— Как победить врага, превосходящего по всем параметрам?

— Не сражаться по его правилам.

Из диалога двух отчаянных джагеров ©

Вся энергия в мозг, все силы в центр подвала и руки. Эти и другие воспоминания пролетали в голове меньше чем за мгновение, перебирая любой доступный способ одержать вверх над Проверяющим. Только они носят отличительные красные одеяния. Мой же случай был особенный, от чего мозг выжимал каждый бит информации. Красный плащ — прерогатива Проверяющих А-ранга. Элиту среди элит, ищеек среди всех ищеек, у которой и врагов-то нормальных нет. В одиночку они не охотятся (по общим сведениями), а толпой способны оказать отпор S-рангу. Самая опасная и неизвестная сила Города, особый отдел, работающий параллельно от Администрации. О них многое слышно, но практически никто ничего не знает.

В обычной ситуации предположение можно считать абсурдным, ни одна действительно масштабная организация с сотней сотрудников неспособна скрывать свои тайны вечно. Секрет, который знают трое — уже таковым не является, как не скрывай подноготную под тоннами фальшивой и смешанной информации.

Однако в этот раз я был вынужден смириться с исключением. Доказательство неопределённости Проверяющих перенеслась в Олимп вместе со мной, сковывая магическое ядро от любых внутренних манипуляций.

Антимагические браслеты, В-ранг

Для очков описание недоступно, впрочем этого не требовалось, чтобы прийти к очевидной параллели с антимагическими ошейниками Вики. Видимо не только у дочки мэра есть доступ к подполью работорговцев, а то и вовсе на все подобные штуки у Проверяющих эксклюзивное право использования.

Вздрогнув от мысли, что будет со мной и владениями, стоит хотя бы одной ищейке ступить на системные земли, как я моментально отверг идею договориться и не оказывать сопротивление.

Телепортация на метр вперёд, обволакивая исписанные рунами металлически пластины энергией владений. Металлический лязг ударом о пол и шипение — браслеты саморазрушились, стоило обойти их защиту неизвестными для Проверяющих методами.

На подготовку ушло несколько мысленных импульсов.

Нашкурить Хашмаша, чтобы следил за границами пространства во все шестнадцать жёлтых глаз. Активировать серьгу архимагистра разума. Притянуть всю энергию к Полю и активировать поглотитель на полную мощность — мой резервный источник энергии на случай новых оков. Тридцатипроцентный бафф на все параметры от кровавого зачарователя. В одну руку деревянный посох, во вторую крупный накопитель, заполненный нейтральными частицами. Силовая форма и видоизменённое лицо от личины. Преждевременно врубить проявление и приоткрыть хранилище Ци, готовым выпустить взрывную волну в любом направлении.

Что бы снаружи не ждёт, сдаваться я не собираюсь. У меня есть огромное преимущество и даже Проверяющий о нём не подозревает.

Во владениях с ускорителем прошло пять адски долгих секунд. На Земле не прошло и трёх. Будь я хоть трижды А-рангом, что за это время можно успеть? На самом деле немногое, если ты преследуешь цель, а она от тебя ускользает. Все служивые, как бы таинственна организация не была, работают одинаково. Либо преследуют сразу, либо доклад начальству для получения новых приказов.

По этой причине я не использовал блокировку пространства и любой иной навык, который выдаст появление с потрохами. Массивы иллюзий скрывали меня от зевак и прочих свидетелей, а Проверяющий слишком был занят созерцанием таинственного камня в руках, чтобы сосредоточиться на своём подозреваемом.

Я не знал, сколько людей вышло по следу и где скрывается группа поддержки — о Проверяющих ходит столько слухов, что проще поверить, они неуязвимы и неубиваемы. Поэтому не сдерживался, действуя наверняка и с полной самоотдачей.

«Отчаяние Лысого Мага»

«Живая стихия»

«Тёмный лёд»

В самый последний момент голова мужчины в красном плаще дёрнулась и тень попыталась прикрыть носителя от внезапной атаки, но жаль, что это была не она. Таинственная верёвка из неизвестных волос Антимага сплела джагера А-ранга максимально по-скотски, в форме колбаски, делая оживлённую тень тем, чем она на деле является. Змей из тёмного льда повторил узоры артефакта комплекса, спеленав и обездвижив мужчину окончательно.

