По инициативе Грэйны и с моего вынужденного согласия, мое пребывание в лесу продлилось с одной недели до двух. Нет, вы не подумайте, я не жалуюсь, мне это даже нравится, но в меру. Представьте себе отдых в горах, вдали от цивилизации, в палатке. Представили? Да, это поначалу классно, но уже через неделю начинаешь скучать по своей уютной кровати, начинаешь вспоминать многочисленные книги, которые хотел прочитать, но откладывал их по разным причинам. А за теплую ванну и вовсе готов душу продать, и это меньшие из причин.

Грэйна, как будто сделала целью своей жизни рассказать мне о Проклятом Лесе всё, что знала, а потом узнать ещё и, наверное, опять рассказать. Надеюсь, к этому времени уже пойдут племянники. Сестрам вроде нашли жениха, а я тут отдувался за всех. Да и раньше Грэйна тратила время на троих, сейчас только на меня.

Пополнение источника мне давалось уже легко. Я показал среднее время привыкания к местной мане. Пару дней назад даже попробовал использовать магию земли во время преобладания аномалии земли в мане, разумеется, под присмотром. Мы с лучшей охотницей рода Крайн предусмотрительно удалились от лагеря, протянув под себя отдельный канат, чтобы не заблудиться, и залезли на Гигадрево. Я поднял небольшой шип земли, вложив минимум маны. Последствия не заставили себя долго ждать, земля вокруг нас пришла в движение. Всего лишь лёгкое землетрясение. Это были только цветочки. Местами начали быстро вырастать холмы из земли и лопаться, раскидывая землю во все стороны.

— Это эффект домино, Лаймон. Своим заклинанием ты задел неустойчивую ману. Достаточно лёгкого толчка, чтобы она пришла в движение. И да, сила заклинания на результат влияет не особо, — сразу после этих слов Грэйна попыталась вырастить столб из уплотнённой земли прямо в центре одного из лопающихся холмов. Рост продолжался до полутора метров, потом столб распался и смешался с пузырём. Если аномалия и усилилась, то я этого не заметил. — Теперь ты попробуй.

— А что это за пузыри? В смысле, как такое происходит?

— А чёрт его знает, я так и не смогла выяснить, но прыгать в них настоятельно не рекомендую, утонешь! Посмотри, кстати, на них через астрал.

— У меня не получается, — после пары неудачных попыток обиженно заявил я.

— Вспомни, чему тебя учили сёстры.

— Что только единицы могут смотреть через астрал в проклятом Лесу.

— Хорошо, забудь, чему тебя учили сестры, — махнув рукой, ответила Грэйна. — Вот тебе еще задание, каждый день по полчаса пытайся смотреть через астрал в лесу, ты точно с этим справишься, я в тебе уверена. А теперь пробуй использовать землю, не отвлекайся.

И я попробовал. Мой столб распался на этапе формирования заклинания, структура просто не хотела держаться.

— Не получается, структура распадается еще до создания заклинания.

— Еще бы, этому ты будешь учиться ближайший год.

— А как же одно из двух основных правил?

— А они для слепцов, — Грэйна сама рассмеялась над своей шуткой. Если кто не понял, то она имела в виду наш верный транспорт.

За два часа у меня ни разу не получилось даже до конца сформировать структуру, на что охотница постоянно отпускала шутки.

— Ладно, идем обратно, не то Маилин заждалась нас, она девочка домашняя и в лесу не лучший управляющий.

— Госпожа Командующая, леди Маилин просит вас срочно прибыть в штаб, — почти уже у самого лагеря нас встретил воин нашего дома, явно отправленный за нами.

— Передай Маилин, что я буду через десять минут.

— Леди Маилин предвидела это и просила передать, что на род совершено нападение и что ваше присутствие требуется немедленно.

Я опешил.

— Кто? Когда? Зачем?

Грэйна бегом направилась в штабную палатку, я едва поспевал за ней.

— Что произошло? — спросила охотница, едва переступив порог.

— На род напали, имение уже пало, Виола с Даной бежала через потайной ход. Дана погибла в стычке с патрулем. Приграничная крепость в осаде, поэтому она бежала к нам. — Я только сейчас заметил с краю тихо всхлипывающую Виолу. — Предлагаю нанести удар по осаждающим.

— Сколько их? — коротко спросила Грэйна.

— Много. Операцию явно тщательно готовили, участвует точно не один род.

— Предлагаешь продержать форт до прибытия Вингомотов?

— Да, но боюсь, что их помощи не хватит. Нам остается надеяться, что Враины тоже придут.

