К счастью, больше не было моментов, как с лианойцем. По возвращении вновь начались адские тренировки. Если в этот раз и было проще, то я этого не заметил. Собственно, так тянулись три долгих месяца: неделя в лесу, неделя в крепости, с постоянными спаррингами с сестрами. Везде делал успехи. Уже через месяц мой источник относительно привыкло к местной мане, и я постепенно начал заглядывать в астрал в лесу, только пока ничего не мог разобрать там — всё слишком хаотично. Тут сестры меня пытались поддержать, что лишь единицам удается видеть через астрал в проклятом лесу. У нас в роду на такое способна только Грэйна, которая выбиралась из леса на одну неделю раз в два-три месяца, не чаще. Еще Грэйна рассказывала мне много нового про Лес, чего, возможно, не знал больше вообще никто из людей. В основном на тематику выживания и охоты — это была ее страсть. Она вообще немного странная для аристократа: ей абсолютно плевать на политику, на положение в обществе, балами и светской жизнью тоже особо не интересовалась. Для простых бойцов она была своей в доску, а вот в высшем обществе я представить ее не мог.
В спаррингах тоже удалось добиться некоторого успеха. Тут Кира была превосходным учителем, недаром участвовала в турнире восьми. Вдвоем против Киры, мы с Виолой в среднем забирали семь из десяти раундов, один на один я пока все сливал. Сегодня последний день в крепости, потом снова в лес, и я рассчитывал победить Виолу — тактика боя продумана до мелочей. Как победить Киру, пока не мог даже теоретически представить, пока еще она была лучше меня во всем, а отрубить ей полностью доступ к земле никак не мог.
— Готовы?
— Да, — синхронно сказали мы с Виолой.
Атаковали мы друг друга тоже одновременно: я градом, Виола — баллистой. К счастью, сестры научили меня чувствовать создание инерции с помощью магии заблаговременно, главное − умение дуэлянта. Я не стал рисковать, пытаясь уйти скольжением, как Кира, — получалось у меня подобное только в тридцати процентах случаев, — а просто создал стену изо льда. Виоле же пришлось поднять стену из земли, основательно укрепив ее.
Первый этап выполнен, мы навязали прямой бой. Затраты маны на землю больше, также от льда остается вода, которая пропитывает землю, что немного усложняет для Виолы контроль над ней. Сестра, конечно же, это тоже прекрасно понимала, стена, которой она защитилась, стала двигаться в мою сторону с большой скоростью. Мне пришлось создать насыпь из земли — лед мог не выдержать. Одновременно с этим сестра предприняла попытку сближения со мной. Быстро она разгадала и сломала мой первоначальный план боя, навязав свое видение, но у меня есть другой.
Моментальное создание ледяного покрытия с шипами, с последующим созданием настоящего бурана с добавлением снега. Начало боя, а я уже выдаю свои козыри. Виола ушла под землю, подо мной образовалась яма против моего желания. Воздушную катапульту нельзя. Буран… Пропитал по максимуму водой землю вокруг себя и с большим трудом перехватываю магию.
Не успел порадоваться успеху, как понял, что сестра роет траншею прямо ко мне. Буран без моей поддержки потихоньку затихал, но снега осталось много. Отлично! Направил его в траншею с девушкой, одновременно создав возле себя маленькое огненное покрытие, чтобы согреться. Виола так не может: температура благодаря мне на полигоне минусовая, а мы в легкой одежде. Лето все же.
Сестра практически добралась до меня. Я уже чувствовал, что она начала перехватывать контроль над землей в яме. Ничего-ничего, ещё поборемся! Из-за высокой влажности земли у меня имелись высокие шансы. Хорошо быть универсалом.
Тридцать секунд понадобилось Виоле, чтобы сломить мое сопротивление. Ушел в последний момент, катапультировавшись вверх. Воздушные шаги: первый, второй, третий… Получалось очень даже неплохо. Мимо меня пролетали камни, но по быстродвижущейся мишени попасть сложно, а от мелких снарядов прекрасно защищал воздушный щит. Кира еще бы и отстреливаться с верхотуры успевала, я же безумно радовался тому, что не упал.
