Ночлег устроили прямо на площади, как я и предлагал. В домах ночевать никто не захотел. И я в том числе. Слишком кровавые картины ждали внутри.
Отряд со следопытом, обходивший вокруг городка, доложил, что демоны ушли на юг. Где-то у них там была лёжка, по всей видимости. А значит, на ночную атаку я рассчитывал не зря. Но чтобы демоны всё-таки пришли, купол я ставить не стал. Если среди нападающих не окажется опасных противников, всех их здесь и положим.
А чтобы бойцы не остались слепыми в ночной схватке, я занимался другим: нашёптывал стрелы. Успел научиться к рейду у других шептунов. Пришлось, правда, снова уговаривать их на подобную систему обучения. Не укладывалось у местных в голове, что знания можно и так передавать. Умеешь ты свет нашептать, например. И когда шепчешь, а рядом сидит другой шептун, он может подслушать через Дикий Шёпот нужные звуки.
А тут обучение зачастую сводилось к спискам мест, где можно увидеть то или иное явление. Чтобы научиться той же «волне холодного света», надо было ехать далеко на восток к Медным холмам, смотреть на ночные вспышки и слушать нужную последовательность звуков. О том, что Дикий Шёпот зафиксирует и искусственный призыв, вроде как догадывались, но никто не чесался.
В свете просьбы богов о возрождении навыков шёпота и передачи знаний… Наверно, мне бы стоило как-то сломать эту привычку местных. Ну дикость же. Обладая такими возможностями, никак их не развивать в каждом, у кого есть нужный дар? До тех Медных холмов ехать — три десидоли, не меньше. У меня просто нет столько времени.
В общем, я научился нашёптывать свет на предметы. В свете предстоящего ночного боя нужно было заговорить сотни две стрел. Чтобы бойцы ночью могли что-то видеть под стеной. Пришлось постараться. К счастью, Алана, закончив с ранеными, помогла. Так что к ужину мы вполне управились.
Ситранис и Гелай выставили на стенах часовых, чтобы следили за округой. А остальных бойцов погнали ужинать и спать. Я последовал этому примеру, пристроился у одного из костров и почти сразу уснул. Ночные мытарства с куполом, без возможности чередоваться с Фертом, сильно выматывали.
Меня разбудили ночью. Судя по всему, проспал я гонгов пять, хотя мог и ошибаться. Были, конечно, редкие умельцы и знатоки, которые по рисунку Светлой Дороги могли оценить, какой сейчас гонг, но крайне мало. Оставалось полагаться на собственные ощущения.
Лагерь уже просыпался. Бойцы подхватывали оружие и бежали на стену, туда, где были ворота. Ситранис и Гелай командовали, расставляя людей. Поднявшись на деревянный настил, я активировал амулет ночного зрения и огляделся.
Я не зря ждал атаки. К городку стягивались демоны. Надо сказать, они не спешили, ведь часть ночи уже прошла. Зато дали мне выспаться. Судя по тому, что я видел, основу подступающей армии составляли песчаные демоны, Кровавые Персты и гухулы. И вот на что я сразу обратил внимание: последних было больше, чем обычно. Гораздо больше, чем мы видели в предыдущих стычках.
Они не прятались за спинами песчаных людей, как раньше. Двигались в первых рядах, хищно принюхиваясь, поводя чёрными уродливыми головами. Скорее, остальные демоны прятались за их рядами. И для нас это было плохо…
Я прикинул расклад и отбросил мысль о вылазке. Слишком много гухулов. Если выйдем в поле, наши длинные копья будут застревать в их телах, и мы очень быстро останемся без оружия. А значит, придётся встречать врага на стене. Ситранис и Гелай верно оценили ситуацию.
Я даже понял, почему гухулов в рядах орды стало больше. Это же высшие демоны, пусть и слабые. Их сила в том, что они не боятся солнечного света, просто слабеют под лучами светила. А ещё умеют накапливать жизненную энергию самостоятельно. Вынужденная голодовка после потери вождя заставила орду переключиться на этот вид бойцов.
Враги сосредотачивались напротив единственных ворот в город. И это тоже было понятно. Демонов, конечно, пришло много. Но недостаточно для того, чтобы штурмовать стену целиком. Скорее всего, это был всё тот же отряд, что ворвался в городок в прошлый раз. Только теперь он пополнил ряды местными жителями.
