Северные ворота Ршета встретили закрытыми створками и хмурыми лицами стражи. Надвратная башня нависала над дорогой, а с её площадки за нами наблюдали четверо лучников. Я спешился, оставив Ситраниса и Тадара держать поводья, и подошёл к воротам.

Стражник, немолодой, с обветренным лицом, преградил мне путь. И постарался грозно спросить, выставив вперёд копьё, которое держал неуверенно, как палку:

— Кто такие? Откуда отряд?

— Воевода Ишер. Найм от объединённого командования войск Приречья и Междуречья, — я спокойно достал документы. — У меня приказ занять город для размещения ставки.

Стражник взял документ, повертел, вгляделся в печать. Читал он плоховато — водил пальцем по строчкам, шевелил губами. Наконец, мужчина кивнул и вынес предсказуемый вердикт:

— Это вы с градоначальником всё обсуждайте!

— Выдели провожатого, будь другом, — попросил я.

Стражник крикнул что-то наверх, и в воротах отворилась дверца. Я обернулся к своим:

— Ждите здесь. Разбивать лагерь пока не будем.

Город встречал нас тишиной. Нет, она не была мёртвой, как в брошенных посёлках вдоль торговой дороги. Скорее, эдакое вечернее затишье, когда все сидят по домам и носу наружу не показывают. Что, впрочем, для торгового городка не совсем обычно.

В остальном здесь царила относительная благодать. Улицы были чисто выметены. Кое-где в окнах близко стоявших домов горел свет масляных ламп. По улице плыли запахи дыма и еды.

Стражник провёл меня через торговую площадь — обширную, вымощенную камнем, с крытым колодцем в центре. Ларьки и прилавки стояли пустые, навесы были скатаны. Площадь явно не использовали по назначению, как минимум, пару дней. Миновав её, мы с провожатым вышли к городскому управлению.

Здание впечатляло. Пять этажей из тёмного обожжённого кирпича. Черепичная крыша с загнутыми вверх краями. И вход под портиком с резными деревянными колоннами. На фронтоне вырезаны сцены сбора урожая и караванной торговли. Окна, правда, светились только на втором этаже. Ну так и вечер давно уже наступил.

Мы вошли. Внутри было тепло и сухо. Лестница из тёмного дерева уходила наверх. Вдоль стен стояли шкафы со свитками. Чиновники как раз расходились по домам. Несколько человек в серых одеждах спускались по лестнице. Увидев нас, они нервно посторонились.

Стражник переговорил с секретарём. Это был сухопарый юноша с чернильными пятнами на пальцах. Разобравшись в ситуации, тот проводил меня на второй этаж и указал на дверь.

— Градоначальник сейчас подойдёт. Ждите здесь, — попросил он.

Комната оказалась приёмной: низкий стол, циновки на полу, масляная лампа. На столе — поднос с глиняным чайником, чашками и тарелкой сушёных фруктов. Секретарь предложил вина, но я категорически отказался.

— Поторопите градоначальника, — сказал ему. — Мой отряд в шесть тысяч уставших бойцов стоит за воротами и ждёт.

Юноша ничего не ответил, но кивнул, показывая, что услышал.

Ждать пришлось недолго. Градоначальник вошёл где-то через чашу. Активный пухлячок лет пятидесяти. С козлиной бородкой и в добротном шерстяном плаще, несмотря на тёплый вечер. Он явно спешил: дышал часто, на лбу выступила испарина. Следом за ним вышагивал давешний секретарь.

— Воевода Ишер! Да будет благосклонна к тебе Арахамана! Да ниспошлёт она влагу в жаркий зной! — пухлячок склонил голову, но без подобострастия. — Простите, что заставил ждать. Я Крашан, градоначальник Ршета.

— Рад знакомству, — кивнул я. — Мой отряд прибыл для сдерживания демонов орды. И ставку я рассчитываю разместить в вашем городе. Ознакомьтесь…

Вытащив из чехла документы, протянул градоначальнику. Тот прочитал быстро — в отличие от стражника, видимо, был хорошо обучен. Затем поднял глаза, и я увидел в них облегчение.

