Демонов вокруг было так много, что я бы даже приблизительно не подсчитал. Это был не какой-то отбившийся крупный отряд. Это была сплошная масса врагов, текущая из-за горизонта куда-то на север. Тысячи и тысячи демонов, идущих с юга. Кого здесь только ни было…

Гухулы, исаи, качурги, песчаные люди, Кровавые Персты, тёмные пауки, дуары, бурусы, ахалги, креоры… Как и сказали разведчики, их тут просто тьма была. Каждой твари по паре.

Я не знал, что сейчас происходит под Губуном. Однако ощущение было такое, что целая орда сейчас здесь. Целиком, до единого демона, собралась под несчастным Мерханом.

А ведь городок был совсем маленький. Всего две сотни домов, не больше. Он вообще, мне кажется, мог бы считаться селом, но кто-то построил его на холме. А потом ещё и озаботился тем, чтобы две сотни домов были окружены каменной стеной. Неплохой такой, кстати: высота в семь-восемь скачков. И даже четыре башни по углам имелись.

— А зачем этому селу настолько высокие стены? — озвучил я свои мысли.

И внезапно получил ответ от Рехта:

— Сделали, когда я ещё маленьким был. Тогда за эти земли две семьи сцепились. Вот и нужно было как-то прикрыть… Боги, страх-то какой!..

Тут я был с ним полностью согласен. Несмотря на высокие стены, городок бы пришёлся орде на один зубок. И пары бурусов хватит, чтобы всё с землёй сравнять. А я их в округе насчитал больше десятка. Все, правда, были далеко от города. Но если понадобится, без проблем дойдут.

И даже если мой отряд встанет на защиту… Нет, до утра Мерхан в любом случае не продержится. Я больше того мог сказать. Если пробьёмся ко входу в Мерхан, это тоже будет бесполезно. Потому что весь мой отряд в городок не влезет. С холма ночным зрением, пусть и через пелену купола, я отлично видел: все улицы в Мерхане плотно заставлены скотиной и телегами. Для нас там банально места не хватило бы.

Но удивительнее всего было другое. Что обречённый городок никто пока не штурмовал. Да, демоны стояли под стенами. Да, в воздухе кружили ахалги. Но крылатые твари и не пытались спикировать вниз, чтобы вцепиться кому-нибудь в шею. И для такого поведения я смог припомнить сразу два объяснения.

Первое — где-то рядом был высший демон, который мог ими управлять. И, собственно, долго искать его взглядом не пришлось. В полёте стрелы от стены имелась целая куча высших демонов… Где-то пять десятков человекоподобных фигур, многие из которых уже настолько исказились, что сходство с людьми почти утратили.

Огромный рост. Искорёженные руки и вывернутые ноги. Когти, рога и шипы всех размеров и форм. Чёрные пластины брони по всему телу. И это было плохо уже потому, что подобраться ближе незаметно не выйдет. Едва мы попадёмся на глаза, как за нами пошлют всех демонов этой орды.

Вторую причину бездействия демонов озвучил злым голосом Ситранис. Он тоже подъехал к краю купола, чтобы посмотреть, что происходит. И выругался настолько витиевато, что любой наёмник бы позавидовал. А затем добавил, но уже без ругательств:

— Хозяйство решили завести, уроды! Брат, чего делать будем? Они, похоже решили местных на запасы пустить! Вот же мерзкие сволочи!

Я был одним из немногих, кто понял, о чём говорит Ситранис. Успешнее всего жизненная энергия извлекается, когда её носитель страдает, очень сильно страдает. При обычном убийстве её высвобождается гораздо меньше.

Орда умела делать такие хозяйства. Или фермы, как их ещё называли. Суть была в том, чтобы истязать людей до смерти несколько дней, получая много-много пищи.

Правда, такие хозяйства демоны не заводили на месте боёв. Располагали их в тех землях, которые успели завоевать. А это наводило на очень неприятную мысль… О том, что эти земли орда уже считает своими. Всё, мол, вопрос решённый.

И я, после разговора с Дараном, склонен был этому мнению верить. Плевать, что дальше к югу расположен Губун, который мы собирались оборонять. Что-то пошло не так, и планы людей оказались сорваны. Орда прошла дальше. А мы стояли на самом острие её атаки. И от этой мысли даже у меня поджилки тряслись. Невзирая на то, что я вроде как смерти не боюсь.

— Почему их так много⁈ — прошептал рядом Рехт охрипшим голосом. — Что за хозяйство?..