— Всем приготовиться, — сказал я. — Врага встречаем на стене.
Приказы разнеслись по галерее цепочкой, от бойца к бойцу. Потянулось ожидание. Ворота мы вернули на место, а ещё нашли хороший брусок в городе, чтобы использовать в качестве засова. Он был даже покрепче своего предшественника.
И да, мы не стали допускать ошибку прошлых защитников. Заранее подпёрли створки, чтобы их нельзя было выбить. Ещё не хватало демонов по всему городу ночью ловить… В общем, мы к бою были готовы, а враг по-прежнему не решался на штурм.
Наконец, первые ряды демонов качнулись к стенам. Следом потекло и остальное их воинство. В тот момент, когда они достаточно приблизились к стене, я отдал приказ:
— Стрелы!
Тетивы кочевников хлопнули практически одновременно. Стрелы взмыли в воздух и понеслись к земле, рисуя в темноте пологие зелёные дуги. Они втыкались в землю, ярко вспыхивая и начиная сиять ещё сильнее.
А вскоре уже всё пространство перед стеной было усеяно светящимися точками. Примерно на две сотни скачков демоны оказались, как на ладони. Лучники переключились с освещения на врага и теперь били прицельно, выцеливая тварей. Песчаным людям хватало и одной стрелы. Кровавые Персты выдерживали десяток попаданий, прежде чем рассыпаться. А вот гухулы были свежие и живучие. Стрелы с влажным чавканьем входили в псевдоплоть, и твари замедлялись, но не останавливались.
Как и всегда, наплевав на потери, враг достиг стены. Песчаные люди, как у них это водится, принялись строить живые лестницы. Первые ряды ложились на землю, образуя основание. На них забирались следующие, а на них — ещё. Сколько стен они таким способом покорили, страшно представить.
Однако сегодня был не их день. Точнее, не их ночь. Сегодня «живых лестниц» не будет.
Я свесился над стеной, уставился на землю и принялся шептать. Песок под стеной пришёл в движение. Он вздыбился, закрутился вихрями, а из этих вихрей начали формироваться фигуры. Я ещё не успел собрать жизненные силы, но моих запасов хватило на четыре десятка, которые сразу же бросились в бой, рубя песчаных людей в основании лестницы. И там, где проходили их чёрные топоры, демоны тут же рассыпались чёрным песком. А те, что были сверху, проседали, теряя опору, и скатывались вниз. Под чёрные нашёптанные топоры моих помощников. В итоге, лестница разрушалась быстрее, чем демоны успевали её строить.
И это было лишь начало. Конечно же, демоны не собирались давать «нашёптышам» безнаказанно себя убивать. На созданных мной существ тут же стали нападать, но я уже поднимал новых, собрав первые крохи жизненной силы от убитых врагов. И началось… Одни мои песчаные воины отбивали атаки демонов, другие — ломали лестницы.
Кровавые Персты и гухулы не стали ждать. Пока их собратья возились у стены, они двинулись напрямую. Кровавые Персты просто врезались в каменную кладку и начали карабкаться, вгоняя когти в щели между камнями. Гухулы прыгали, цеплялись за выступы и лезли вверх. Через несколько мгновений первые твари уже показались над зубцами.
Лучники попятились. Это не было бегством, они выполняли приказ. Если враг подбирался слишком близко, стрелки должны были отойти вглубь галереи. А на их место вставали бойцы ближнего боя.
В первой линии — воины с мечами, топорами и булавами. Они стояли вплотную к зубцам и рубили всё, что показывалось над краем стены. За ними — два ряда копейщиков. Эти ждали момента и орудовали длинными копьями из-за спин передних бойцов, вонзая наконечники во врагов. Подобие царского строя, который мы выучили в Илосе, до сих пор работало на стене. Кстати, на сей раз очень радовало то, что среди атакующих нет ахалгов. Эти летающие сволочи умели так насесть, что никакой строй не удавалось сохранить.
