Николай Николаевич еще раз просмотрел конспект занятий и вышел на площадку. Ребята уже поджидали его, уместившись на нижних сиденьях трибуны. Заметив тренера, староста поднялся.

— Пошли, хлопцы, строиться.

Коротко рассказав своим ученикам о том, чем они сегодня будут заниматься, Николай Николаевич начал урок.

…Юноши цепочкой побежали по стадиону. Гусаров проводил их взглядом и медленно пошел следом.

Яркое осеннее солнце скрылось за трибуной, по футбольному полю, уже порыжевшему, пронесся легкий ветерок. Гусаров залюбовался яркими красками осеннего дня. «Выходит, еще не умер во мне художник», — усмехнулся он про себя. И в этот момент вспомнилось прошлое…

* * *

В детстве его обуревали две страсти — коньки и рисование. То он, сбив на макушку шапку, носился, подобно вихрю, целыми днями на коньках, то сидел и подолгу рисовал. И трудно было сказать, что больше всего привлекает мальчика.

Когда Коле исполнилось 14 лет, отец подарил ему настоящие «магазинные» коньки «спорт». С тех пор юноша стал завсегдатаем городского катка.

Поначалу Николай, как и все ребятишки, носился по льду, выделывал головокружительные пируэты. Но однажды на катке появилось двое мужчин. Они были одеты в шерстяные спортивные костюмы. На ногах коньки — длинные сверкающие лезвия.

Ребятишки, конечно, заметили взрослых, невольно залюбовавшись их плавными, неторопливыми, легкими движениями. Мужчины, словно большие птицы, размахивая руками-крыльями, стремительно скользили по льду, необычно низко наклонившись вперед.

— Вот это да! — восхищались мальчишки. — Откуда такие появились?

— Из клуба совторгслужащих, — ответил один из вездесущих, всезнающих болельщиков, — Петухов и Лукин.

Николай, как и его сверстники, не обратил тогда внимания на технику бега спортсменов. Все его внимание было приковано к конькам. Ему казалось, что смени он сейчас свои «спорты» на «ножи», тоже помчится с огромной скоростью навстречу ветру. С этого дня подростком овладело горячее желание иметь беговые коньки.

В марте 1935 года Николай впервые в жизни встал на «бегаши». Но это оказалось не так-то просто. Непривычно длинные лезвия сковывали движения. И тогда Николай начал присматриваться к тому, как бегают взрослые, старательно подражать им. Бывало, пристроится шагах в двух позади кого-нибудь и неотступно следует за ним. Иногда ему подавали совет, а чаще просто звали:

— Становись за мной и делай так же, как я.

В конце зимы, когда лед еще был хорошим, состоялись соревнования конькобежцев. Участвовать в них пригласили и Гусарова. Выйдя впервые на старт, он сумел показать неожиданно для себя лучшее время в беге на 500 метров — 58,2 секунды.

В то время в Челябинске почти не было конькобежцев, которые разбирались бы во всех тонкостях скоростного бега. Поэтому Николай чаще всего учился самостоятельно — искал более удобные положения посадки в беге на прямой, на поворотах, подбирал более экономичные и более точные движения.

В 1936 году Гусаров впервые выступает на крупнейших соревнованиях скороходов общества «Локомотив», членом которого он стал. Результат — 14-е место среди 50 участников. Надо сказать, что по тому времени такой показатель для юношей считался хорошим. Гусарова пригласили на Всесоюзное юношеское первенство. На этот раз он занял 5-е место.

Участие в соревнованиях многому научило начинающего спортсмена. Поначалу робкий, застенчивый паренек обрел уверенность в своих силах и в глубине души затаил заветную мечту: стать мастером спорта.

Техника бега Николая заметно росла. От соревнования к соревнованию он «сбрасывал» по несколько секунд. Намеченный рубеж уверенно приближался. В 1937 году на первенстве СССР конькобежцу не хватило всего лишь одного очка, чтобы стать мастером спорта.

В тот же год Гусаров уехал в Ленинград учиться. Теперь уже времени для тренировок оставалось немного, но тем не менее каждый свободный час он проводил на льду. Летом — езда на велосипеде.

1940 год. Николай снова участник первенства СССР. На этот раз на лед московского Стадиона вышел юноша, твердо уверенный в своих силах.

Первые три дистанции 500, 1500 и 5000 метров он пробежал хорошо, уложился в свой график. Оставалась «десятка» — конькобежный марафон — 25 кругов по 400 метров.

Старт взят. Конькобежец идет ровно по графику. Судьи, подсчитав сумму очков трех дистанций, объявили:

— Если Гусаров сумеет удержать взятый темп, то выполнит норму мастера спорта.

Снова, как в калейдоскопе, мелькают показатели кругов на финише.

— Осталось пять кругов, — фиксирует судья.

Потом — четыре, три, два… И вот последний круг…

История конькобежного спорта знает немало случаев, когда нелепые случайности подкарауливали спортсменов у самого финиша. Стоило заспешить, раньше времени расслабиться или упасть, желанная победа уходила.

Трудно себе представить, о чем думал Гусаров после почти двадцатиминутного напряжения всех своих сил, пройдя 24 круга. Зрители лишь видели, что он так же ровно, спокойно, без рывков, заканчивает бег и только метров за пятьдесят снял онемевшие от неподвижности руки со спины и начал ими размахивать.

А потом началась война. Фронт. Едва отзвучали победные выстрелы, Николай вновь приступает к тренировкам. До 1949 года не покидал он беговой дорожки. Но теперь бегал не только сам, но и учил молодежь, любовно, терпеливо передавая ей свои мастерство и опыт.

Трудно выступать самому и быть при этом тренером. Не раз Гусаров собирался уйти с ледяной дорожки и полностью посвятить себя преподавательской работе. Но кто будет защищать честь родного города на соревнованиях?

В 1948 году челябинцы узнали о достижениях ученика Гусарова Бориса Кочкина. Этот шустрый парнишка оказался на редкость способным. За два года под руководством своего учителя он добился таких успехов, о которых рядовые спортсмены могут только мечтать. В тот год он стал чемпионом города среди юношей и студентов педагогических институтов РСФСР.

— Вот и пришло мое время уступить свое место, — сказал тогда Гусаров, — теперь есть кому передать эстафету.

Гусаров начал работать в Челябинской городской спортивной школе молодежи. Некоторые из его воспитанников — Морева, Мохина, Воротников — стали мастерами спорта.

* * *

Из-за поворота показалась стайка ребят. Они возвращались с дистанции. Николай Николаевич посмотрел на часы, на мгновение о чем-то задумался и пошел навстречу бегущим. Тренировка продолжалась. Зима не за горами, к ней надо готовиться много и упорно.