Впервые я оказался на полигоне, раньше полковника. Потому что, когда открыл глаза, была еще середина ночи, а сам я развалился на кресле в палатке. Привел себя в порядок, благо для этого тут были все условия. И после плотного завтрака, очередная смесь из контейнера, начал изучать книги, которые рекомендовал наставник. Так, за чтением, меня и застал Сергей Данилович. Он ничего не сказал, но по виду было заметно, что удивлен увидеть меня тут.

— Доброе утро, Сергей Данилович! — встал я, приветствуя полковника.

— Утро, Александр.

По уже установленной традиции начали с пробежки по периметру полигона.

— Сегодня промежуточное тестирование для наймитов. — напомнил он.

— Надо что-то знать?

— Обычно это проходной этап, но в этот раз будет представители с канцелярии императора.

— Для чего они в этот раз?

— Был инцидент, в прошлый срез знаний. Жалоба от одного аристократа. — с раздражением ответил полковник. — В этот раз они хотя убедиться в соблюдениях правил.

После пробежки мы еще побеседовали о прочтенном материале. Я даже смог подискутировать с ним, материал в моей голове укладывается замечательно. Мы так проговорили до начала тестирования.

За мной зашла Катя, и мы отравились на общий полигон — огромное пространство под куполом. И тут я понял, что всё это время был дикарем в Центре. Никого не видел и ничего не слышал, а тут между прочим жизнь кипела. Шумные толпы и различные запахи, которые даже не приходилось ранее слышать.

Больше всего меня удивила длинная вереница различным лавочек, чего тут только не было — от магической еды до смертельных артефактов. Если бы не сказали, что это еженедельное тестирование наймитов в Центре, то я бы решил, что это восточный базар.

Я засматривался на магические артефакты, а исполнительная Катя, торопила меня подталкивая вперед. Получалось у неё с большим трудом.

— Да что ты ешь такого? — её ладони толкали меня в спину возле очередного магазина с оружием. Холодное оружие висело на каждой стене и на каждый вкус.

— А это вообще легально? — не обращая на ее попытки внимания, спросил я.

Я держал в руке кинжал с ядовитым лезвием, которое при контакте с любой живой тканью, заставляет её отмирать, по словам продавца. Тут такого добра целый вагон.

— Ну конечно! — без сомнения ответила девушка и быстро добавила. — Почти всё… Конечно найдутся такие, что будут работать вне закона. Но это ведь для наёмников, которые каждый день рискуют жизнями.

Когда мы наконец дошли до главной площадки, тот тут явно всё было серьезнее. Толпы наймитов, проходили от одного конца к другому, в поисках нужных точек проверок.

— У тебя: стрельба и теория, а не следующей недели спарринг и теория. — пояснила Катя. — Из команды будет Лана. А Эрик и Анатолий Павлович выехали из Центра по своим делам.

— Спасибо большое, но это совсем не обязательно. — поблагодарил я, заметив знакомые фигуры, которые шли на нас.

Виктор и его подруга детства Мария, с потерянным видом бродили по полигону. Как только мой сосед меня заметил, то сразу же двинулся к нам.

— Александр! Ты живой. — констатировал Виктор.

— Были сомнения? — удивился я.

— Тебя не было вчера в казарме. Я, грешным делом, подумал, что ты великодушно оставил мне комнату и сбежал! — хохотнул блондинчик, довольный своей шутке.

— Точно, я ведь ночевал на полигоне…

— Мы тут обошли все углы, но никто ничего не знает! — возмутился Виктор.

— Это такая странная традиция у наймитов. — пояснила Катя. — Если видят, что новичок, то будут дурить голову до последнего.

Он галантно поклонился и обратился к Кате.

— Позвольте представиться! Барон Виктор Игнатьевич Плеве, второй курс магической академии.

— Приятно познакомиться. — сказала она новым знакомым. — Екатерина Карамазова, работаю в Центре в должности помощника зам. командира.

Девушка рядом с ним, кивнула и тоже представилась:

— Мария Львова, в данное время потерянный наймит. — развела она руками, показывая на столпотворение.

— Помнишь ты спрашивал про Марию? — внезапно вспомнил Виктор, поставив меня в неудобное положение. — Вот как раз и познакомишься.