— Хорошо, не будем терять время. У нас едва сотня воинов наберется, шансы наши невелики. Дай мне повести отряд, это мои люди, за мной они пойдут хоть в самую пасть бездны.

— Поддерживаю, я буду главой кольца. Лаймон, ты уже практиковал кольцо?

Я не сразу сообразил, что вопрос адресован мне.

— А, я? Нет, но думаю, справлюсь.

Маилин ненадолго задумалась.

— Давай попробуем создать вдвоем легкий ветерок, передай мне немного маны.

Она требовательно протянула ко мне руки. Я подчинился, не забыв проверить преобладание стихии. Земля. Ничего не изменилось с момента моей тренировки. Мне передача показалась легкой, тот же самый слив маны, только в чужой источник.

— Отлично, — удовлетворительно кивнув, Маилин подтвердила, что у меня получилось. — Готовность пять минут, и выступаем.

Из леса мы шли в полном молчании, даже всхлипы Виолы стихли, не без влияния Маилин. С ее слов, не подобает члену благородного дома Крайнов, потомственному охотнику, проявлять подобную слабость. Я всячески пытался поддержать сестру, но она продолжала винить себя в смерти Даны. По пути она мне подробнее рассказала, что случилось в имении, и выразила надежду, что наша семья жива, просто пленена, и их можно будет выкупить, в чем я сильно сомневался. С Виолой подобными мыслями делиться, конечно же, не стал.

— Заметили, не догнать, — прокомментировала Грэйна, быстро удаляющиеся вражеские патрули, — Готовимся встречать, — мне даже показалось, что она улыбается, — Сато, Феликс, на вас патруль справа. Гаин, Тальман, берете левую сторону. Не геройствовать, в бой не вступать, увидите врага в количестве больше трех, доклад лично мне. Выступайте.

Четыре пешие фигуры отделились от нашего отряда, по двое в разные стороны. Без лошадей это смотрелось даже немного комично. Если бы не плачевность нашего положения, я бы даже рассмеялся.

— Вперед нет смысла отправлять патруль, видимость хорошая, а то, что нас встречать будут, и без этого ясно, — проговорила Грэйна под взглядом Маилин. Вторая, недолго думая, утвердительно кивнула.

Долго ждать не пришлось, прошло максимум сорок минут, как вдали показался вражеский отряд.

— Фельманы. Райна лично решила нас встретить, — сказала, как выплюнула, Грэйна.

— Двое рядом с ней — маги. Одна — это Анита, ее сестра, средний талант — вода, слабый — воздух, та еще стерва. Вторая — Ниала, вода, что-то вроде дипломата при королевском дворе. Удивлена, что Райна и ее подключила, серьезно за нас взялись. Те двое, скорее всего, тоже маги, но я их не знаю, думаю, седьмая и восьмая, часто сопровождают морские суда, по слухам, не гнушаются пиратства, но доказательств нет. Итого пятеро, — подвела итог Маилин.

— Они осаждали крепость с Индиной, та точно заставила потратить ману. Мы же практически полные.

Ну да, конечно, меня не считают. Я, в данный момент, наполовину пустой.

— Кольцо, по команде передавайте мне ману. Лаймон, очнись! — слегка повысила голос Маилин.

— А, да, извиняюсь, задумался.

Я поспешил исправиться и схватил девушек за руки. Виола же как будто, только этого и ждала. Едва прозвучала команда, она моментально выполнила её.

Я не смог разобрать, что за магию творит Маилин, лишь понял, что основа — земля, и всё. Однако в неведении долго мне не пришлось находиться, под нашими врагами начала проседать почва. Одарённые из неё вылетели трамплинами с помощью воздуха или гейзерами с помощью воды.

— Интересный способ, не слышал раньше о таком, запомню.

А вот для неодарённых всё оказалось куда плачевнее. Когда земля сошлась вновь, они оказались погребены заживо, хотя на счёт "заживо" не уверен, выжить, не будучи магом, там сложно.

— Лаймон, чёрт возьми, хватит витать в облаках, пополняй источник! — уже сильнее прикрикнула на меня Маилин.

Я незамедлительно погрузился в медитацию, на этот раз даже не тратя время на извинения.

— Ману!

В этот раз не сплоховал, всё сделал быстро. Пока отдавал ману, бегло оглядел поле боя, понять, кто побеждает, не смог. Только успел заметить, что воины уже сошлись в рукопашной, как снова пришлось погрузиться в медитацию для пополнения источника.

— Выходите из медитации.

Едва мы открыли глаза, как Маилин протянула кольцо Крайнов Виоле.