Треск…

Медленно расширяющаяся трещина в посохе меня заботила настолько же сильно, насколько абсолютно пустое ядро, тянувшее энергию из всех накопителей со скоростью пылесоса. Сделав ровно два шага и призвав из владений пистолет Макарова, приятно оттягивающий ладонь, соединил мушку с одновременно удивлённым и напуганным лицом Проверяющего.

Мужчина что-то попытался сказать, но моя рука не дрогнула. Задержка в секунду, которая должна была вынудить подмогу себя показать кончилась и пуля из системного металла сделала дело. Слабость каждого живого существа это органы чувств, а конкретно человека — глаза. Без доступа к энергии и будучи окружённый разъедающим льдом, высокоранговый он или нет исход одинаков для всех. Пуля пробила мягкий зрачок и мозг, остановившись в уплотнённом долгой культивацией черепе.

Звук выстрела эхом отозвался от зданий, поглощаясь остатками массива иллюзий. Если вначале я ещё сомневался, владеет ли джагер навыком второй жизни, то увидев выражение лица и резко отскочивших от трупа прохожих, остатки подозрений мгновенно пропали.

«Проявление»

«Аура господства»

Облицовка попавших под действием навыка зданий, пласты асфальта, поверхность машин, мусора, лавочек, одежды людей и даже воздух. Улица после моих манипуляций напоминала картину с недостающими фрагментами тетриса. Я забрал всё, кроме трупа, его вещей и пули. Не оставил ничего, что могло соединить его смерть с моей днк или магической аурой. Спасибо Саре за науку о способностях предсказателей.

Начавшаяся нагая паника обеспечила отличное прикрытие. Бежал вместе со всей толпой, свернув в одном из знакомых переулков. За последние месяцы я привык передвигаться исключительно по местам без камер видеонаблюдения, поэтому знал многие улицы как свои пять пальцев. Покинул ставшим неблагоприятным район вовремя, за мгновение до того, как несколько кварталов накрыло плотной пеленой матового белого барьера и ещё одним массивом иллюзий.

Более сильным и менее тайным — смерть Проверяющего А-ранга это нонсенс, ради которого даже мэр встанет с дивана. Мог бы и догадаться, что ищейки никак не могут работать без контроля Администрации.

По спине пробежал холодок. Похоже этого недостаточно…

Следов нет, Проверяющий работал один, а пулю я позаимствовал с верстака артефакторов. Это была новинка в мире запрещёнки, носящая в себе всем знакомый отпечаток Нибелунгов. Тем не менее свои шансы я рассчитывал 50 на 50. Отвлечь внимание на свободников хороший ход, однако повторить его может любой дурак с доступом к запрещённым артефактам.

Когда речь идёт о джагерах высших рангов нельзя быть уверенным на 100%. Особенно если вмешивается живая Легенда, встретившая приход Системы одним из первых…

— Повышаем шансы на выживание! — проговорил в пустоту.

Одновременно с этим ввёл в интерфейсе мыслесвязи системное имя и зажал enter.

* * *

В то же время.

Место происшествие, скрытое под Барьером Города.

— Это чё за нахер? — удивился Андропов Юрий Семёнович, приземляясь на место срабатывания Предсмертного Маяка.

Мэр города был облачён в первоклассный серебряный доспех с сияющими от маны крыльями. В одной руке он удерживал Трезубец, разумный артефакт, сейчас принявший форму меча, а также Твердыню, пятитонный массивный щит из небесного металла (аналог звёздного металла), сжатый энергией гравитации в подобие баклера.

Вопрос был адресован одному единственному человеку, который с улыбкой безумного учёного ковырялся в голове Проверяющего перочинным ножиком. Все остальные работники Администрации и корпуса ищеек вежливо делали вид, что их интересует исключительно способ которым некто изменил ландшафт, а не появление сразу двух великих джагеров Города.

— А ты сам мне и скажи, — небрежно ответил Гриндыч, наконец-то достигнув желаемого и метнув сплющенный фрагмент металла мэру.

Глава Безопасности Благовещенска выглядел, как любой другой человек, чья личность должна быть тайной, покрытой мраком. Штаны с пузырями, грязная зимняя обувь, хотя на улице осень, и старая неброская кожаная куртка, из-под рукавов которой проступала не менее изношенная рубашка в клеточку. Глянешь на такого и сразу забудешь — обычный работяга, опоздавший на автобус.

