Мы ударили, когда орды пошли на штурм Мерхана. Мы следили за ними, чтобы поймать этот момент. Самый удобный момент для нашей атаки. Мы готовились убивать и побеждать. У нас был план, хороший план. В нём имелась лишь пара слабых мест.

Пока демоны стояли, подобраться к вождям не вышло бы. А вот стоило им начать движение, как этот шанс появился. Оставалось его ни в коем случае не упустить…

Купол из чёрного песка укрывал нас от чужих глаз, и демоны, проходившие мимо холма, не замечали несколько тысяч вооружённых людей, застывших в напряжённом молчании. Я замер у самого края завесы, вглядываясь в темноту через амулет ночного зрения, и ждал.

Вожди стояли в окружении свиты, пяти десятков высших демонов, регулярно снующих вокруг своих повелителей. Прорваться через такую ораву мы не смогли бы. А защитники тоже не могли их отвлечь, потому что вожди выбрали позицию грамотно: на небольшом возвышении, достаточно далеко от стен, чтобы не долетали стрелы.

Впрочем, со стен и так никто не стрелял. То ли в городе кончились лучники, то ли стрелы… А может, и то, и другое вместе. Мерхан молчал, ощетинившись копьями на стенах и башнях. Молчал и в ужасе ждал своей участи. Не представляю, что ощущали защитники города. Что бы я делал на их месте? С учётом моего опыта в Кечуне и Илосе… Наверно, копал бы схрон, чтобы в него забиться. Лучший выход в подобной безвыходной ситуации. Хоть какие-то шансы выжить появятся.

Ожидание вечно длиться не могло, и спустя время две орды потекли вперёд. Это было похоже на то, как волна лениво катится на берег: медленно, неотвратимо, захлёстывая всё вокруг. Песчаные люди и гухулы обтекли несчастный город, охватывая его с флангов. Они не атаковали и не лезли на стены. Просто деловито, без суеты, окружали, отрезая жертвам пути к бегству. Кровавые Персты и качурги выдвинулись ближе к воротам. Однако эти тоже не спешили. Ждали сигнала, видимо, от высших.

Со стороны южных холмов, оттуда, куда уходила основная масса демонов, показались два буруса. Огромные, неуклюжие с виду, каждый размером с небольшой дом. Их тела представляли собой бесформенные груды плоти, покрытые костяными наростами. Вместо головы у каждого было нечто вроде сплюснутого шлема с единственным горящим глазом.

Они двигались медленно, оставляя за собой глубокие вмятины на земле. Их задача тоже была ясна, как день: сокрушить стены, проломить кладку и открыть путь низшим. Когда бурусы дойдут до Мерхана, городу конец. Не те у него укрепления, чтобы удары великанов выдержать.

Однако, перед этим орде нужно было подготовиться. И вот тут началось то, ради чего мы ждали. Высшие демоны, окружавшие вождей, один за другим стали покидать свои места. Они расходились в разные стороны, распределяясь по периметру города на равном расстоянии друг от друга. Зачем? Чтобы контролировать низших во время штурма. Чтобы не дать им увлечься убийствами. Чтобы не растерзали пленных раньше времени. Вожди хотели взять Мерхан, а его население временно оставить в живых. Превратить в кормушку, которая будет ещё несколько дней питать обе орды.

Мы с Ситранисом по опыту Долгой Осады знали, что так и будет. Ладно, не были уверены до конца, но… Низшие всегда были тупыми — пёрли напролом. Лишь присутствие высших делало их чуточку сообразительнее. Правда, высший должен был стоять недалеко. Так что мы предполагали, что высшие из свиты вождей вынуждены будут покинуть свои посты.

И не ошиблись.

Честно говоря, у меня даже от сердца отлегло. Это был самый ненадёжный пункт нашего плана. А теперь напротив него стояла, так сказать, галочка. Всё шло, как запланировано.

Я разглядывал высших, пока они расходились по местам. Каждый из них когда-то был человеком. А теперь это были чудовища, выросшие до двух-трёх человеческих ростов. Никакой кожи — серо-красный мышечный каркас, бугрящийся узлами неестественно развитых мускулов. Будто из мяса сшили громадную кошмарную куклу.

У одних вдоль хребта тянулись гребни из чёрных шипов. У других руки заканчивались костяными клинками, как у Кровавых Перстов, только гораздо крупнее. У третьих из плеч росли дополнительные конечности — корявые, изломанные, зато явно смертоносные.

