Беспокойно проспав ночь, я чувствовал себя разбитым, как бывает после болезни. Аппетит тоже был слабый.

— Как самочувствие? — у выхода из палатки меня поджидала Кира.

— Хочу сдохнуть.

— Не забывай, ты Крайн, а Крайны могут преодолеть и не такое.

Ей определенно есть чему поучиться у Виолы, слишком прямолинейная, не понимает даже самого простого сарказма. Объяснять я это ей не стал, не поймет.

Второй день прошел еще хуже первого. Собственно, эта неделя была далеко не самой приятной из обеих моих жизней. Обратно меня везли в повозке, запряженной всё теми же слепцами. Рядом что-то болтала Виола, но я ее не слушал от слова совсем, полностью пребывая в своих мыслях: хочу ли я продолжать? Нет. Буду ли я продолжать? Да. Добился ли я успеха? Не знаю.

— Лаймон, ты меня слушаешь? — Виола бесцеремонно потрясла меня за плечо. — Ты должен концентрироваться на чем-то, это помогает. Сейчас объект твоей концентрации — это я.

— Да, я слушаю, — ну что, ей так трудно найти другую жертву?

— Да, да, знаю же, что врешь. Ладно, начну заново. Ближайшие два месяца ты проведешь в форте на границе и в лагере в самом лесу, чередуя: неделя одно, неделя другое. Мы с Кирой будем тебе помогать… — я, конечно, это и так знал, но честно пытался слушать. — Концентрация — важная черта мага, без нее невозможно сотворить по-настоящему сильную магию. Также это помогает быстрее усваивать информацию, увеличивает продуктивность и положительно сказывается на организме в целом. Вау, ты все еще меня слушаешь.

— Добей меня, — ну не чужие же мы! Должно быть и в Виоле сострадание. Даже если она сама этого не знает.

— Еще чего! Живи и страдай. Не все же тебе должно легко даваться, это в какой-то степени даже хорошо, чтоб не расслаблялся. Источник у тебя огромный, чувствительность к мане тоже отличная, даже голова у тебя работает хорошо. У меня в твоем возрасте голова точно не тем забита была.

— А сейчас?

— Остришь? Это хорошо, значит, отходишь.

— Интересный критерий проверки здоровья.

— Рада, что мы не ровесники. Ты же все турниры забирать будешь. Тебе достаточно навязать прямое столкновение заклинаний. При условии, что ты универсал, сделать это будет просто, и все, победа в кармане. Жалко, конечно, что про тебя уже многие знают. Ох, подняли бы мы на ставках!

Про то, что Виола и без меня отсеивалась еще до отбора на турнир, акцентировать внимание не стал. Сама знает.

— Как самочувствие? — к нам подошла Гвинера, перебив болтовню Виолы.

— Живой вроде.

— Ты так не шути, особенно в присутствии Миланы.

— Больше не буду, — всё время забываю, что у моей семейки с чувством юмора у всех плохо.

После строгого взгляда Грэйны сестрица решила от греха подальше отъехать в сторону.

— По прибытии в крепость будешь заниматься только медитацией. Через два дня должен полностью восстановиться, тогда возобновишь физические тренировки с Роем. Не то он уже всех наших воинов побил, скучает.

* * *

Для медитации выделили, кто бы мог подумать, реальную тюремную камеру. Это единственное тихое место в крепости. Вот это я понимаю − оптимизация помещений. Я уселся, как учили: позвоночник прямой, мышцы попытался максимально расслабить и начал делать глубокие вдохи, выдохи, полностью сосредоточившись на дыхании. Да, медитация здесь направлена на концентрацию. Это не совсем то, что практиковали буддийские монахи в нашем мире, но очень близкое. Сложность заключалась в истощении тела, это не так просто игнорировать. Постоянно приходила мысль расслабиться и прилечь поудобней. Еще не стоит забывать, что телу тринадцать лет.

Наконец-то мне удалось погрузиться в нужное состояние. Если бы не слабость, потребовалось бы пять, максимум десять минут. Сейчас потребовался почти час. Окружающий мир утратил большинство своих красок, преобладали синий и зеленый цвета.

