенел он тонким баритоном на весь зал, словно случайно привлекая сотни взглядов в нашу сторону.

Джентльмен? Это была некрасивая шутка. Индюк. Я как заметил его голливудскую улыбку, чуть не перекосило. Сколько часов тренировался у зеркала? С молочных зубов и вплоть до сегодняшнего, до пубертата?

— Добрый вечер, Дмитрий, — по-деловому произнесла Сара.

— Ой, да брось, красавица. Ну какой Дмитрий? Просто Дима или Дмитрий Олегович. Что ты как не родная?

— А ты всё шутишь, да?

— А ты всё такая же обворожительная и таинственная? — вернул он, как я понял, шпильку, заметив меня. — Не представишь своего спутника? Не часто я здесь встречаю настолько довольного жизнью человека. Да ещё с таким рангом.

— Безымянный. Джагер.

— Красноречиво… Кстати, Старый Ли — хороший мастер. Уж не знаю, как вы его уговорили на доспех духа, но можешь не сомневаться в его эффективности. У меня такой же есть, только лучше. Но я одобряю!

— Да?

Сара попыталась вклиниться.

— У тебя ко мне какое-то дело? Мы спешим.

— Лиса… ну чего ты такая холодная? Я же просто болтаю. С парнем твоим знакомлюсь. Тебе жалко, что ли? Мы же не виделись, считай, со встречи кла…

— Он не мой парень!

— Да? Я его тогда заберу? У него интересная аура… — улыбнулся сибарит, как-то странно на меня посмотрев. — Шутка! Расслабь булки, приятель. Мне показалось. Грязь, наверное? — похлопал по плечу. Да так быстро, что я не увидел остаточного силуэта. — Так… о чём это я? Как вы, кстати, познакомились?

— Победитель… ты невыносим.

— Стараюсь! — довольно потёр себя по груди член Лиги. — Ну так? Удели минутку своему драгоценному другу. Я же скучал.

— Минута?

— И ни секундой больше! Разумеется, если ты не захочешь. Вы же, как ты говоришь, не встречаетесь…

— Хватит! Мы уходим.

Сара решительно подхватила меня под руку и попыталась ретироваться. Не вышло. Я, конечно, могу многое вытерпеть, но не это. Наши отношения с рыжей запутанны донельзя и ни у кого нет права их высмеивать. Этот показушник действовал тонко, однако я заметил.

Сначала человек проглатывает оскорбления, чтобы не накликнуть беду. После позволяет вытереть о себя ноги. Руки. Плевки. Дальше тронут семью, друзей и знакомых. Процесс неостановим. Это снежный ком. Я знаю, ведь уже проходил. Ты либо даёшь сдачи, либо сидишь и принимаешь.

Провокатор таинственное ухмыльнулся.

— А ты смелый. Значит не встречаетесь, да?

— Девушка сказала — хватит. С первого раза не услышал?

— Ещё дерзкий. Ух! Всё, как я люблю.

— Серёжа, не надо…

— Да, Серёжа. Не надо. Послушай умного человека. Меня, то есть.

Улыбка всё такая же. Паскудная. Лицемерная. Наглая. Непроницаемая.

— Тебе нравятся приключения? Игры, прохождения, — задал я вопрос.

— Это из какого-то крутого сериала про крутых супергероев? Знал бы ты, сколько раз я слышал подобную чепуху. Не сосчитать. Все вы такие смелые на публике, а стоит зайти за угол и…

— Не нравятся? Ничего. Они много кому не нравятся, — снисходительно произнёс, призывая очки-инженера.

Надо же было узнать, кто на этот раз?

Дима Победитель, А-ранг. Лига артефакторов (клан). Уровень неизвестен

— Аааа, я понял. Ты хотел меня напугать артефактом С-ранга? Интерфейсом? Страшно-то как… Моя очередь?

— Да, конечно. Я подожду.

Или нет…

«Проявление»

«Расширение территории»

А что поделать? Я тоже умею в лицемерие…