Чёрные пластины брони покрывали грудь, плечи и бёдра. У кого-то чёрные латы почти скрывали всё мясо целиком. К счастью, до полного бронирования никто из них не дошёл. Таких убивать невероятно тяжело. И без того рога, шипы, наросты — в общем, у каждого свой набор. Каждый высший, видимо, улучшал себя согласно личному разумению.

Один из высших, проходивший ближе всего к холму, был особенно уродлив. Его нижняя челюсть раздвоилась и свисала до груди, а из горла торчал пучок шевелящихся отростков, похожих на щупальца. Он передвигался на четырёх конечностях, но передние были длиннее задних, и от этого его походка напоминала паучью. Я проводил его взглядом и перевёл дух: громадный уродец не заметил нас, хотя и прошёл довольно близко.

Высшие продолжали расходиться, занимая позиции. Вокруг вождей их оставалось всё меньше и меньше. Я даже считал, загибая пальцы. Конечно, все не разошлись, оставалось ещё три десятка высших, кто не покинул свои посты. И всё равно это лучше, чем было.

Я обернулся к своим. Они ждали. Ситранис, сжимавший рукоять меча. Тадар, застывший в седле с луком наготове. Истор, собранный и серьёзный. Ферт, шептавший что-то себе под нос.

И тысячи моих бойцов — живых, а не песчаных, замерших под куполом из чёрного песка.

— Приготовиться, — сказал я негромко, но так, чтобы все услышали. — Наш час наступает. Вам страшно? Мне тоже страшно. Всем было бы страшно. Но о сегодняшней ночи будут слагать легенды. Если победим, конечно! И если выживем!

Я улыбнулся и добавил:

— А мы выживем. Может быть, не все. Но выживем обязательно, демонам назло. И расскажем людям, что совершили.

Я снова повернулся к городу. Бурусы уже подходили к стенам. Мерхан молчал, застыв в жутком ожидании. Я знал, что мои люди тоже боятся. Любой бы боялся. Но у нас был хороший план. Он мне нравился.

— Мы сможем победить! Верьте в себя! Верьте в товарищей! — крикнул я воинам, краем глаза следя за происходящим у городка.

Бурусы подошли к стенам. Тяжёлые, неуклюжие туши замерли на мгновение, а потом первый из них, тот, что был ближе к воротам, занёс над головой и обрушил на каменную кладку свои толстые конечности. Оглушительный грохот прокатился над полем, и я увидел, как со стены посыпались камни, размером с голову человека каждый.

Я поднял топор и пустил перехана вперёд. Отряд, ждавший этого сигнала, немедленно пришёл в движение. Тысячи переханов поскакали вниз по склону, скрытые от глаз демонов куполом из чёрного песка, плывшего вместе с нами. Низшие расходились в стороны, высшие пока не смотрели на нас. А вот защитники сразу заметили. Кто-то указывал пальцем, кто-то закричал, размахивая руками.

— Ферт! Мирим! — крикнул я, не оборачиваясь. — Давайте!

Ферт ударил первым. Старый шептун вскинул руки, и я почувствовал, как Дикий Шёпот взревел, закручиваясь в тугой узел. Волна Холодного Света родилась из ничего — из воздуха, из темноты, из самой сути шёпота. Она была яркой, но не била по глазам. Нам, людям, она не причиняла вреда. А вот демоны, что попали под удар, получали серьёзный урон. Слетала их броня, растворялась псевдоплоть, песок терял плотность.

Многие низшие демоны — песчаные люди, гухулы, Кровавые Персты — рассыпались чёрным песком, даже не успев развернуться к нам. Те, кто был покрепче, зашатались, слабея и теряя части тел. Высшие, окружавшие вождей, взревели от боли. Я видел, как их серо-красная плоть, лишённая кожи, начала трескаться, и как чёрная броня пошла паутиной мелких разломов. Один из них даже рухнул на колени, но сразу начал подниматься. Высшие умели восстанавливаться, чем теперь, сволочи такие, и занимались.

Вожди — две огромные фигуры с красными наростами на головах — пошатнулись, но устояли. Их броня удар света выдержала. Однако я и не рассчитывал, что одна волна их убьёт. Я вообще не рассчитывал их убить волнами. Мы просто готовили себе место боя, одновременно приближаясь к цели.