Передо мной открылся мир астрала. Ну так, не весь мир, пока я мог подглядывать туда через замочную скважину, на данном этапеэто мой максимум. Собственно, девяносто процентов магов на этом и останавливаются. Архимаги, по слухам, могут переносить свое физическое тело в астрал. Мне же требовалось точечно восстановить энергетическую составляющую тела. Осмотрев себя, даже удивился, практически все было в порядке. Как же тогда мне будет хреново, если повреждения будут сильнее. Изменения были незначительными, и без моего вмешательства все восстановилось бы за два дня. С моим — сейчас проверим. Меня заранее обучили, как и что нужно делать. Я на память знал «конструктор энергетического тела» и в теории мог бы создать его с нуля. На практике это невозможно, во всяком случае, реального успеха еще никто не добился. Перестраивать и по-настоящему восстанавливать энергетическое тело я не умел — это уровень хорошего целителя. Я всего лишь подавал дополнительные потоки маны на поврежденные участки. Так, на протяжении четырех часов. Нудно, долго, сложно, но помимо восстановления, это развивало физические показатели тела в общем.

На следующий день, если не считать, что потерял килограммов пять веса, я полностью восстановился. Вернулся хороший аппетит, самочувствие пришло в норму. После того как поделился этой замечательной новостью, Гвинера не позволила уменьшить медитацию до стандартного часа в день, а просто добавила тренировки с Роем. Так что, закончив с медитацией, все положенные четыре часа, отправился на полигон. Кстати, тренировались вместе с простыми воинами нашего рода. По утрам меня даже маршировать заставляли, так сказать, для повышения моего авторитета у простых вояк.

Рой уже был на полигоне. Где ему еще быть? Настоящий боец! Там же были и сестры. Ладно, Кира — она любитель боев, но Виола всегда сторонилась физического насилия.

— О, братец, мы тебя заждались! Я начала переживать, что ты спрятался от всего мира в той замечательной камере, уж слишком много ты стал проводить там времени, — от Виолы и не ожидал иной встречи.

Некоторые из бойцов даже позволили себе легкие усмешки, но тут же погасили их, стоило мне только посмотреть на них.

Тренировка проходила обычно: разминка, растяжка, отработка основных приемов, потом индивидуальная тренировка с Роем.

— Еще раз, последний финт. Ты использовал не все группы мышц руки, которые мог. Это снижает скорость удара, занижает контроль силы удара, а также заметно ограничивает маневренность в момент нанесения удара.

— И как же бить правильно?

Вместо ответа Рой просто подошел и начал показывать на мне, как правильно держать руку, ставить ноги, положение торса и многое другое. Мне удар из такого положения казался жутко неудобным, но спорить не стал. Собственно, именно для этого его и наняли.

После того как я закончил общий разминочный комплекс: стойки, растяжки, силовые, упражнения на выносливость, Рой заставил меня заняться теми мышцами, о наличии которых я даже не подозревал. Причем им он настоятельно предложил уделять большую часть времени, аргументируя это тем, что они сильно улучшат мою координацию движений и моторику, а техника — это дело наживное.

— Лаймон, давай к нам, продолжишь с нами.

Ну вот сразу почувствовал неладное! А когда увидел Ромиана Блайза, нашего целителя, то понял окончательно, что дальше будет: будут бить.

— Пора тебе начинать спарринговать с магами. Сегодня вы с Виолой против меня.

Хоть нас двое, а Кира одна, наши шансы я оценивал невысоко.

— Тактика такая: ты создаешь в воздухе бурю, это лишит сестру маневренности. А дальше посмотрим. Мы с тобой все равно не умеем пользоваться воздушной ходьбой. Защиту свою не забыл, кстати? — проявила заботу Виола.

Я похлопал себя по защитному талисману.

— Отлично. Тогда продолжу. Ее сила в скорости. Еще тебе нужно будет создать шипы на арене, желательно возле Киры. По шипам быстро не попляшет. Понял?

— Да, создаю шипы возле Киры, а в воздухе — ураган чтобы сестра сражалась на земле.

— Умничка. А я свяжу ее боем на земле. Мы более-менее равны. Но… все же не равны, так что следи и ищи возможность подловить Киру. Шипы, яма — подойдут лучше всего.

Ромиан деликатно дождался, пока мы с сестрой обсуждали план действий.

— Вы готовы?

— Да, — ответила за нас Виола. Кира тоже подтвердила готовность.

— Активировать защиту, — мы втроем включили щиты. — Начали!

Я держался позади Виолы. Первым делом поднял мощный ветер и начал создавать шипы из земли. Кира даже на бег не перешла, уходила от моих атак ленивыми прыжками. А потом мне в спину прилетел комок земли, обнулив мой щит. Банальная баллиста — и я выбыл. В последний момент почувствовал, но ничего не успел сделать.

— Лаймон выбывает, — крикнул Ромиан.