А без них система работала, как хорошо отлаженный механизм. Что, в свою очередь, позволяло мне стоять у зубцов чуть левее ворот и продолжать шептать. Жизненная сила, которую я собирал, плыла в воздухе невидимыми потоками. Я тянул её к себе шёпотом, вливал в песок — и под стеной поднимались всё новые воины. Они рубили песчаников, отвлекали Кровавых Перстов, задерживали гухулов. Но демонов было слишком много. Они давили массой, и мои воины гибли так же быстро, как я создавал новых.
Количество «нашёптышей» под стеной достигло полутора сотен, и это был мой предел. Больше я пока не мог увеличить своё песчаное войско. Приток энергии не позволял, да и собственные силы таяли потихоньку. Пока это ещё не сказывалось, но рано или поздно в груди возникнет сосущее чувство пустоты.
На крыше дома неподалёку расположилась Алана. Её ледяные шипы рассекали воздух и, влетая в гущу демонов, пронзали врагов насквозь. Те же, кому повезло увернуться и уберечь средоточие, замедлялись из-за корки льда, возникавшей в местах попаданий и вокруг.
Смерчи из песка и воды поднимались там, где враг скапливался особенно плотно. И пусть эти смерчи не убивали, но тоже мешали противнику. Причём Алана работала почти ювелирно: её заклятия обходили людей, не задевая никого из защитников, и били точно в цель. Я мысленно поблагодарил тот день в Крепости Страж, когда девушка-шептунья к нам присоединилась. И вправду, незаменимый человек.
Бой застыл в шатком равновесии. Так продолжалось гонг, а может, и два. Время в ночном бою течёт иначе, и я не мог сказать конкретно, сколько прошло. Демоны лезли на стену. Мы их убивали. Они лезли снова. Мои песчаные воины под стеной сдерживали тех, кто пытался построить новые лестницы. Алана перемалывала задние ряды. Лучники, перегруппировавшись, били по флангам. Царский строй держал галерею.
Однако у людей есть один недостаток. В отличие от демонов, они устают. Сперва копейщик во втором ряду вскрикнул, пропустив удар и схватившись за плечо. Затем мечник в первой линии замешкался на долю удара сердца, и гухул полоснул ему когтями по предплечью. Бойца оттащили назад, и на его место встал другой, но строй уже дал трещину. Появились первые раненые. Потом — первый убитый: копейщик из сотни Тарса, не успевший отшатнуться от Кровавого Перста. Могучий удар когтями смял его шлем вместе с головой. А такое, как известно, никаким шёпотом не вылечить.
Стиснув зубы, я начал создавать песчаных воинов прямо на стене. Это оказалось сложнее: здесь не было песка под ногами. Приходилось тянуть его снизу, поднимая вдоль каменной кладки, и формировать фигуры в ограниченном пространстве. Они вставали рядом с живыми бойцами, чтобы прикрыть их песчаными телами, и принимали на себя удары когтей. Это помогало. Царский строй выровнялся, бреши в нём закрылись. Вот только я теперь тратил силы вдвое быстрее.
Кровь стучала в висках. В глазах плыло. Я опёрся о зубец, не прекращая шептать, и краем сознания отметил, что демонов становится меньше. И, похоже, не потому, что мы убивали их очень быстро, а потому что задние ряды начали отходить.
— Орда отступает? — удивился подошедший Ситранис. — Вот так новость…
Чашу назад орда давила по всему фронту, и вдруг словно кто-то выдернул пробку. Гухулы внизу, под стеной, развернулись и неожиданно пошли прочь. Кровавые Персты начали отступать, прикрываясь от стрел своими ручищами. Дрались только те, кто ещё был на стене, слишком близко к людям. Однако их добивали прямо на глазах. А поредевшее войско орды уходило в ночь, не дожидаясь солнца.
Я выпрямился, выровнял дыхание и посмотрел вниз. Под стеной лежали горы чёрного песка, тел и лужиц псевдоплоти. Перевёл взгляд на «нашёптышей», и они, повинуясь моему приказу, пустились в погоню. Даже те, кто был на стенах, попрыгали вниз.
Их было почти две сотни. Все, кого я сумел поднять за этот бой. Неплохой отряд, который может серьёзно наподдать демонам. Можно было их развеять, но мне очень уж хотелось отплатить врагу за разорённые города и посёлки.