Ему никто не ответил. Собравшиеся рядом командиры с ужасом смотрели вдаль. А я понимал одно: нам срочно надо уходить. Прямо сейчас разворачиваться и уходить. Плевать на предсказание. Плевать на просьбы богов. Сражаться в чистом поле с пятью десятками высших, с учётом критической массы всех остальных… Нет, это самоубийство.

Но тут снова открыл рот Ситранис. И с каждым его словом моя уверенность в том, что нужно уходить, давала новые трещины:

— Вот те два высших демона, брат… Я знаю, в Кечуне мы таких не убивали… Но мне рассказывали, как выглядят вожди орды, брат… У них должны быть красные такие наросты на башке… И у этих красные наросты на башке… Их же двое там, да? Значит, брат, это две орды… Две, демоны их дери, орды… С вождями…

— А наросты точно красные? Темно же… — озвучил я свою последнюю надежду, чувствуя, как пересохло в горле.

— Да они же прямо-таки светятся! — удивился Ситранис. — Ты, случаем, не из тех, кто цвета не различает, а?

Хотелось ответить: «Нет, дурак! Я просто амулет ночного зрения применил!». Но игрушка была дорогая, ценная, и не стоило лишний раз о ней вслух говорить. Ситранис на неё не позарится, а вот рядовых бойцов поблизости было много. И кого-то могло от жадности в будущем переклинить. Поэтому вслух я ответил несколько иное:

— Просто, Ситранис, я ещё надеюсь развернуться и уехать. А ты своей болтовнёй убиваешь мою надежду на корню. Прямо сердце мне рвёшь своими словами…

И ведь я не преувеличивал. Теперь, после услышанного, у меня не было права развернуться и сбежать. Законы Песка и Воды не простили бы этого.

Больше скажу, никто из нас больше не мог сбежать. И будь тут даже один вождь орды, мы всё равно должны были взять в руки оружие и умереть, но его уничтожить. А их тут было два… И две орды… По всей видимости, западная и южная…

Два, ять их, вождя орды… Я не удержался и тоже выругался.

Теперь был понятен беснующийся рёв Дикого Шёпота. Теперь было понятно, отчего демоны появились так далеко к северу от Губуна. А ещё теперь было ясно, почему орда решила превратить в своё хозяйство целый городок.

Если вождь орды рядом, энергия усвоится вся, целиком. Оставь тут двух вождей, и они свои орды усилят так, что… В лучшем случае, ещё долго придётся низших колотить, чтобы компенсировать подобные приобретения.

Чего уж там, я просто гнал от себя мысли, что человечество обречено. Четыре орды — это очень много. Можно справиться с одной. Можно справиться с двумя. Но четыре… Это что-то невообразимое. Таких примеров из истории я вспомнить не мог.

И сейчас я отчётливо понимал, о чём мне говорила Арахамана. Почему она так просила прийти и помочь Мерхану.

А если ты не отстоишь Мерхан, никто из людей не выживет. И это будет конец.

Это и был конец. Я смотрел на бесконечное множество демонов, текущих на север, и понимал, что никакое войско их не сдержит.

Поэтому я говорю тебе: кто бы что ни просил, тебе надо отстоять Мерхан. Без тебя он падёт. И тогда пески поглотят людей. Всех до единого, до самого последнего человека. А мир вокруг станет окончательно мёртвым.

Там, внизу, под холмом, у стен Мерхана, торчат два вождя орды. И разум кричит, что надо бежать. Но я знаю, что бежать поздно. Я не прощу себе, что видел двух вождей и сбежал. Даже не попытался их уничтожить.

А если мы вступим в бой… Каковы шансы, что мои люди выживут? Ситранис, Истор, Тадар, Гвел, Ашкур, Ферт, Алана? Сотники? Триосмы и осмы? Рядовые бойцы? Внизу, под холмом и дальше, бесконечная тьма низших демонов. А, кроме того, несколько десятков высших, которые увидят нас через защиту.

И они ведь не умрут после смерти вождя.

Да, орды ослабнут. Да, не смогут без вождя накапливать жизненную энергию. Но демоны-то никуда не денутся. Ни высшие, ни низшие. Они всё так же будут здесь. А ведь до утра ещё далеко. Очень далеко. Но если сейчас обезглавить две орды, западную и южную, лишить их запасов сил… Тогда у человечества будет шанс разобраться с оставшимися двумя.

Демоны подошли слишком близко к самому сердцу Края Людей.

Здесь хватит сил, чтобы добить две обезглавленных орды. И чтобы удержать две оставшихся. Здесь хватит шептунов, чтобы обрушить на орду смертоносные заклятия. И хватит воинов, готовых сражаться насмерть. Здесь есть река, которая ослабит врагов. Всё что надо — пойти сейчас в атаку, добраться до вождей и убить их. Они не так уж сильны, в конце концов.