Приземлился максимально далеко от сестры и создал еще больше снега и льда на поверхности, одновременно промораживая землю, как это делала победительница последнего турнира. Сестра не стала тратить время и, облачившись в каменную кожу, побежала на меня, по пути ломая ледяные шипы. В ее исполнении каменная кожа очень эффективна, движение сковывала по минимуму, насколько это вообще возможно для каменной кожи, а броню усиливала лучше рыцарских доспехов, правда, от холода не спасала. Это был мой единственный шанс. Создал лед перед собой. К счастью для меня, Виола владеет только землей и воспрепятствовать возникновению льда вблизи себя не могла. Мне её броня не по силам, но и у Виолы не получалось продвинуться дальше. Она ломала лед, я создавал новый, она ломала, я создавал, так и перекидывались заклинаниями. Но у меня резерв больше, и через пару минут монотонного противостояния Виола сдалась. Бой окончен. Ромиан уже спешил к нам, а публика, зачастившая на полигон для тренировок, одобрительно аплодировала.
— Все в порядке, переохлаждения нет, горячего чая будет вполне достаточно для исцеления, — меня обрадовали слова нашего целителя. Я немного переживал, вдруг перестарался с холодными процедурами, всё же сестра как-никак.
— Ах ты, мелкое чудовище! — как-то по-доброму проговорила Виола, при этом поближе прижимаясь к огню, созданному мной, — проиграть тринадцатилетнему, подумать только!
— Буду ждать, когда ты сможешь победить меня, — а вот Кира, как обычно, слаба на эмоции. Похлопала меня по плечу — и на этом всё.
Мы сидели в обеденном зале и громко обсуждали наш спарринг.
— Лаймон, в который раз тебе говорю: в потенциале ты сильнейший маг в империи, ну, не считая ректора Сэдриина. Там владения четырьмя стихиями недостаточно будет, — слегка захмелевшая Кира наседала на меня. Я, правда, так и не смог понять, чего она хочет. — Тебя к себе любой род готов принять, ну из тех, у которых есть дочери. Впрочем, у которых нет, тоже хотели бы.
— А ты выбирай, где дочерей побольше, — вставила свой комментарий Виола под дружный хохот воинов.
— А, вечно ты лезешь! Главное не количество, а качество.
— Согласна, — не унималась Виола, руками показывая размер груди неестественных размеров.
— Ай… — Кира махнула рукой на Виолу. — Выбор все равно у него ограниченный будет. Сираина тщательно отсеивает бесперспективных.
— Ага, примерно из одного рода, — добавил я.
— Не драматизируй ты так. С молодой Враин ты очень даже подружился, да и она от тебя без ума, точно тебе говорю, — при этом Виола потрепала меня за щеку. Ненавижу, когда она так делает.
— Хорошая партия. У Софии сильный дар огня, воздух выше среднего, род тоже сильный и надежный.
— Скучная ты, Кира, но в целом говоришь верные вещи, только начинаешь не с того. Еще у нее две старшие сестры и две младшенькие подрастают. Они к тебе в очередь выстраиваться будут, чтобы…
— А что тут такого? Большинство парней слабые, не проходят прорыв. Это естественный отбор, — Кира с долей превосходства осмотрела воинов нашего дома.
— Ну не скажи, сестричка. Есть много сильных людей, которые не смогли пережить прорыв, — Виола даже погрустнела.
— А кто-нибудь пытался разобраться в чём причина такой высокой смертности среди мужчин при прорыве? — я внезапно влез в разговор сестёр.
— Братец, мне иногда кажется, что ты старше, чем выглядишь, — допивая вино, проговорила Виола. — Эксперименты считаются негуманными, из-за этого запрещены.
А погибать при прорыве, значит, гуманно.
— Насколько мне известно, раньше запрета не было, а результат такой же, — Кира, как обычно, заняла противоположную позицию в споре.
— Ну, они хотя бы пытались. И вообще, умеешь ты вечер испортить! Так хорошо сидели, пока ты грустную тему не подняла. Ну ты, Кира! Что бы ты делала, если бы не смогла пробудить магию?
— Пыталась бы до тех пор, пока не прорвалась бы, или умерла в процессе, — не задумываясь, ответила сестра, и я ей поверил.