— Значит, твой отряд здесь надолго? — радостно спросил он.

— Десидоля, две… Всё зависит от того, как воевать придётся, — ответил я. — Мне нужно разместить людей. Нужны дома для ночлега, склады под обоз, площадь для тренировок. И всё это внутри городских стен.

Градоначальник задумался. Пальцы его поглаживали бородку, взгляд будто скользил по невидимой карте Ршета.

— Есть вариант, — сказал он, в конце концов. — Торговый квартал. Рядом с казармами городского гарнизона, в восточной части города. Торговцы уже покинули Ршет. Они вообще первыми на севере подались… Склады пусты. Дома в этом квартале тоже пусты. Торговая площадь внутри квартала сейчас не используется. Там сухо, крыши целые. Места хватит на всех.

— Далеко от ворот? — поинтересовался я.

— Да, это же восточная часть, — покивал градоначальник. — А городские ворота ближе к торговой дороге.

Я кивнул и задал следующий вопрос:

— Сколько в гарнизоне человек?

Крашан вздохнул, выдохнул и, кажется, от расстройства даже сдулся:

— Не так много, как хотелось бы. Пять сотен городской стражи и три сотни воинов из Ферунда. Их прислали недавно, когда демоны взяли Губун. Итого восемь сотен.

— Сколько они ещё пробудут в городе? — уточнил я.

— Десять дней. Может, чуть больше. Мы собираемся покинуть город. Мне сказали, его удержать не получится… Надо уходить в Междуречье… — градоначальник ещё больше загрустил. — Как только последний житель покинет Ршет, гарнизон уйдёт следом. Это приказ, полученный мной из Ферунда.

— Мне нужно поговорить с командиром гарнизона, — предупредил я.

— Разумеется, — градоначальник закивал. — Я попрошу его к вам завтра подойти. А пока…

Крашан кивнул секретарю. Тот зашуршал пергаментом. Через тридцать ударов сердца у меня на руках была бумага с городской печатью: разрешение занять пустые дома и склады в торговом квартале.

Поблагодарив, я попрощался и вышел. За дверью воспользовался моментом и перевёл дух. День клонился к ночи, а мне ещё предстояло разместить шесть тысяч человек.

Вернувшись к воротам, я снова попросил стражника выделить сопровождающего. На сей раз тот кликнул молодого парня, совсем мальчишку: лет четырнадцати, с серьгой в ухе и коротким мечом на поясе.

— Покажешь им торговый квартал! — приказал стражник пареньку, указывая на наши первые ряды.

— Сделаю!.. — обрадовался парнишка важности поручения.

Я поднял отряд. Шесть тысяч человек пришли в движение. Ещё не как цельный организм, но вполне организованно. Ворота распахнулись настежь, и войско начало втягиваться в город.

Всадники ехали по трое в ряд, за ними тянулись телеги обоза. Гнуры мычали, колёса грохотали по каменной мостовой. Жители выглядывали из окон, однако на улицу не выходили. Только дети, вездесущие и бесстрашные, бежали вдоль колонны, пока матери не вылавливали и не загоняли их обратно.

Город, который ещё гонг назад казался спящим, наполнился звуками: топот копыт, скрип телег, голоса. Я ехал впереди с проводником и смотрел по сторонам. Улицы Ршета были узкими, но не настолько, чтобы обоз где-нибудь на углу застрял. Дома здесь строили из сырцового кирпича, зато с каменными фундаментами. Кое-где на стенах виднелись свежие отметины: похоже, жители разбирали пристройки, освобождая проезд для телег. Готовились к бегству.

Торговый квартал оказалось несложно опознать. Дома более добротные, при этом много нежилых построек. И здесь было безлюдно, как и обещал градоначальник. Здания с заколоченными ставнями, склады с забитыми широкими воротами, пустующие галереи, где раньше, видимо, шумел рынок. В запустении пребывала и торговая площадь: просторная, мощёная, с каменным возвышением для глашатаев.

— Дальше казармы гарнизона! — сообщил наш проводник, махнув рукой в сторону южной стены.