Правда, добраться до них будет тяжело. Свита из высших демонов способна разорвать армию, состоящую из одних регоев. Что уж говорить про маленькое войско обычных наёмников, кочевников, стражников и ополченцев? Нас могут растоптать на подходе, и тогда мы ничего не добьёмся. Лишь бесполезно погибнем, удобрив землю возле Мерхана.

— Мы не можем уйти… — тихо проговорил Ферт, и я услышал, как он скрипнул зубами.

И, собственно, я-то с ним был согласен целиком и полностью. Но больше половины моих бойцов — это кочевники, в которых я уверен не был. Они могут сейчас развернуться и драпануть. Вера в старых богов — это хорошо, но самоубиваться за всё человечество… Нет, это дело исключительно добровольное.

— Нам нужен план, — ответил я. — Идти в бой без плана нельзя. Все поляжем.

— Да о чём вы говорите⁈ — охрипшим голосом возмутился Тадар. — Если мы нападём, нам конец! Бежать надо, пока не заметили!

Я резко развернулся к хану и подал перехана так, чтобы встать с ним бок о бок. А потом схватил кочевника за расшитый воротник и притянул к себе:

— А теперь слушай меня, Тадар. И донеси то, что я тебе скажу, до своих людей. Слышишь? — я посмотрел на хана, как никогда не смотрел, а тот с испугом уставился на меня. — В тот момент, когда мы увидели этих двух вождей орды, мы стали смертниками. Нападём — можем умереть. И погибнут наверняка многие. Не нападём… Нам этого не простят. Достаточно одного выжившего, который расскажет, что здесь стоял какой-то отряд, но ничего не сделал. А выжившие будут. Обязательно будут. Запихнуть всех жителей в кормушку до рассвета демоны не успеют. И всё Великое Междуречье будет искать, кто был этот трус! И не помогут никакие отговорки! И этого труса, и всех его родных больше не примет ни один дом! Ни один человек не пожелает им чистой воды и прохлады тени! Никто не разделит с ними кров и еду! Нас всех будут искать и гнать в шею! Гнать отовсюду, куда мы ни придём! И это в лучшем случае!

— Нас могут не найти… — прохрипел Тадар, чьё горло передавило воротником.

— Нас найдут, — сурово припечатал Ферт, обернувшись. — Привлекут шептунов со жрецами и найдут.

— А знаешь, что с нами ещё, вероятно, сделают? Выкинут прямо в лапы демонам. Каждого из нас. И каждого близкого нам человека, — закончил я. — Ты понял это, хан?

— Понял, — ответил тот спустя пару-тройку ударов сердца, и я отпустил его воротник.

— Я понимаю, что мы не собирались умирать… — уже спокойнее заговорил я. — Мы все хотим выжить. Но бежать отсюда — это обречь себя на ту же самую смерть, только позже. И это должен понять каждый кочевник, каждый илосец, каждый приозёрец. Нам не нужны сейчас трусливые истерики. Нам нужно убить двух вождей и выжить.

— Когда ты нас сюда вёл, ты знал это? — всё ещё чуть придушенно спросил Тадар.

— Нет, — ответил я и посмотрел ему в глаза. — Я знал, что Мерхан надо обязательно отстоять. Но я вообще не представлял, с чем столкнусь здесь. Если бы знал, десять раз бы подумал, ехать или нет…

— Бедные мои девочки… Бедные мои девочки… — забормотал рядом Рехт.

— Пообещай, что вытащишь отсюда как можно больше людей! А главное, моих кочевников! — попросил Тадар, вперив в меня отчаянный взгляд. — Поклянись сейчас, воевода, перед девятью!..

— Они не примут эту клятву, — отрезал я. — Они не для того привели нас сюда, чтобы жалеть.

— Они привели?.. — тихо повторил Тадар.

Я не стал отвечать. Кто понял, тот понял. Кто не понял… Блажен неведающий, как говорили в моей прошлой жизни. А мне и так было тяжело. Потому что я знал, что не умру. И дело даже не в обещании Вечного Дитя. Дело в том, что Арахамана так сказала. Не знаю уж, откуда она знала. Но если она за год ведала, что случится под Мерханом, то и в этом вряд ли ошиблась.

Я не умру. А люди погибнут. И я буду знать, что сам привёл их на смерть. Своею волей обрёк на этот бой.

И буду помнить каждого, кто погиб по моей вине.