Мирим ударил следом. Он чуть задержался, чтобы его Волна не слилась с первой, и это было правильное решение. Вторая Волна Холодного Света накрыла ту же область, и демоны, уже ослабленные первой атакой, начали падать. Высшие, те, что ещё стояли на ногах, пригибались, закрываясь конечностями, но это им не помогало. Серо-красная плоть трескалась, крошилась, а чёрная кровь заливала землю. Вожди снова пошатнулись, и на этот раз я увидел, как один из них заревел, видимо, ощутив боль от ударившего в него шёпота. Светящиеся наросты на его голове вспыхнули ярче.

Я закрыл глаза и потянулся к Дикому Шёпоту. Я искал то, о чём говорило Вечное Дитя: звук, которым вожди собирают жизненную энергию. Если мне не показалось, то именно этим один из них сейчас и занимался. Не просто так же у него башка светится… И я нашёл его — тонкий, вибрирующий, голодный звук. Я повторил его и почувствовал, как сила, разлитая в воздухе после смерти демонов, начала вливаться в меня. Её было много. Очень много.

Я выдохнул и сотворил песчаных воинов.

Четыре десятка вихрей взметнулись рядом с вождями и вокруг них. Я влил в них всю ту силу, что собрал, и постарался сделать то, чего раньше не делал: дать своим «нашёптышам» броню. Представил себе чёрные латы, как у высших — плотные, непробиваемые, сросшиеся с телом. Не у всех получилось, к сожалению. Одни воины поднялись в доспехах, закрывавших грудь и плечи. У других броня прикрывала только руки, а у третьих — только спину. Но, главное, у меня получилось их сделать.

Сорок фигур из песка и ветра, сжимавших чёрные топоры.

Они напали без промедления, накинувшись на вождей и высших из свиты. Топоры застучали по чёрной броне, высекая заметные в темноте искры. Один из высших, тот, что стоял ближе всех к вождям, развернулся и отсёк голову моему воину. Однако второй «нашёптыш» тут же вогнал топор высшему в бедро. А, самое главное, вожди не смогли отступить! Они топтались на месте и отбивались, но были не в силах вырваться из окружения.

В этот же миг Ашкур закончил шептать. Земля вокруг вождей вздыбилась, из неё вырвались каменные шипы — острые, как наконечники копий, и прочные, как скальный камень. Они выросли мгновенно, насаживая на себя тех демонов, что стояли прямо над ними. Один из высших, пронзённый сразу тремя шипами, завис в воздухе, дёргаясь и разбрызгивая чёрную кровь. Слезет, конечно, и дырки зарастит — но не сразу, а это мне и нужно.

Другой высший успел отскочить, но шип пропорол ему бок, и он заковылял прочь, волоча вываливающиеся внутренности. Вожди и их свита оказались заперты в клетке из каменных кольев, и хотя у многих броня выдержала, двигаться им стало куда труднее.

Небо над полем боя начало затягивать тучами. Это была работа Аланы, я знал. Она шептала, и в её шёпоте звучал дождь и ветер. Тучи сгущались, затягивая звёзды, и над полем боя стало темнеть. Резко, как будто кто-то задул свечу. Алана обещала, что сможет наслать сюда ливень. Ненадолго, но он будет такой, что демонам мало не покажется. Правда, после такого шёпота она и лечить-то какое-то время не сможет. Однако тут уж ничего не поделаешь.

Мы уже почти добрались до вождей. Во всяком случае, стрелять по ним можно было. И сразу же кочевники, не мешкая, стали выпускать стрелы. Их цель, правда, была не в том, чтобы вождей поразить. Их задача была другой.

Тысячи стрел, взмывших в небо, светились холодной зеленью. Понимая, что дождь в ночи сделает мрак непроглядным, мы заранее позаботились об освещении. Ферт, Мирим и Ашкур нашептали наконечники, пока мы, ещё будучи на холме, ждали развития событий.

Стрелы прочертили небо, как падающие звёзды. А затем низверглись на демонов, находившихся впереди. Часть источников света упала перед отрядом, показывая путь к вождям. Часть вонзилась в высших, запертых в нашёптанной клетке из каменных шипов. Часть ударила прямо по вождям, и хотя их броня отразила большинство попаданий, несколько стрел нашли щели и застряли в серо-красной плоти.

А потом с неба обрушился ливень.