Правда конкретно здесь и сейчас аура живой легенды горела на уровне мэра, не давая никому сомневаться в его компетенции делать с трупом всё что угодно, в том числе швыряться вещдоками. Несколько человек в полосатой форме Администрации, лежавшие неподалёку без сознания, более чем непрозрачно намекали, что ранее в этой самой компетенции все поголовно сомневались.

— Нибелунги? — поднял бровь мэр.

— Или любой другой, у кого есть доступ к их артефактам, — хмыкнул безопасник. — Я тебе не про отпечаток, а форму в виде пули. Знакомая вещица, не правда ли?

— Если ты так намекаешь на мою недавнюю сделку, то это исключено. Столичные свободники, в отличие от наших местных знают, что с Городами выгодней договариваться — иначе бы не заслали ту наглую девчонку в их круг «мастеров». К тому же нет нужды убирать Проверяющих, живыми от них гораздо больше пользы.

— Тогда у меня идей нет, — пожал мужчина плечами. — Из парня высосали всю ману и душили чем-то ядерным, судя по следам связывания и ожогам. Что указывает на запрещённый артефакт или поделку из Пустошей. И всё это проделали меньше чем за 10 секунд, если верить информации с ГПО-шного ядра для массивов. Выстрел, как мне кажется, сделали чуть позже истинной смерти, хотя умники говорили обратное. — кивнул он на работников, лежащих без сознания. — Хрень какая-то, короче. У меня создаётся стойкое ощущение, что пулей его убили намеренно, дабы сбросить след, но один хрен редьки слаще с таким-то навыками. Убрать А-ранга пулей даже я бы не смог так быстро, а на S-рангов у нас давно активны все массивы и кроме посредников от Эталона никто в Город не заглядывал. Ситуация дерьмо, как не задумывайся. Да и тетрис этот, будто кто-то уверенно имитировал твою Аннигиляцию…

— Мм? Какой ты сегодня скромный. У меня нет такого опыта, как у тебя, но даже я вижу десятки способов убрать Проверяющего подобным способом без использования навороченных артефактов и притягивания Эталона за уши. Они же ищейки, а не бойцы, хоть и похожи на инквизицию из-за антимагических побрякушек. — мэр посмотрел на друга с подозрением. — Говори как есть. Обещаю дослушать, прежде чем наказывать.

— Слово? Что дослушаешь?

— Значит есть, что скрывать⁈

— …

— Ладно, вещай. Олег всё равно нихрена не получит — Пустошей ему достаточно.

— Ну… скажем так, у меня есть одна догадка, — облегчённо выдохнул безопасник. — Помнишь тот вопиющий случай в трущобах?

— И?

— Этот бедолага искал неуловимого Маэстро, которого наши окрестили более подходящим прозвищем «говнюк». Почему-то Проверяющие послали самого тупого и неуравновешенного, но результат… — безопасник кивнул на вырезанные пласты асфальта и тело. — По иронии судьбы он его нашёл.

— Когда ты успел стать капитаном очевидность? Я тоже ознакомился с ситуацией и этим Говнюком, прежде чем прийти. Ближе к теме.

— Ближе к теме — это к Вике. Если столичные минус, то она единственная, кто знает, кому досталась пуля. Ну или хотя бы догадывается, ты же сам ей доверил продажу запрещенки.

— Эм… и это вся твоя догадка? Сделать крайним мою дочь? Ещё скажи, что она с этим Говнюком в сговоре!

— Нет, это конечно вряд ли, но…

— ЧТО?

— Видишь? Я же говорил!

— Вика здесь при каких делах, спрашиваю? — с каждым словом пространство вокруг ощутимо тяжелело.

— Эй-эй, прекращай! Я говорю — спроси у Вики. Прямо сейчас! А то знаю я тебя. Всё, что касается крёстной ты либо игнорируешь, либо мгновенно забываешь. Поэтому и взял слово, чтобы не как в прошлый раз.

— Будто я без тебя этого не понял… — буркнул смутившийся мэр, быстро набрав номер дочери и встретив тот же ответ, который получил по ментальной связи. — Спрошу у неё, как освободится. Она занята.

— На свидании?

— Не сыпь мне соль на рану, — скривился глава города, стараясь не думать о том, чем именно его любимая дочь может сейчас заниматься.

* * *

— Зайдешь? Я хочу тебе кое-что показать.

— Неужто коллекцию бабочек?