— Бегите в лес, мы проигрываем, я их задержу ненадолго, попробуйте продержаться до прихода союзников.

— Но… — попробовала сказать Виола на её глазах опять появились слезы.

— Это приказ, никаких "но", род превыше всего, — остановила её на полуслове Маилин.

Мы побежали в лес, периодически оглядываясь на битву. За нами отправились десять всадников, но путь им преградила Маилин. По-моему, двое из них были магами, но это не точно, сложно определить подобное, когда ты убегаешь в противоположном направлении.

В лес мы забежали в гробовом молчании. На этот раз он выглядел более угрожающе. Если первый раз было только любопытство, тогда я был уверен, что род не даст меня в обиду, теперь же действительно страшно, рассчитывать можно только на Виолу. И на себя. На всё, чему меня учили предыдущие годы. Посмотрев на прощание в сторону крепости, мы побежали вглубь, надеясь, что никакой хищник не решит нами перекусить. Бой к этому времени уже закончился, и в нашу сторону мчались дюжина всадников.

Пока нам откровенно везло, по пути до непривычно пустующего лагеря мы никого не встретили, но тут ещё заслуга нашего рода: зверьё в этой части было пуганое либо мёртвое, и в большинстве случаев людей старалось избегать.

— Что дальше? — немного отдышавшись, спросил у Виолы.

— Не знаю, — по её перепуганному голосу я понял, что рассчитывать можно только на себя, ещё и за сестрой нужно приглядывать. — Может, они не пойдут за нами в лес?

— Сомневаюсь, — безжалостно разбив последнюю надежду Виолы, ответил я.

Чем дольше думал о нашем положении, тем безрадостнее оно мне виделось. Единственный вариант — сойти с каната‑указателя и молиться всем известным и неизвестным богам, что пойдем в правильном направлении, а потом опять молиться, чтобы встретили нас союзники, а не враги. Слишком много поставлено на удачу, но альтернативы я не видел.

Позади были слышны крики и бряцание оружия. То, что те люди на нашей стороне, маловероятно.

— Нужно сойти с тропы, — к моему удивлению, идея прозвучала от Виолы.

— Согласен, — схватив сестру за руку, побежал с тропы в неизвестность.

Первая плохая новость: мы в проклятом лесу и нарушили основное правило — сошли с тропы. Вторая плохая новость: враги пошли за нами и продолжают преследование.

— Не оторвёмся, земля преобладает, — прямо на бегу, задыхаясь, проговорила Виола.

— На дерево! — поняв, что предлагала сестра, я указал пальцем на ближайшего гиганта. Преследователи были уже в зоне видимости. Меня окутала сфера из воды, замечу, созданная не мной и не с благими намерениями. Каким-то чудом я не растерялся, а сразу поднял шипы где‑то в стороне врагов, даже не особо целясь. Попасть я особо не рассчитывал, ставка была на другое. Прошла пара таких длинных секунд, и земля начала движение, после чего я с лёгкостью перехватилуже почти распавшееся водное заклинание. Просто ускорил его распад, не более. Боковым зрением убедился, что с Виолой всё в порядке, и первым полез на гигантское дерево. Сестра сразу за мной. На душе потеплело, когда заметил начавшийся на земле ад.

У основания дерева ветвей не было, но кора была богата на зацепы, так что, если вы не пренебрегали физподготовкой, то забраться на дерево было несложно, не на вершину, но достаточно далеко от неприветливой земли. Наши преследователи тоже полезли на деревья. Жалко, я надеялся, что они не осведомлены, как нужно вести себя в Проклятом Лесу. По всей видимости, это только в сказках враги всегда идиоты, и очевидный план срабатывает со стопятидесятипроцентной вероятностью.

И всё же отряд врага стал примерно в два раза меньше, не все успели сориентироваться.

— Не глупите, вам незачем умирать, ваш род проиграл, это очевидно. Предлагаю обсудить условия сдачи в более безопасной обстановке!

Мы с сестрой переглянулись и дружно промолчали.

— Нашей целью не стоит ликвидация вашего рода, более того, данное решение главе далось нелегко. Ваш род слишком завязан на императрицу, и вы просто не могли встать против неё, даже когда по её вине погибли два члена вашего рода. Вы даже не могли выдвинуть обвинения. Я прекрасно понимаю ваши чувства, мы тоже потеряли своего главу на этом злосчастном пиру. Её падение будет благоприятным для вашего рода, и тебе, Виола Крайн, должно быть это известно. Все клятвы вашего рода будут недействительными, новый император может их обнулить. В территории вы так же не потеряете, Вингомоты будут обязаны поддержать род Крайнов, так что чьи бы то ни было претензии на ваши земли встретят сопротивление. А что касается Лаймона, тебя любой род примет к себе, но есть предложение получше: у нас много дочерей, выбирай любую, сможешь основать свой род. На начальных этапах будешь получать полную поддержку от Фельманов. Признаться, буду рада, если выберешь мою дочь, по слухам, ты более чем перспективен.