— И не только ты. Среди наших братьев прорвался только Лаймон.
— Мы всей семьей скорбели о них. Достойная смерть.
Я бы с этим поспорил, но слишком уж инаково было мое личное мнение.
— Ты неисправима.
На этой ноте в зал для приёма пищи зашла Грэйна.
— Идите спать, завтра рано выходим.
Спорить с ней дураков не нашлось, тем более она не любила, когда пили без неё. Да и разговор пошёл совсем не в то русло, так что все быстро разбежались по своим койкам.
Это был один из немногих дней, когда я проснулся по команде дежурного. Обычно просыпался всегда раньше. Привычно быстро умылся, лёгкий завтрак, и вот я уже ожидал отправления очередного каравана. Сестёр на этот раз с нами не было, готовилиськ свадьбе. Не совсем верно, как таковой церемонии бракосочетания нет, будет принятие в род нового члена семьи. Я невольно улыбнулся, звучит двусмысленно, но оба смысла отображают действительность.
Караван шёл в относительном молчании, как-то даже непривычно. Виола умела внести толику веселья. Погода стояла под стать — пасмурная. Хорошо, что дорога выложена камнем, иначе из‑за грязи передвигаться было бы значительно сложнее. Вот он, привычный Лес. Минуло всего три месяца, а я уже привык к нему, как и положено Крайну.
— Лаймон, пойдёшь со мной во главе каравана, — окликнула меня Грэйна. Вроде и во главе, но по бокам шли два охранника, подозреваю, что отвечали они за меня головой. Сама же прославленная охотница шагала первой, демонстрируя всем своим видом, что здесь ей бояться нечего. Я же считал, что командиру идти первым не лучшая идея, но учить водить отряд в Лес охотницу Крайнов еще хуже.
— Скажи мне, Лаймон, почему мы не можем ориентироваться по стационарным деревьям, вырезав на них указатели?
— Они опасны для астрального тела.
— Да, это так, но в то же время это один из немногих видов, который не настроен к нам изначально враждебно. Мы, к счастью, не входим в их рацион. Даже если ты будешь лазить по их ветвям, скорее всего, они не будут против.
— Ещё древесина этого дерева очень ценна, — зачем-то добавил я.
— Верно, но наш род не занимается добычей древесины. Видишь ли, они живые. Это не совсем та жизнь, как у животных или людей. Это своеобразная магическая форма жизни. Если мы изначально живём в физическом мире, но имеем отпечаток в астрале, то они живут в астрале, а это всего лишь их проявление в физическом мире, — Грэйна подошла к дереву и прикоснулась к нему ладонью. — Я долго их уже изучаю, но серьёзных успехов нет. Запомни, никогда не пытайся навредить им. Как ты можешь повредить их в физическом мире, так же они могут навредить тебе в астрале. Они — доминирующий вид в этом лесу, его хозяева. Хозяев нужно уважать.
Ничего себе новость, — мысленно поставил я пометку, лесопилки не открывать, идея сопряжена с большим риском. Внезапно до меня дошло:
— Это получается, они могут пережить любую аномалию?
— Верно. Вода и воздух им не требуются для поддержания жизни, в них, в нашем понимании, нет ни того, ни другого. В огне они также не горят. От земли защищает корневая система, они все соединены между собой, но весьма уязвимы к простому топору, проверять настоятельно не рекомендую. И ещё, если ты понимаешь, что не можешь убежать от аномалии, то переждать на дереве будет самое правильное решение.
Я утвердительно кивнул, подтверждая, что с большим интересом впитываю информацию.
Меня постепенно интегрировали в лагере: привлекали к работена ферме с различными культурами — картошкой, морковью, луком. Ничего необычного, но выращенные в Лесу, они положительно влияли на источник. Разработка шахты, просто в земле, в основном с помощью магии земли искали простые камни, которые там пролежали тысячи лет. Стоили такие камушки немалых денег, и использовались в производстве различных артефактов.
Вопреки моим ожиданиям, охоты практически не было: за три месяца всего два раза встречали живность — первый лианоец, второй — стая гончих. Вывод, мы больше фермеры, чем охотники. И то, последним удалось удрать, и мы остались без добычи. Грэйна долго злилась, что не успела вовремя прибежать. Меня даже на ночное дежурство ставили, правда в качестве обычного ученика.