— Кхм… приятно познакомиться, меня зовут Александр. — обратился я к девушке. — Сосед по комнате Вашего друга.

— И как соседство? — спросила меня брюнетка, смотря сквозь густые ресницы.

— Я бы сказал… Не скучно.

— Зная Виктора, скорее всего, он безобразный сосед. — безапелляционно сказала она.

Девушка была в свободном спортивном костюме фиолетового цвета. А вот Виктор почему-то пришел в твидовом пиджаке…

— В разговоре с Виктором, проскользнуло, что Вы на боевом факультете?

— Верно, но я пока заявлять, что "я боевой маг" это как говорить, что учишься на втором курсе, хотя не закончил еще первый… Не своевременно. — кольнула она своего спутника. — Я пока только шарики пускаю огненные, да и всё на этом.

— Мария Захаровна, скромничаешь. — Виктор пропустил колкость. — Вы ведь подскажите что нам делать?

— Вам надо в регистрации взять лист для отметок прохождения. — ответила Катя. — Мы тоже идём туда.

Девушки сразу же объединились и пошли вперед разговаривая о проблеме навигации для новичков. Мы же с Виктором отвлекаясь на различные лавки старались сильно не отставать. Он мне рассказывал, про то знакомые ему вещи.

— Это вообще запрещено для торговли! — остановился в одной торговом шатре младший Плеве.

Он показывал на какие-то орехи, совсем не выделяющиеся свои видом.

— Ты уверен? Это просто… желтые орехи на вид. — засомневался я.

Но не успел ответить Виктор, как перед нами возник продавец. Небольшого роста мужчина, обмотанный в слои тканей, поверх которых множество артефактов. Некоторые так сильно "фонят" энергией, что щелкают от перенапряжения и конкуренции с друг другом. А вот на голове самая что ни на есть обычная азиатская тюбетейка.

— Дорогой мой! Твой, бледный друг, прав, это орехи совсем не простые! — сверкая широкой улыбкой, с золотым передним зубом, сказал он. — Это индийский кудук, такого больше ни у кого нет!

— Так он запрещен ввозу в империю! — воскликнул Виктор. — Эффекты от его поедания, не соизмеримы с возможными последствиями.

— Вай! Мой, малахольный брат. Меня зовут Зиналаддин Нурахметов! И я всегда отвечаю за свой товар. Это подтвердит каждый! — представился продавец, сделав нечто подобное реверансу — Ну какие последствия? Это ведь все мелочи! Только сила, как у медведя, и острый зрение, как у орла!

— Временный эффект. — не унимался ботаник. — После этого тошнота, диарея, повышенное давление. Были и смертельные случаи.

— Только не от этих! Каждый орешек вот этими руками собирал. — продавец показал на своим короткие, унизанные кольцами и перстнями пальцы. — Только с любовью, каждый орешек! Сорвал с дерева, поцеловал в скорлупку и положил в корзинку.

— Так они растут на земле. — удивленный Виктор посмотрел уже на меня.

— А я что сказал? Так и было, на земле. — ничуть не смутился хозяин лавки. — Будете брать? Очень большая скидка, для такого башковитый парень!

— Спасибо, но брать мы не будем, тем более запрещенный продукт. — отчеканил мой сосед.

Я оглядел лавку, которая была забита различными товарами, предназначения которым я даже и не знал. Ведь мне для разломов понадобятся средства первой необходимости. Сделал шаг назад и под ногой что-то хрустнуло! Под тяжелым ботинком оказался тот самый орешек! Из под красной трухи внутренностей которого вырвалась энергия разлома.

И она было какая-то странная! Беспорядочно двигалась и не развеивалась, как обычная.

— Ай что ты наделал! — накинулся на меня продавец. — Портишь товар! Совсем свежий орешек!

Мне вдруг действительно стало не по себе, портить чужое имущество не собирался.

— Я там был секунду назад, и ничего под ногами не было. — начал я оправдываться.

Но продавец уже не слышал меня, а только причитал о своей судьбе.

— Последний кусок хлеба, и то отбирают! Что за неправ… нерад… несправедливость! — захлебывался в возмущении он, только выводя меня из себя.