Я посмотрел. Гарнизон занимал целый квартал, и этот квартал сам по себе выглядел как маленькая крепость. Высокие стены из обожжённого кирпича, угловые башни с бойницами, массивные ворота, обитые железными полосами. Даже ров имелся — неглубокий, но достаточный, чтобы замедлить пехоту. Внутри виднелись крыши казарм и пара дозорных вышек.

Я прикинул: если занять этот квартал, когда гарнизон уйдёт, получим готовую цитадель. Оборонять весь Ршет мы не сможем, потому как большая часть отряда будет в регулярных разъездах. А вот компактный укреплённый район в южной части, с прилегающими складами и торговой площадью… Да, это совсем другое дело. Надо будет завтра обсудить с командующим гарнизона.

Между тем, подъехали мои командиры. Мы наскоро распределили дома и склады для постоя. В качестве штаба заняли пустую гостиницу. Три этажа, крепкие стены и внутренний двор с колодцем. На первом этаже — общий зал с длинными столами, на втором и третьем — комнаты. Я выбрал угловую на втором этаже: два окна, вид на площадь и на гарнизонный квартал.

Бойцы рассыпались по назначенным домам и складам. Слышно было, как они заносят мешки, тюки, устало шутят и перекликаются. Кто-то зажёг факелы, по кварталу заплясали оранжевые отсветы.

Я спустился во двор, где Борк и Истор обсуждали размещение обоза. Телеги решили поставить на большом каменном складе у восточной стены квартала. Ворота там были широкие, крыша целая, а пол выложен ровными плитами.

— Охрану выставьте усиленную, — посоветовал я. — Три караула. Один у ворот, два внутри. Сменять каждые четыре чаши. В караул склада одних только старичков берите.

Борк удивлённо посмотрел на меня, ожидая объяснений.

— В отряде много новичков, — сказал я. — Я им не доверяю. А ещё местные… Я не хочу, чтобы кто-то из небогатых горожан решил, что наши припасы — это лёгкая добыча. Или чтобы кто-то из наших догадался стащить лишний мешок и продать на сторону.

— Понял. Сделаю, — кивнул наёмник, слегка смутившись.

Видно, все старички в моём отряде привыкли к тому, что своим можно доверять. А воровство-то никто не отменял. Тем паче, многие новички у нас были, как на подбор, готовые к личному обогащению незаконными методами. Состав-то нам не только за счёт военных арестантов восстанавливали.

Я поднялся к себе. В комнате уже горела лампа, на столе лежала выложенная мной карта. Я подошёл к окну. Гарнизонный квартал темнел впереди, подсвеченный редкими огнями. Завтра утром я собирался поговорить с его командиром. А пока надо было выспаться.

Город Ршет, название которого я потрудился запомнить, засыпал вместе с нами. Последние звуки мало-помалу стихли, один лишь ветер гулял по пустым улицам. Да где-то далеко, на юге, слышался глухой рокот грома. Там, похоже, начиналась гроза.

Утро началось с запаха ремита. Кто-то решил приготовить его на кухне гостиницы, и горьковатый аромат варёного корня поплыл по этажам. Я спустился в общий зал, когда солнце ещё лишь поднималось над восточной стеной. Ситранис уже сидел за столом, прихлёбывая из глиняной кружки и разглядывая карту. Посмотрел он на меня удивлённо, видимо, не ожидал, что встану так рано.

— Где ремит взял? — спросил я.

— Тьфу ты… — усмехнулся регой. — Я думал, у тебя никто про него и не знает!

— Тебе не повезло. Делись, — потребовал я.

— В кувшине на кухне возьми, — посоветовал Ситранис.

Пока я наливал себе напиток, успели спуститься вниз Тадар, Истор и Ферт. С улицы прибежал один из новичков, доложив, что отправлен сегодня на кухню, готовить командирам завтрак.

Истор расстелил карту на столе, придавил углы кружками. Я оглядел собравшихся и решил, что умственная нагрузка до завтрака пойдёт аппетиту на пользу.

— Нужно провести разведку, — сказал я. — Пробная вылазка. Дней на десять. Предлагаю сходить к Губуну, посмотреть, что там с ордой.