— А в смерти Сираины, Грэйны или Маилин вы тоже не виноваты, — сестра не удержалась и ответила, слегка дрогнувшим голосом.

— Судьба Сираины мне неизвестна, наш род выбрал приграничные крепости, чтобы по максимуму избежать стычек с вами. Грэйне и Маилин по возможности окажут помощь наши целители. Поймите, между нами нет настоящей вражды, мы просто оказались по разные стороны баррикад, не более, такова судьба аристократа.

Ниала Фельман выдержала небольшую паузу. Не дождавшись ответа, продолжила:

— Сейчас подобное происходит по всей империи. Сальвадор Энгрин восстал против нынешней императрицы, и многие рода его поддержали. Отравление два года назад подорвало доверие к Венере Энгрин, начались репрессии. Еще вчера верные короне аристократы оказывались в кандалах и за решеткой по вине этой же короны.

— Оттуда им до нас не достать, − тихо проговорил я так, чтобы услышала только Виола, — Ждем, когда спустятся, потом повторно активируем землю.

Я и на ломаный грош не верил этой женщине. В прошлой жизни я не один раз бывал на ее месте, уговаривая владельцев нужных мне компаний объединить бизнес со мной или продать компанию за бесценок. Я испытывал двоякое чувство к ней. Та часть меня, что Лаймон, ненавидела ее всей душой. Виктор же уважал ее и считал достойным противником. То, что они провернули, гениально настолько, насколько и омерзительно. Если они договорятся с Вингомотами, то, во-первых, избегут лишнего кровопролития, сестра — разменная монета, во-вторых, получат себе молодого гения, женив его на одной из своих дочерей, окружив его заботой и лаской. Будь я по-настоящему тринадцатилетним пацаном, напуганным и ищущим защиты, это сработало бы почти со стопроцентной вероятностью. Готов поспорить на свое наследство, что это еще не все. Есть в-третьих, и в-четвертых, и черт его знает сколько еще. Даже не удивлюсь, если впоследствии окажется, что из всего нашего рода ну вот совершенно случайно выжили только мы с сестрой.

Через тридцать минут внизу потихоньку стал затихать хаос, вызванный мной. Не знаю, как у остальных, а у меня пальцы уже онемели так висеть. Лопнул последний земляной пузырь, и внизу затихло окончательно.

— Спускайтесь и идите к нам, и мы вместе покинем это небезопасное место.

Ещё бы леденцом поманили. Да, наивно было рассчитывать, что они поведут себя так глупо. Я мысленно отругал себя.

Отходить от деревьев никто не спешил. Сложилась патовая ситуация: если они отойдут, мы с Виолой повторим тот же трюк. Спуститься и вновь потрясти землю, дождавшись, когда охотнички направятся к нам? Кто ж позволит. Вернее, можно, но земле всё равно, кого прибирать — создателя заклинания или его врагов. Сто процентов попадём под раздачу, но и вечно мы тут просидеть не можем.

За прошедший час мы так ни к чему и не пришли. Ниала не оставляла попытки нас убедить сдаться, замечу, без угроз, исключительно общим благом. Виола изредка ей коротко отвечала, я пытался придумать, как нам выпутаться из этого дерьма. Даже успели познакомиться со второй магессой, Маргарет Фельман. Та периодически громко ругалась на всех подряд за то, что вынуждена висеть на дереве вместо круиза по морям. Не самая приятная женщина. И только воины Фельманов искренне переживали, что чертовы аристократы не договорятся и придется идти в лобовую атаку на двух магов.

Не знаю, как долго бы мы еще находились в подвешенном состоянии, но вмешалась третья сторона. Послышался не то лай, не то смех. Лесные гончие — стадные животные, вполне приручаемые, но вне леса быстро деградируют. Тьфу ты, не о том думаю. Опасные стадные хищники, могут бежать всю жизнь и спать на ходу, как акулы.