— Тадар, я обещаю, что вытащу всех, кого смогу. И неважно, кто эти люди. Кочевники, приозёрцы, илосцы. Это всё мои люди. Я их привёл, я их и вытащу, — проговорил я, взглянув на хана.

Тот молча кивнул и направил перехана вглубь строя. А я продолжил смотреть вниз и думать. Мыслей было так много, что мне казалось, будто голова лопнет. И я пытался из этих мыслей сформировать план, который помог бы выполнить задачу и выжить.

Что было у меня? Купол защиты из чёрного песка — раз. Песчаные воины — два. Несколько тысяч бойцов, обученных убивать демонов — три. Шептуны со своим даром — четыре. Мог ли я сейчас найти новый способ облегчить нам бой? Вряд ли… Все мои открытия хоть и случались по наитию и нередко во время сражений, но… Заранее я ничего придумать не мог.

— Ферт, собери шептунов, — попросил я. — Продумайте, какой шёпот использовать. Я помню, что Мирим пускал какую-то волну, которая чуть ли не убивала низших демонов в области действия.

— Волна Холодного Света, — кивнул Ферт. — Её я тоже умею делать.

— Хорошо, она нам пригодится. Таких волн нужно как можно больше, — сказал я. — Подумайте, что ещё можно использовать в сражении. Что-то убийственное и на большую площадь. Нам придётся как-то убирать высших из свиты вождей. Может, хотя бы ослабить их как-то. Тогда сумеем пробиться и убить обе наших цели.

— Хорошо, — Ферт развернул перехана и направился прочь, видимо, на поиски других шептунов.

— Ситранис, брат… — я повернулся к регою. — Надо…

— Я объясню своим, — кивнул тот, похлопав меня по плечу. — Не бойся, Ишер, мои ребята не дрогнут в бою.

— За илосцев тоже не волнуйся, — подключился Истор. — Мы с тобой от самого Илоса идём. Всякое было. Ты любимец богов. Мы в тебя верим, воевода.

— Спасибо, — я улыбнулся.

Жаль, я сам в себя не настолько верил. Я всё пытался придумать, как убить вождей, и не мог. А обе орды, между тем, не стояли на месте. Мимо холма катились и катились волны демонов. Новых высших среди них пока видно не было, но рано или поздно появятся. И тогда нас обнаружат. Придётся с боем прорываться вперёд.

Демоны у города тоже начинали шевелиться. Время шло, им надо было успеть проникнуть за стены, наловить людей и организовать кормушку. До рассвета было ещё гонгов пять. И с каждой чашей приближался момент, когда начнётся штурм. На этом штурме орда потеряет много воинов. Но возьмёт много пленных и тут же восполнит потери.

Чем я мог помочь защитникам? Раз я видел стены, то мог создать на них песчаных воинов, которые сдержат на какое-то время демонов. Но песчаные воины и мне очень нужны были. Чтобы пробиться к вождям. Сколько я могу нашептать бойцов? Два десятка, три?

— Да ты просто слушай, как орда собирает жизненную энергию! Что может быть сложного-то? И сам её собирай! — раздался в голове голос маленькой девочки. — И сможешь свою орду здесь поднять!

«А ничего, что эта энергия будет исходить из убитых?» — мысленно отозвался я.

— А какая разница, если она уже освободилась? Им, знаешь ли, всё равно будет! А уж, тем более, мёртвым демонам! — засмеялось Вечное Дитя.

«Ты так легко можешь советы раздавать?» — удивился я.

— Да ты бы и сам догадался! — заметила моя собеседница. — Ты же рядом с вождями, а они всегда сосут всё, что в их радиусе появляется. Услышал бы. Поэтому и не умер бы.

«Спасибо», — искренне поблагодарил я.

Одно дело, если бы я сам догадался в процессе, уже потеряв кучу живых бойцов. А совсем другое дело — заранее знать, что ищешь. Тогда каждый убитый и воин, и демон станет основой для нашёптанных бойцов. Усилить бы их… Можно ведь? Наверняка!

Сделать им доспехи! Надо представлять не просто воинов-помощников… Надо задумать воинов-помощников в доспехах! Чтобы на них появились чёрные латы, как на высших демонах! Хм-м… Можно попробовать, стоя здесь, на холме, поднять их там, вдалеке, рядом с вождями. Не знаю, получится ли…. Но если получится, какое-то время демонам не до Мерхана будет.

Звучит как план? Ещё как! Но вряд ли удастся вождей добить удалённо. Нужно продумать, что ещё сделать… Как добраться до них вместе с войском… И как это войско сохранить… А главное, надо не упустить удобный момент…

— Собираем совещание! — приказал я.

И Ситранис с Истором отправились искать командиров.