Вскоре и демоны, и мои песчаные воины скрылись во тьме.
— Всем, кроме дозорных, отдыхать, — приказал я, мой голос прозвучал хрипло, но вроде бы внятно. — Алана, раненые на тебе. Убитых раздеть, сложить в кучу для костра. Утром соберём тела под стеной и всех сожжём.
— Слышали, что воевода сказал? — рявкнул Ситранис. — Убитых в кучу, и быстро пошли отдыхать!
Люди зашевелились. Бойцы покидали галерею, спускались вниз, на площадь, и устраивались на ночлег.
Я остался на стене. Смотрел в темноту, туда, где скрылись мои песчаные воины, и считал потери. Пятеро убитых. Семеро раненых, один тяжело — копейщик, которому Кровавый Перст раздробил плечо. Я знал, что Алана их всех вытащит. Шептуны Воды умели лечить быстро и хорошо. Но всё же…
Убитых раздели: сняли оружие и доспехи. Любые ценности, что ещё могли послужить живым. Тела сложили на свободном пятачке рядом с воротами. Рядом выставили парочку часовых, чтобы следили, не поднимутся ли бывшие товарищи глухами посреди ночи. Можно было, конечно, сразу сжечь, но зачем два раза выполнять одну задачу?
А где-то далеко в поле умирали мои песчаные воины. Они не вернутся, пока не добьют последнего врага. Жаль, сделать этого не сумеют — демонов многовато…
И всё же хорошо, когда есть возможность преследовать отступающего врага.
Утром мы задержались в разорённом городке. Таскали тела, оставшиеся от гухулов, в костёр. Как я и предполагал, основой армии были бывшие местные жители. Укрытые псевдоплотью тела не разлагались и выглядели так, будто погибли пару гонгов назад. Честно говоря, смотреть на эти трупы было тяжело.
Ладно, мужчины. Но женщины и дети… Нет, такое сложно перенести. Не место им на войне. Не должны они умирать. Но мир Вечных Песков жесток. А орда и вовсе безжалостна.
— Что дальше? Поворачиваем на запад? — спросил Ситранис, пока мы рассыпали Порошок Солнца.
— Давай лучше дойдём до реки и пройдёмся вдоль берега на юг, — предложил я. — Я не верю, что найдём выживших, но… Мало ли?
— Ну я-то не против! — согласился регой. — Но ты сам хотел вернуться к уходу гарнизона.
— Успеем, — отмахнулся я.
Вскоре над кучей тел поднялось яркое пламя, а к голубому небу взвился чёрный столб дыма. Всего пару чаш спустя мы собрали свои вещи и вышли из городка. Местные жители были отомщены, а семь сотен всадников двинулись к берегу Тихой.
Берега широкой реки приближались. Уже можно было разглядеть заросли у голубой глади. За рощицами деревьев начиналась стена водных растений, цеплявшихся за дно мелководья. Местами широкий берег переходил в заливные поля, где проклёвывался летний урожай. Жаль, его больше некому было собирать.
То тут, то там виднелись рыбацкие мостки. Слышался плеск волн, накатывающих на берег, крики птиц, что прятались в прибрежных зарослях. Вдали виднелись несколько кораблей, стоявших на речной глади на равном удалении друг от друга. Ну и противоположный берег, на котором уже ничего толком не выходило разглядеть. Настолько велико было расстояние.
Высланный отряд разведчиков вернулся быстро. Один из бойцов подъехал ко мне.
— Что там? — спросил я.
— Несколько больших лодок спрятаны в зарослях на берегу! А от них ведут человеческие следы на юг! — доложил боец.
— Удалось понять, сколько человек прошло? — спросил я.
— Мы думаем, что триосмия. Следопыт говорит, следы глубокие. Видно, люди шли с поклажей и в броне, — сообщил разведчик.
— Давно? — спросил Ситранис.
— И суток не прошло! — ответил боец.
— Молодцы, — кивнул я. — Выезжайте вперёд и идите по следам. Попробуем найти этот отряд, если они не ушли далеко.
— Сделаем, воевода! — разведчик развернул перехана, и вскоре весь его отряд помчался к берегу.
— Ну что, движемся за ними! — приказал я и тише добавил: — Всё равно собирались на юг прогуляться…