Нет! Не так! С неба обрушилась стена воды. Так точнее. Потоки хлестали по полю, превращая землю в грязь, но, главное, заливая демонов. Низшие, песчаные люди и гухулы, начали разваливаться прямо на ходу. Обычная наша вода была для них сродни яду. Высшие тоже зашипели, их броня задымилась, и они попятились, пытаясь укрыться от потоков. Вожди и их свиты, запертые в каменной клетке, взревели от боли. Вода стекала по их броне, просачиваясь в трещины, оставленные Волнами Холодного Света.

А мои люди, наоборот, взбодрились. Вода освежала, смывала пот и усталость. Я поднял топор и указал на вождей:

— Вперёд! Бей!

Мысли вылетели из головы, когда отряд сорвался в галоп. Земля дрожала под копытами переханов, дождь хлестал по лицу, и мир сузился до клочка пространства передо мной. Того самого, где ревели в круге каменных шипов вожди и их свита.

Низшие демоны, подвернувшиеся по пути, умирали мгновенно. Они даже не видели нас до самого последнего момента — купол ещё держался, и для них мы возникали ровно за мгновение до того, как приходила смерть. Копыта втаптывали гухулов в грязь, копья пронзали песчаных людей, чёрный песок летел во все стороны. Вот только я почти не смотрел по сторонам. Всё моё внимание было приковано к Шёпоту.

Песчаные воины, посланные мной к вождям, гибли один за другим. Я не видел этого, но чувствовал — как тает давление, как распадаются на ветер и песок те, кого я создал. Двое высших из свиты уже были убиты, мои воины дорого продали свои жизни, но «нашёптышей» оставалось всё меньше. Они отвлекали свиту, мешали вождям сбежать. Однако долго так продолжаться не могло.

И тут я снова услышал звук сбора энергии. В Диком Шёпоте, сквозь рёв ветра, шум дождя и грохот битвы, пробивалась тонкая вибрация. Голодная. Жадная. Такая же, какую я слышал, когда один из вождей собирал жизненную энергию.

Оба вождя делали это прямо сейчас. Они тянули силу из умирающих демонов, из раненых, из самой земли, пропитанной кровью.

Это что, они мою энергию решили собрать? Не позволю! Я потянулся к звуку, повторил его внутри себя — и почувствовал, как энергия вливается в меня, а сосущее чувство пустоты в груди отступает.

— Ферт! Мирим! — крикнул я, не оборачиваясь. — Готовьте Волны! Бейте, едва подойдём!

Мы приближались к кругу каменных шипов. Часть из них уже была сломана — высшие расчищали путь своим повелителям. Но в этот момент Ашкур снова зашептал. Земля вздрогнула, и новый круг шипов вырвался из-под земли, отсекая наш отряд, будущее место битвы, вождей и их свиту от демонов, которые пытались прорваться на помощь. Не надо нам мешать. Каменные колья встали стеной, и налетевшие демоны забились об них, будучи не в силах пробиться. Правда, всё это мы скорее угадывали, чем видели.

Света нашёптанные стрелы давали мало, а дождь стоял стеной. Так что, в целом, видимость была близко к никакой. Мы действовали больше на интуиции и ощущениях, чем на зрении. Я видел чуть лучше за счёт амулета, но и мне вода изрядно мешала. Впрочем, я хотя бы различал вождей, и что происходит рядом с ними.

Песчаных воинов осталось меньше десятка. Они держались, не давая вождям отступить. Двое высших валялись в грязи, изрубленные чёрными топорами. Остальная свита наседала, и я видел, как одного за другим моих воинов разрывают на части.

Потянувшись к Дикому Шёпоту, я поднял вокруг вождей ещё пять десятков «нашёптышей».

Грудь обожгло пустотой — такой глубокой, что на мгновение перехватило дыхание. Я отдал слишком много сил. Но почти сразу же восполнил их, втянув в себя энергию, висевшую в воздухе. Здесь, в гуще боя, её было столько, что я чувствовал, как меня переполняет. Ну и что мне раньше мешало? Даран же рассказал про жизненную энергию. Так что… Стоило бы догадаться, что и я могу её как-то собирать.

Песчаные воины поднялись из грязи и дождя. Бронированные, как и прежде — кто лучше, кто хуже. Они с рёвом набросились на свиту из высших. Бой вокруг двух вождей закипел с новой силой.

— Вперёд! — рявкнул я, подгоняя перехана.