Мы с сестрой, зная норов тих тварей, вновь залезли на дерево, а вот Фельманы поступили иначе: приняли бой в крайне невыгодном положении, спиной стояли к гигадреву, отходить от него они не решились. Гончие мастерски трепали Фельманов, бегали кругами и искали бреши в обороне. Пока одни отвлекали, другие молниеносными рывками кидались на воинов, кусали и тут же отступали. Их челюсти идеально адаптированы для подобной тактики. Удержание жертвы — это удел крупных хищников, гончие брали измором, пользуясь своей бесконечной выносливостью. Конечно же, без потерь среди стаи не обошлось, воины хорошо вооружены и, увы, так же хорошо обучены. Но основную жатву собирала, конечно же, магия — простые водяные лезвия беспощадно разили зверей.

Нас с Виолой тоже без внимания не оставили: пара особей караулили у основания нашего дерева, злобно порыкивая скуля.

— Надолго их не хватит, скоро отступят. Готовься!

Не дождавшись моих комментариев, сестра вновь использовала землю. Гончие исчезли ещё до начала действия заклинания, как будто почуяв, что сейчас начнется. По деревьям лазать они не умели, им хватало скорости и выносливости. А чувствовали ману в лесу все, во всяком случае, я исключений не знал.

Эффект получился даже лучше, чем в первый раз: больше половины оставшихся воинов были моментально погребены под землей. У гончих будет пир, когда вернутся и откопают. Ниала успела спастись, а вот Маргарет не повезло, пойдет на корм. В нас полетели водяные лезвия. Кажется, мы окончательно разозлили дамочку и время переговоров прошло.

Еще я заметил, что бьет Ниала только по мне, но сразу же отбросил эту мысль как не первостепенную. Мы переползли на противоположную сторону древа, полностью скрывшись из вида Фельманов. Частично это помогло − по нам больше не били прицельно — и даже выиграло пару десятков секунд, но все же проблему не решило. Волна, появившаяся из-за дерева, явно свидетельствовала об этом. Ох ты! Я так не могу. Ну да некогда рефлексировать, я наскоро создал вокруг нас сферу воздуха — это первое, что пришло в голову.

Огромная волна воды обрушилась на наше дерево всей своей массой, максимально бесхитростная магия, но если ничего не придумаем, то для нас здесь всё и закончится. Перехватить плетение я не мог, слишком большой объем воды, не мой уровень. Сестра бесполезна, пока преобладает земля. Один долго не продержаться.

И вновь Виола меня удивила: она не сложила в бессилии лапки, а доставала откуда-то камни и кидала их во врагов, после чего камни разлетались осколками. Почувствовав брешь во вражеском плетении, я моментально перехватил заклинание, ибо нечего тут. Скорее всего, сестра попала в Ниалу, и та потеряла концентрацию. Рисковать с ответной атакой не стал, просто заморозил воду за пару секунд, вследствие чего большой ком льда упал на землю, быстро перемешавшись с ней.

Землю же, стараниями сестры, штормило, словно океан в непогоду.

— Надо уходить, пока гончие не вернулись.

Едва закончился хаос, сестра, не дождавшись от меня реакции, подала пример, спрыгнув на землю и побежав в противоположную сторону от Фельманов, прямо в Лес. Выбора не осталось, пришлось бежать за ней. За спиной послышался свист чего-то быстрого, летящего. Сосульки! Такая, если попадет, пробьет навылет.

Били явно вслепую. Мне повезло, в меня Ниала не попала, но на Виолу моя удача не распространилась. Для меня время как будто замедлилось: я отчетливо видел, как бегущей немного впереди меня девушке в спину попала сосулька, пробивая её, словно раскаленный металл — мягкое масло.

— НЕТ! — бесконтрольно вырвалось у меня. Я подбежал к сестре, безрассудно игнорируя опасное окружение.

— Виола… — сквозь слезы проговорил я.

— Рада, что на этот раз я… — с трудом проговорила она, протягивая мне кольцо главы рода.

Трясущимися руками забрал кольцо. Когда в глазах прояснилось, она уже не дышала.

Бережно закрыв ей глаза, я с ненавистью посмотрел на Фельманов. Они отбивались от гончих, к сожалению, весьма успешно. Во мне как будто что-то щелкнуло. Больше не было детской расслабленности, доставшейся мне с молодым телом.

Расслабился, слишком сильно полагался на род, считал, что у меня есть время побыть ребенком, и вот к чему это привело.

Я понимал наивность своих мыслей. Не думаю, что смог бы самолично что-то изменить. Наверное, так было проще. Именно в этот момент во мне умер тот ребенок, остался только Беликов Виктор Владимирович — расчетливый и эгоистичный. Надев кольцо, теперь уже по праву мое кольцо, на палец, я побежал вглубь леса, нарушая главное правило — не сходи с тропы, и не обращая внимания на отчаянные призывы сдаться.