— Да, что ты раскричался из-за орешка!

— Орешка?! Ты знаешь сколько он стоит? Плати! — взревел он. — Полторы тысячи рублей!

— Не может это стоить таких денег, господин. — сказал Виктор. — Тут какая-то ошибка.

Я потерял дар речи, полторы тысячи? Я не только не начала зарабатывать, а еще и попал не деньги?

Внезапно один из его артефактов зашипел и выстрелил в меня молнией. Мне казалось, что я уже попривык на тренировках, что в меня летят снаряды, но тут я растерялся. И только в последний момент у меня получился крошечный щит-земли!

Молния погасла, ударившись об кусок земли. Осколки щита на скорости ударили меня в грудь… Создание, вместе с воздухом вышибло из меня на несколько секунд.

Красная пелена… Туман в голове.

Энергия начала скапливаться в руках, я без понятия, что руки творят! И я уже готов прыгнуть. Только одна мысль задушить гада!

— Стой! Саша! — услышал, я сквозь стучащую кровь в ушах.

Передо мной стояла фигурка Кати, которая пыталась меня остановить.

Одни, два, три, четыре… на пятый глубокий вздох наваждение прошло. А на смену агрессии, пришло осознание, что чуть не сорвался.

Осмотрелся. Испуганный продавец, который забился в угол. Виктор стоит рядом и только сейчас развеял атакующее заклинание, что-то из воздуха. Катя и Мария стоят рядом с нами.

— Как вы посмели атаковать наймитов? Да еще и иметь наглость это сделать на территории Центра! — уже кричала Катя на продавца.

— Это автоматика! — пришел в себя он. — Да и я защищал свой товар! От посягательств!

— Никто ничего не нарушал. Этот продавец, напал на Александра! — пояснил Виктор, всё еще готовый атаковать.

— Как это не нарушал?! Сломали мне орешек, первоклассный! Индийский кудук! Платите или я вызову стражей закона! Две тысячи рублей!

Он уже встал во весь свой возможный рост и грозил пальцем, указывая на каждого из нас.

— А вот это, думаю, надо обязательно организовать. — впервые подала голос Мария.

Все, даже продавец, удивленно на неё посмотрели на нее. Девушка только молча села возле остатков ореха указала на кусочки. Красная труха уже прекратила источать энергию. Только, когда никакой реакции от нас не последовала, пояснила:

— Витя, как ты мог не заметить? Какого цвета плоды индийского кудука?

— Ну желтого…. - вспоминал ботаник и воскликнул. — Это вообще не кудук!

Он подбежал к ореху и внимательно осмотрел, и даже, кажется, попробовал на вкус пыльцу!

— Это очень похоже на дикий хронис! Дрянь из обычных разломов, только крашенная. — сказал Виктор. — И почти ничего не стоит.

С каждым словом узкие глаза продавца расширялись, доказывая, что генетика не может остановить удивление.

— Обманули! Ай я яй. — закричал продавец, бегая глазами. — Меня обманули! Подкинули мне какой-то там дрянь!

— Этим займется служба безопасности Центра — сказала Катя, уже набирая по связи кого-то.

— Какой безопасность? — уже совсем другим голосом сказал он. — Тут ведь все понятно! Я прощаю! Ошибиться может каждый. Тысяча рублей!

В этот момент, уже зашли представители Центра и направились к продавцу. Мы больше не слушали его выкрики и вышли из шатра.

— С вами тоже будут говорить, я попросила после зачёта. — сказала Катя нам.

— Спасибо, что оказались вовремя. — поблагодарил я.

— Как так вообще получилось, что он напал на вас?!

— Честно я сам пока не понял, что вообще произошло.

Мы двинулись в сторону регистрации, уже не разделяясь.

— Хорошо, Мария заметила, что вас не видно за нами. — пояснила, Катя по дороге. — И мы решили проверить, что вас так там заинтересовало.

— И вовремя. — подтвердила Мария.

— Да. — тут она остановилась. — Мне показалось, что ты хочешь его убить.

— И правильно бы сделал. — вставил слово Виктор. — Напасть на покупателей!

— Выглядело зловеще. Этот синий огонь на руках. — проговорила Мария.