Виола досматривала последний сон, когда услышала настойчивый барабанный стук в свою дверь.
— Это, наверное, младшая сестренка, — только она могла себе позволить подобное.
— Госпожа, срочно вставайте, на имение идет враг! — увы, это Марта зашла в ее комнату без разрешения.
— Стоп, что? — девушка не сразу поняла смысл сказанного, новость шокировала.
Сон сразу ушел. Она полу-осознанно переоделась в боевой костюм и бегом направилась в общий зал, не обратив внимания на Марту, продолжавшую причитать у нее в комнате.
В зале совещаний уже почти все собрались и стояли вокруг стола, транслирующего 3D-модель близлежащих земель. На карте были кляксы в определенных местах, образовавшиеся из-за использования глушилок.
— Серьезная магия, — проскочила мимолетная мысль у девушки…
Так как Виола вбежала одной из последних, то застала только конец разговора.
— Требуют немедленной сдачи на милость его императорского величества Сальвадора Энгрина, — командир стражи заканчивал отчет перед Сираиной.
— Готовимся к обороне. Гвинера, бегом к защитному кристаллу, поле на тебе, Анну и Милену берешь с собой. Милана, защита основных ворот. Кира, на тебе воздух. Ромиан, ты со своимизанимаешь лазарет, готовьтесь принимать раненых. Остальные — со мной к атакующему кристаллу, — как и полагается, команды звучали четко и кратко.
Виола бездумно шла за главой рода, все еще не веря в происходящее. Дана, ее сестра, которая была только на втором курсе академии, выглядела не лучше.
— Враг напал не просто так, он подгадал время атаки, дождался, пока ее сестры приедут на каникулы из академии. Милена, ей же всего девятнадцать, — подобные мысли вертелись в голове девушки.
— Встаем в кольцо, напитку начинаем только по моей команде, — девушки лишь утвердительно кивнули, внятно говорить из-за страха было сложно.
Послышались первые взрывы, они звучали со всех сторон.
— Б**ть, не жалеют ресурсов! — совсем не по-аристократически выразилась Сираина. — Напитывайте кристалл.
Через подобные кристаллы можно передавать ману от одного мага к другому, они — центральная составляющая кольца магов. Только лучшие в контроле маны могут обходиться без них, но с ними все равно проще, так что подобные случаи можно пересчитать по пальцам одной руки.
Виола почувствовала, как глава активировала атакующие заклинания имения, каждое из которых направилось к своей цели с простой задачей — убивать.
— Чего ждете, погружайтесь в медитацию!
К своему стыду, Виола была полностью дезориентирована, даже её младшая сестра Дана справлялась лучше. Погружение в астрал заняло непозволительно долгую минуту, девушка не могла толком сосредоточиться, процесс наполнения источника тоже шёл хуже обычного, как будто астрал стал беднее на ману. Интересно, причина в том, что слишком много магов тянули ману из астрала, или тут что-то иное? Виола далеко не мастер в этом деле.
— Кристалл! — послышалась команда от главы рода.
Девушки вышли из астрала, слили ману в кристалл, и сразу же погрузились обратно в астрал. На этот раз Виола управилась за тридцать секунд, что всё ещё слишком много, но значительно лучше прошлого раза. Во время слива маны девушка слышала тяжёлую поступь големов, а воображение рисовало как они беспощадно перемешивают с грунтом врагов.
Девушки успели еще два раза пополнить источник, когда послышались звуки боя уже внутри стен имения.
— Виола, Дана к черному ходу, бегите к крепости у леса, ждите подкрепление от Вингомотов и Враинов, сами не выстоим, я присоединюсь к вам позже.
Сираина сняла перстень главы рода и протянула его Виоле.
— На случай, если не успею, не ждите меня, сразу уходите.
Слова давались главе с большим трудом, да и на ногах она держалась исключительно усилием воли — явный признак сильного магического истощения. Возможно, она сожгла источник вовсе. Виола раньше с подобным не сталкивалась и с радостью избежала бы этого и сейчас.