— Для начала… то есть, нет конечно! Как ты мог обо мне такое подумать⁈

Пунцовая девушка — это мило. Красная, как свекла Вика — мило вдвойне. Однако всего хорошего в меру. Предпочту иметь партнёра формально, а не буквально.

— Чая мне на сегодня хватило. Ты понимаешь, о чём я.

— Тц… ну попытаться всё равно стоило, — цокнула девушка, поднимаясь к двери подъезда элитного комплекса. — Да, кстати. Спасибо за вечер! С папой я проблему улажу, как и обещала. Ну и… в следующий раз зови прямо, без намёков. Я рада твоей компании в любое время дня и года, и сметать А-рангов, как крошки со стола, для этого необязательно. Их в Городе и так маловато, а продажных, как тот дурак, и подавно.

— Жаль, что он как следует не представился, — помахал на прощание.

Всё хорошо, что хорошо кончается… Хотел бы я сказать да вот незадача — притворяться суперменом в личине бедного джагера не так просто, как казалось в самом начале.

Сначала о тебе думают не есть что. Потом не делают проблемы из того, что смертельно для любого низкорангового. Как вишенка на торте — тебя даже в планы не посвящают, так как уверены, что ты и сам обо всём знаешь.

Писец какой-то… Вот каким хреном я мог догадаться, что пришедший по следу Проверяющий хотел денег и внимания Вики, а не моего заключения? Что его приветствие в самом начале это как раз попытка выйти на диалог? Что Вика умело разбросала сети, как и обещала, просто сработали они немного иначе, нежели так, как ей представлялось?

Как итог — ни тела, ни артефактов, ничего. Посох лысого мага весь в трещинах и вряд ли восстановится в ближайшем будущем, а намёк всем сильнейшим джагерам Города может сыграть злую шутку вне зависимости от помощи Вики. Единственное, что я получил во всей этой истории — отсрочку и очередное восхищение союзницы. Ну и связал наше «партнёрство» по рукам и ногам, ибо даже ей не простят ликвидацию Проверяющего, если узнают.

— Шииикарно! Какой прекрасный осенний вечер… мать вашу! А ей что здесь надо???

С момента, как покинул массив иллюзий и позвал Вику для ваяния небольшого алиби я ни на секунду не забывал о том, как легко и просто вышел на меня Проверяющий. Не помогли заверения Сары и её предсказания. Все это время я держал чувство пространства активным и игрался с точкой ретрансляции для обхода чужих маскировок — особенность неожиданно открылась с новой стороны. Стоило какой-либо невидимке пройти через «точку» и я видел как если бы кто-то бросил камень в зеркально чистый пруд. Пространственная рябь выдавала внешность и силу наблюдателя с головой, работая не хуже идентификации. Правда проблема элементарная — попасть в невидимку точкой, размером с крошку хлеба, все равно что найти иголку в стоге сена. Это вопрос удачи и терпения.

То, что я увидел сейчас, установив точку по привычке в самой яркой по энергофону квартире элитного здания, повергло в шок. И не только потому, что я по счастливой случайности установил точку посреди душевой кабинки. Человека внутри я узнал. Как и она меня, начав с двойной одержимостью и трепетом пытаться обследовать точку всеми возможными типами навыков и энергий, полностью наплевав на прервавшийся процесс мытья и возмутимости подобного вторжения.

— Тучи, что ли, сгущаются? Ненавижу совпадения… — пробормотал я, с подозрением глядя на небо.

Отключил способность и бегло осмотрел окружение.

К счастью, в других квартирах жили обычные люди. Если среди них и прятались Нибелунги, то их способ сокрытия клал на лопатки все мои способы обнаружения…

Ожидание не продлилось и пары секунд, как попавшая под преследование девушка телепортировалась неподалеку прямо из душа. С небольшим дополнением. В отличие от жертвы сталкинга она выглядела чересчур возбуждённой и сердитой. А ещё с по-прежнему мыльными волосами, каким-то подобием полотенца вместо одежды и застывшим в одержимом взгляде требованием вернуть точку на место.

— Добрый вечер, — выдавила она первой, вспоминая азы вежливости. С трудом, огонь в изумрудных глазах выдавал с потрохами, что именно я должен прямо сейчас сделать.

— Он действительно добрый. Для соседей, — ответил по слогам, борясь с сухостью во рту и кровью, приливающей не к тому месту.