Я промолчал. Что за синий огонь?! Старина, а точно слияние прошло безопасно для меня?

— Да это я уже видел. — вдруг сказал Виктор. — Вы бы его видели, когда медитирует!

— Медитирует? — спросила его Катя.

— Я так и сказал. — непонимающе ответил он. — Голый на кровати, и периодически вспыхивает таким огнем.

— Голый медитирует? — уже спросила Мария, посмотрев на меня.

— Да это тут не главное, голый или нет! Дело в огне! Поэтому я не удивился, думал, он испепелит его. — и добавил, уже обратился ко мне. — И правильно бы сделал.

— Стоп стоп! Во-первых, никакой не голый! Во-вторых, я не собирался никого убивать… по крайней мере не сознательно. — остановил я этот странный разговор.

На нас уже начали обращать внимание проходящие.

— Давайте зарегистрируемся и мы расскажем как всё было. — посмотрел я на моих спутников.

С их согласия, мы наконец дошли до регистрации и по дороге рассказали про события в палатке.

— Надо сказать, спасибо, Анатолич Павловичу. Впервые получился щит-земли. — сказал я, когда закончил пересказ.

— Ну и дела. — выдавила Катя. — Ладно, этим займутся специалисты. А сейчас надо пройти недельный зачёт.

После регистрации, которая заняла пару минут, мы отправились в первый зал, продираясь сквозь толпы людей.

— Привет, Лана! — Катя поприветствовала нашего война из пятёрки.

Лана встретила на почти у самого входа, не меняя свой кожаный наряд, прикрываясь только короткой белой шубкой.

"Салют! Привет, защитничек" — пришло уведомление. Как она печатает несмотря на устройство?

— Привет. — улыбнулся я девушке, которая ударила меня кулачком в плечо.

"Удачи."

— Спасибо, думаю мы тут не долго и можно спокойно потренироваться.

"Фуууууууу"

— Лана, это Виктор и Мария. — познакомила их Катя. — Лана наш войн.

Лана кивнула двоим и просто пошла дальше, ведя нас вглубь.

В этой зоне проходили тестирование на стрельбу. Наймиты пачками становились на определенные места и стреляли по мишеням. Все довольно просто и организовано.

— Стреляем, как на учебке, салаги! — кричал принимающий командир. — Смотреть строго в направлении мишени! Оружием не вертим, мать вашу!

И было довольно комично, слышать это в отношении возрастных наймитов, а таких было не мало. Он, оглушая всех, выкрикивал фамилии, тем самым приглашая к стрельбе.

— Александр Кнорозов, Мария Львова, Виктор Плеве. — услышали мы. — Метки три, четыре и семь. Стрелять ТОЛЬКО по команде.

Как и предполагал, задания по стрельбе оказались достаточно примитивные. Никаких движущихся монстров, когда тебе надо еще защищаться от выстрелов полковника.

Обычный тир.

Скрывая своё разочарование я просто выбил свой максимум из цели. И на этом стрельба закончилась для меня, потому что больше просто не было целей. Десять выстрелов, десять пробитых картонных кругов, это из возможных тридцати попыток.

— Отлично справился! — встретила меня Катя по возвращению. — Ты реально впервые научился тут, в Центре?

— Спасибо, это на самом деле не сложное задание. Твой отец гоняет для уровня намного выше. — поблагодарил я, не отвечая на вопрос.

"Хорошая стрельба, защитничек. А твой приятель, вообще оружие держал?" — спросила Лана.

Я посмотрел на табло, с номерами четыре и семь. И если семь, то есть, Мария, выбила пять мишеней за двадцать попыток. То номер четыре… два за тридцать! Надо было видеть его лицо! Они как раз шли в нашу сторону.

— Какой-то кривой автомат попался! — красный как рак, Виктор негодовал.

— Выбила проходной, я довольна. — сказала Мария.

— А этот вообще снайпер! Лыбиться еще. — бурчал Виктор, когда мы вышли из стрельбища.

— Ребята, предлагаю перекусить всем, до теории еще как раз время есть. — сказала Катя.

И мы согласившись с хорошей идеей, пошли в какое-то заведение по наводке Ланы.