Девушки беспрепятственно добрались до черного входа. Судя по звукам, сражение шло у главного входа, и враг еще не смог пробиться. Вопреки приказу главы, девушки не спешили уходить, надеясь на то, что она их нагонит. Им казалось, что прошла целая вечность, в действительности же прошло не более пяти минут.
За дверью послышались чьи-то многочисленные шаги. Сердце Виолы заколотилось в бешеном ритме, по глазам Даны было заметно, что она напугана не меньше. Уже слышались по-военному краткие команды. Чужие команды. Последние надежды на благополучное возвращение остальных членов семьи рухнули.
Анна, малютка Милена, Сираина, Гвинера, Милана, даже воительница Кира — все они схвачены или мертвы. Подобные мысли, подобно раскаленному железу, жгли разум девушки. Ждать больше не имело смысла. Виола покрепче сжала рукоять своего клинка, скорее, чтобы не поддаться панике, которая все больше и больше завладевала девушкой, и надела перстень главы.
— Уходим, — как Виола ни старалась контролировать свой голос, прозвучало это все равно жалко.
Оружие и атрибуты власти, вроде перстня, всегда придавали людям уверенности, даже если их использование неуместно. Важен сам факт наличия и открываемые ими возможности. Надо сказать, это помогло в какой-то степени. Конечно, страх никуда не делся, Виола переживала за семью и за собственное будущее, но все же молодая магесса преодолела волну паники. В дверь уже настойчиво долбили чем‑то тяжелым, маловероятно, что враги обидятся на то, что им не открывают и уйдут.
Девушки спустились в катакомбы по древним каменным ступеням, предварительно зажгли масляные факелы с помощью простых спичек. К счастью сестер, в их программу обучения входило знание местных катакомб и, по совместительству, потайного хода, о которых знали только члены семьи. Остальные факелы не стали уничтожать или забирать с собой, все еще надеясь, что кто-то сможет прорваться. А чужие, находясь в катакомбах первый раз, все равно будут долго плутать по ним и беглянок догнать не смогут.
На протяжении всего пути девушкам мерещилась погоня. Пару раз им даже казалось, что вражеские воины совсем близко, и даже слышались шаги. И каждый раз тревога оказывалась напрасной: кроме звонких капель ничего не нарушало вековую тишину подземного мира. Всем Крайнам еще в детстве рассказывали, насколько катакомбы под имением огромны, и еще в детстве пугали, что на нижних уровнях водятся страшные чудовища. Виола искренне надеялась, что все это выдумки. Крупнее крыс никого не встретили.
К счастью, до поверхности они добрались без нежелательных встреч. Жмурясь от яркого солнца, Виола пыталась осмотреться, знать бы ещё, что искать. Судя по тому, что их еще не схватили, враги не знали про тайный ход. День уже полностью вошел в свои права, солнце в зените, осада шла не один час. Добраться незамеченными до форта будет сложно. Виола не верила в глупость врагов, взявших с наскоку родовой замок магов земли.
— Ставлю свой источник, что повсюду шастают патрули врагов, — Дана озвучила мысли Виолы.
— Согласна, нужно идти максимально скрытно, а если нас заметят, быть готовыми вступить в бой и убить в случае необходимости.
Обе понимали, что такой нехитрый план может сработать только при отсутствии во вражеском отряде магов.
Виола посмотрела на ничем не примечательный вход в пещеры, ведущие прямиком в имение, а может, еще куда похуже! Убедившись, что вход остался неприметным, девушки побежали к лесу.
На пике переполнявших эмоций Виола пообещала самой себе, что сделает все возможное, чтобы отомстить, неважно, когда и при каких обстоятельствах, но отмстит за свою семью. Ну а сейчас важнее предупредить оставшихся, возможно, это сейчас самое главное, можно сказать, вопрос выживания рода.
Сираина быстрым шагом направилась к своим покоям. У дверей она не обнаружила охранников. По-видимому, они покинули свои посты, осознав исход сражения. В другое время приказала бы забить их розгами и с позором выгнала со службы.
Войдя в свои покои, сразу направилась к кровати, запрыгнула на нее, сорвала картину над ней, небрежно бросив в сторону. За ней оказался маленький сейф. Сираине понадобилось больше минуты, чтобы ввести нужную комбинацию. Там оказалась небольшая стопка свитков. Магеса незамедлительно схватила ее, не беспокоясь об их сохранности, подбежала к уже затухающему камину и бросила туда все свитки.