Тадар покачал бородой.

— Строго на юг идти — плохая мысль! — заметил он.

— Почему?

Он провёл пальцем по карте, от Ршета вниз:

— Вот торговая дорога, по ней идут все беженцы. О появлении где-то демонов можно узнать, просто найдя харчевню и опросив людей… — с этими словами он передвинул палец к востоку. — Я предлагаю другой путь. Сначала идём на восток, к реке Тихой. Потом поворачиваем на запад, в сторону Разлома, и всё это время постепенно смещаемся к югу. Так мы проверим большую область и вытащим много людей, что оказались в стороне от новостей.

Ферт задумчиво поскрёб подбородок:

— В словах Тадара есть мудрость. Чем больше людей уйдёт, тем слабее орда будет.

Истор кивнул.

— Я согласен с Тадаром. Лучше проверить фланги. Надо понимать, как далеко от Губуна разошлись демоны.

Ситранис отставил кружку.

— А я не согласен! — он постучал пальцем по карте. — Смотри: петля на восток, потом на запад, потом на юг — это не десять дней. Это пятнадцать, а то и двадцать. Если идти с обозом — все двадцать пять. А за это время орда может дойти до Ршета. Мы вернёмся, а город уже в осаде.

— Значит, нужно идти без обоза, — сказал Тадар. — Налегке. Только всадники.

— И всё равно долго! — упрямо возразил Ситранис.

Я поднял руку, прерывая спор.

— Есть ещё одна проблема, о которой вы забыли. В Ршет будут подтягиваться новобранцы. Их уже шлют сюда из Ферунда. Если мы уйдём всем отрядом, кто будет их тренировать? Одори нужны помощники. Припасы нужно принимать. И ещё одно: мы должны вернуться до ухода гарнизона. Десять дней — крайний срок.

— А зачем нам вернуться до ухода гарнизона? — удивился Тадар.

— Чтобы занять их квартал! — пояснил я. — Держать весь город мы не сможем. А там маленькая готовая крепость.

Тадар задумался. И вновь склонился над картой.

— Тогда, может, так? Идём малыми силами. Без обоза, без новобранцев. Движемся на восток, к Тихой, по пути смещаемся к югу. Доходим до реки, поворачиваем на запад, и возвращаемся на торговую дорогу, а по ней доезжаем до Ршета. Чем ближе к Разлому, тем меньше плодородной земли и поселений — значит, и орде там делать нечего. Мы быстро пройдём этот участок, разведаем обстановку и вернёмся.

Ферт снова кивнул.

— Риск оправдан. Там, у реки, к слову, могли скопиться беженцы, которые надеются переправиться на другой берег. Их наверняка не пустят. Надо отправить их к переправе у Танлавара.

Истор согласился. Я взглянул на Ситраниса. Тот кивнул, признавая, что это разумный план.

— Принято, — сказал я. — Решением большинства. Готовим малый отряд. Завтра на рассвете выступаем.

Весь день наш временный квартал гудел. Бойцы обживали пустые дома: выметали мусор, заносили мешки с припасами, проверяли крыши на протечки. Склады забили обозными телегами, сняв с них колёса и уложив отдельно — так наши повозки меньше места занимали. В бывшей кузне у рыночной площади развели огонь. Дым от горна поднимался над кварталом сизым столбом.

Новичков погнали на тренировки. Одори, Тавр и Денос устроили на бывшей площади учебный плац. Мы будто вдохнули новую жизнь в умирающий город. Звучали команды, звенело оружие, где-то стучали, где-то скребли…

Город вокруг нас умирал медленно, но неотвратимо. С верхнего этажа гостиницы, куда я поднялся, чтобы посмотреть вокруг, было видно, как через северные ворота одна за другой выезжают повозки.

Беженцы уходили семьями, небольшими и большими группами. Телеги, навьюченные скарбом, гнуры, переханы, пешие с узлами за плечами. Дети цеплялись за материнские юбки, старики сидели на телегах, оглядываясь на свои дома пустыми глазами. К полудню людской поток усилился — видимо, градоначальник объявил, что времени осталось мало. Улицы наполнились скрипом колёс и голосами.