Не смотреть на голую девушку, способной превзойти по красоте Афродиту стоило каждой единицы вложенного интеллекта. Я старался из всех сил, с каждым мгновением убеждаясь, что совершаю преступление против всего человечества.

Боги смилостивились. Девушка осознала смысл вложенных слов раньше неприятного казуса и быстро привела себя в порядок одним из призванных артефактов. Неприметное платье, снижающая ауру маска, обувь — все как полагается. Все под расстроенные вздохи нескольких внезапных зрителей представления. Кто-то даже не удержался и сматерился — прям как я, впрочем, только мысленно.

— Я могу что-то для вас сделать? — спросила Морфлинг, скрывая разговор артефактом тишины.

— Например?

— На вас готовится покушение.

— Это должно меня испугать?

— Заинтересовать… Простите мою бестактность. Предлагаю обмен: информацию на пять секунд вашего пространственного шедевра.

— Гарантии? Что тебе мешает устроить это самое покушение прямо сейчас?

— Я ещё жить хочу… то есть, я бы не посмела! — подняла она примирительно руки, впрочем, блеск в глазах никуда не делся. — Не все из нас знакомы с произошедшем… недавно. Я готова принести клятву, если вы позволите…

Пожалуй, я в первый раз за все это время посмотрел на девушку без чисто мужского вожделения.

«Девочка, а ты не много ли хочешь?» — восхищённо воскликнул по мыслесвязи.

Ладно в прошлый раз — поймала меня врасплох вместе с Сарой. Но сейчас? Только артефакторы настолько беспардонны, что в качестве платы просят изучить чужие навыки и наработки. Особенно — системный камень, ультраредкий артефакт S-ранга. В остальном мире за подобные предложения не постесняются избавиться от заинтересовавшегося навечно.

Видимо в моих словах было достаточно угрозы, а системный навык ещё реже камня, чтобы подействовало. Мгновенно побледнев, назвавшаяся Мастером медленно достала из пространственного кольца знакомый по прошлому разу предмет, сняла привязку и протянула со всем почтением.

Фильтр души, В-ранг

— Этого будет достаточно? — спросила она, стараясь не сталкиваться глазами.

— Зависит от истории. Весь во внимании!

Борясь с соблазном выслушать девушку через навык, вдруг сболтнёт лишнего, но не стал наглеть сверх меры. Положение лжерангового сильно только до момента, пока оппонент не достигнет точки кипения.

История о покушении не внушала доверия, однако девушка упомянула слишком много деталей, чтобы в неё не поверить. По её словам Мастер Тихон планировал отомстить всем участникам, кто мог быть причастен к смерти его ученика, произошедшей на Волне во время призыва Кровавого Левиафана. Я — один из подозреваемых, хоть и на последнем месте в списке по значимости. Нибуленги редко когда проверяют карточки джагеров, полагаясь на собственные источники информации.

Будучи не на месте событий, не вспомни я диалог Жнеца и безопасника, а также оговорок Сары списал бы предположения Морфлинг за бред сумасшедшей артефакторши, готовой на всё ради изучения системного реликта. Нападение прямо в разгар войны с Пустошей? Слишком дорогое удовольствие даже для таких сумасшедших, как Нибелунги.

Впрочем, фальши я не почувствовал. Благодаря девушке пазл минувших событий сложился и вероятность мести была не нулевой. Как в виде небольшого отряда из наёмников, раз меня никто не ценит, так и Жнеца, если Нибелунги свяжут пропажу Бунтаря Канта с моим внезапным повышением в ранге.

Слишком много «но», учитывая последние достижения Благовещенска по завоеванию подполий свободников, однако информация не была бесполезной. По мне может быть не ударят, слишком много нужно сил для создания «значимого эффекта», то знакомые и близкие…

Внезапная мысль посетила разум слишком поздно, однако я попытался достучаться до Мутного с помощью системного навыка. Потом до сестры. В обоих случаях — нет ответа.

— Чёрт! Стой здесь! — приказал я, обездвижив Морфлинг тёмным льдом из неизвестной энергии.

Действовал на автомате. Это не удержит надолго, однако помешает вмешаться, будь попытка артефакторши выйти на диалог не простым совпадением. Даже гениям артефаторики необходимо время на восстановление.

Сорвавшись в небо левитацией, наплевав на любые правила и запреты, на полной скорости рванул по зову крови. К Лене.

Только бы успеть…