— Как жаль, что мне не удалось довести это до конца! Я была так близка к тому, чтобы предать големам автономию и привязать их источник к астралу. Это бы бесспорно возвысило и укрепило род. Бесчисленная железная армия, с ней бы они легко отразили атаку. К счастью, большая часть информации сохранена в перстне, надеюсь, он попадет в нужные руки.
Досмотрев, как догорают свитки, тщательно разворошив их кочергой и убедившись в том, что они не подлежат даже магическому восстановлению, Сираина побежала в сторону черного входа. Нужно торопиться, враги уже рядом.
Спустившись в зал приёмов, осознала, что не успела. Чужие солдаты уже здесь. Трусливые охранники побросали оружие и убежали или сдались в плен. Враг был организован, здание они занимали поэтапно, следуя определенной тактике. Все ключевые переходы, до которых они смогли добраться, были перекрыты, и, к сожалению главы, пока еще главы, проход в катакомбы в их числе.
— В общей сложности в зале было человек тридцать, и не стоит забывать о том, что они могли отправить людей в катакомбы. Нет! Наверняка отправили, и что еще хуже, среди них может быть маг, — эти мысли молнией пронеслись в голове Сираины.
— Стоять! — громко заорал один из солдат.
Все-таки заметили, выбора не осталось, придется пробиваться. Рискуя непоправимо повредить источник, Сираина направила в противников град из щебня.
Пол из мрамора, он мне всегда так нравился, а теперь безнадежно испорчен. Не о том думаю. Десять, пятнадцать человек упали замертво, на остальных были защитные амулеты. Не может быть, что все это маги! Неужели кто-то так раскошелился, чтобы снабдить даже простых воинов защитными амулетами?
Солдатам стоит отдать должное: сориентировались моментально, никакой паники. Раздалась четкая команда, и они быстро организовали заслон из массивных щитов. Сираина успела убить еще парочку.
Машинально отметилось, что амулеты уступали стандартным, но, по всей видимости, дешевле в производстве и менее требовательны к хранению. Что-то новенькое.
Эти мысли не задержались дольше положенных пары секунд, покорно уступив более насущным проблемам.
— Ждать нечего, нужно прорываться.
Самая старшая Крайн побежала прямо на строй солдат, но вместо того, чтобы вступить с ними в неравный бой, она их просто перепрыгнула с помощью магии воздуха и побежала к проему, ведущему в катакомбы. Стрелы от луков и болты от арбалетов стукались о ее щит из камня, не причиняя никакого вреда, если не считать отделку имения.
Минуя один коридор за другим, используя скольжение, Сираина приближалась к черному входу, но, по-видимому, у старухи судьбы на нее были другие планы.
Десять человек, узкое пространство, без боя не прорваться. Каменные шипы моментально выросли из пола. Пол, к слову, в имении умышленно весь сделан из камня, как раз для таких случаев, как и стены, с потолком, и… почти все остальное. Здесь земля — самый верный помощник Крайнов. Большинство шипов достигли цели и успешно разлетелись на мелкие кусочки. После атаки ожидаемо последовали отчаянные воплиумирающих мучительной, но быстрой смертью людей. Меч моментально покинул ножны. Добить оставшихся не составило труда.
Сейчас же на эти вопли пол империи прибежит, медлить нельзя, выход уже близко. Но что это? Откуда эта резкая боль? за ней пришласлабость. Тело отказывалось повиноваться. Лечь бы отдохнуть. Спустя мгновение Сираинапочувствовала, как что-то теплое и липкое стекает по левой ноге.
Это конец. Сосулька пробила внутренние органы. Не так себе представляла смерть в бою. Простая сосулька, такими дети играют на полигоне. Какой позор.
Страха больше не было. Последнее, что она увидела, это лицо молодой девушки, смотревшей на нее.
Она из Гэнроу, третья дочь, но это уже не имеет значения.
В глазах у Сираины потемнело, ноги подкосились. И это всё? Ненадолго же она пережила своего мужа.