Я спустился вниз. Пора было решать, кто пойдёт в рейд. Поэтому вскоре после полудня мы снова собрались.

— Состав отряда, — сказал я. — В первую вылазку идут: сотня Гвела — это илосцы, проверенные бойцы. Сотня Тарса — тоже илосцы, тоже проверенные. Две сотни Ситраниса — сам их поведёшь, брат. Две сотни кочевников. Тадар? Ты с нами?

— Тут посижу, отдохну… — отрицательно покачал головой хан. — Стар я, Ишер… Не успеваю восстановиться с твоими походами. Пусть лучше Гелай ведёт людей, он моложе.

— Хорошо… Возьмём Алану ещё, — решил я.

— Меня не возьмёшь? — спросил Ферт.

— Нужно оставить в городе кого-то, кто защиту из чёрного песка ставить умеет, — ответил я. — Попробуй поучить этому Мирима и Ашкура. Не всё же нам вдвоём по ночам купол держать…

Ситранис постучал пальцем по столу, привлекая внимание:

— Кто остаётся за старшего?

— Истор, — сказал я. — Он мой заместитель. Одори продолжает тренировки. Тавр и Денос помогают. Вопросы?

Вопросов не было. На этом собрание и закончилось. Командиры разошлись раздавать распоряжения.

Вечером я отправился в гарнизонный квартал. Раз он сам не шёл ко мне, то я решил навестить его самостоятельно.

Солнце уже садилось, окрашивая стены в цвет старой бронзы. У ворот гарнизона стояли двое стражников в полном вооружении. Совсем не чета тем, что на городских воротах. Эти держали копья уверенно, да и смотрели внимательно, оценивающе.

— Воевода Ишер. К командиру гарнизона.

Я думал, что сейчас будут долгие разбирательства, но меня сразу провели внутрь. Квартал действительно напоминал крепость: плац с утоптанной землёй, казармы из камня, склады с решётчатыми окнами. На угловых башнях дежурили лучники. Везде порядок, чистота, опять порядок — и ещё немного порядка.

Командир гарнизона, регой Орс, как мне успели шепнуть, ждал меня в своём кабинете. Это была небольшая комната с голыми стенами, из мебели — стол, два стула и стойка с оружием. Сам Орс оказался высоким, сухим, с седыми висками и холодными серыми глазами. Лет сорок пять. Двигался он экономно, без лишних жестов.

— Воевода, тени тебе в полдень! — он указал взглядом на стул. — Крашан сказал, ты хотел пообщаться. Прости, не успел к вам заглянуть.

— Понимаю, — кивнул я.

— Срочное что-то? — уточнил регой.

— Завтра я ухожу в разведку на десять дней. Со мной — часть отряда. В городе остаются примерно пять тысяч бойцов под командованием моего заместителя. Я хочу, чтобы вы познакомились с ним. И, главное, чтобы договорились о совместных действиях в случае штурма.

Орс кивнул.

— Разумно. Тогда познакомь меня с ним сейчас, — он встал из-за стола, а я следом.

Мы вернулись в гостиницу вместе. Я представил Истора и Орса друг другу, но при дальнейшем разговоре решил не присутствовать. По моим прикидкам, вскоре придётся разделить отряд на две-три части, и тогда Истор с гарантией окажется командиром одной из них. Ему нужен был опыт как командования, так и общения с такими вот командирами.

Поздно вечером мы собрались во дворе гостиницы. Отряд выступал на рассвете, но сборы начались уже сейчас. Факелы горели по всему кварталу, отбрасывая пляшущие тени на стены.

Бойцы проверяли снаряжение. Всего около семисот человек. Совсем немного, когда идёшь против демонов двух орд. Но сейчас многое изменилось. Ведь новые демоны какое-то время появляться не будут. А мы уже умели бить их с минимальными потерями.

Я знал, что чем дальше, тем тяжелее будет. Всё-таки демонов в орде могут быть десятки и десятки тысяч. Но пока ещё в запасе у нас было немного времени. А значит, стоило бы потратить его с пользой.