Еще бы, тихо кряхтя, я отползалв сторону, чтобы не мешать сестрам. Спарринг долго не продлился. Кира создала пылевую бурю так, что Виола оказалась как раз в ее эпицентре. Как мне потом рассказали сестры, там еще были баллисты. Виола ушла под землю, откуда отправила парочку баллист, от которых Кира легко увернулась. После чего старшая сестра начала перехват над ямой, в которой пряталась Виола. Последняя, поняв, что не сможет удержать контроль, выпрыгнула трамплином, но попала в мини-ураган, ранее созданный мной. Нужно запомнить на будущее и больше не доверять Виоле составление тактики боя.

Я отделался легким ушибом, Виола — несколькими, Кира даже не вспотела. Выбыв в самом начале боя, я практически не потратил ману, так что продолжил тренировку с Роем.

— Завтра повторим, — проговорила Кира. И они обе ушли в неизвестном направлении.

Завтра наступило как-то слишком быстро. План Виолы ничуточки не претерпел изменений. Комментарий в мой адрес: «Не слейся после первой же первой атаки» я благоразумно пропустил.

— Может, попробуем окопаться в защиту?

— И чего нам ждать?

— Ты можешь атаковать баллистами.

— Не выйдет. Она зальет маной все вокруг нас, и я ничего не буду видеть. Ей останется только подождать, пока мы выйдем. Это, во-первых. Во-вторых, если этой защитой будет земля, она просто перехватит контроль, в этом она тоже сильна. Если лед — замерзнем, — по-видимому, тактик из меня еще хуже, чем из Виолы.

— Готовы? — что-то публики прибавилось.

— Да.

— Да.

— Активировать защиту.

— Начали.

На этот раз я создал защиту из камня вокруг себя. Каменная кожа мне пока была не по силам, там нужна точность, не ювелирная, но всё же гораздо больше моей. И только потом начал формировать бурю в воздухе. Сестра была права насчёт видимости, создать шипы точечно не мог, я вообще почти ничего не видел. Маленькая дырочка передо мной не давала достаточного обзора, сёстры быстро исчезли из зоны моего обзора. А не добавить ли в бурю ещё и дождь. Его Кира не перехватит, она не владеет водой, а я постепенно залью поле и смогу так определить, где девушки. Но, как часто это бывает, всё пошло не по плану. Я почувствовал, что кто-то перехватил контроль над моей защитой из земли. Ага, кто-то. Конечно, это Кира, кто же ещё. В таком противостоянии меня хватило на пять секунд. Удержание контроля было похоже, как если вы попытались налить воду в сито, а потом пробовать затыкать отверстия в нём одним пальцем. Как ни старайся, вода очень быстро утекает.

Попытка третья, день четвёртый.

Мы с Виолой учли ошибки. Договорились, что на этот раз она постарается держаться в поле моего зрения. Дождь она забраковала, причина — лишняя трата маны, но сама идея понравилась. Было решено, что я, помимо бури в воздухе, заливаю весь полигон водой. К счастью, он был в форме чаши с углублением в середине.

Поле защитного амулета привычно окутало меня.

— Начали! — Ромиан дал старт.

Земляной покров, буря в воздухе, и я начал постепенно заливать всё вокруг водой. Сёстры кружили в опасном танце, уже хлюпая по воде. Кира резко отпрыгнула от сестры и запустила в мою сторону комок обычной земли, который закрыл мне весь обзор. Чёрт! Да, вся вода на арене пропитана моей маной и под моим контролем, и я даже чувствую сестёр, но не могу определить, кто из них, кто. Это провал. Та, что валяется по любому, Виола. Я начал замораживать воду, почувствовал, что теряю контроль над воздухом. Пять, максимум десять секунд, и буря утихла. Шаги Киры больше не ощущались, ясно, поднялась в воздух. Неоднократно видел, как она это делает, я тоже немного умею, но сравнивать нас — это оскорблять сестру. Если она подобна олимпийскому чемпиону по фигурному катанию, это так же красиво и грациозно выглядит, то я как корова на льду. Не упал — уже успех. Воздушной походкой она долетела до меня, и применила привычный перехват. Только теперь я продержался секунд пятнадцать. Точно, земля пропиталась водой, это затруднило перехват для Киры.

Четвертая попытка, день пятый.

Вчера сестры специально долго ходили по полигону, чтобы я научился их различать, не видя, и со всей гордостью могу заявить: у меня получилось. Так что прорезь для видимости я не делал вовсе. Теперь Виола продержалась гораздо дольше, ведь я сильно помогал. В воздух Кира не могла подняться, пока наверху бушевал мой ураган. На земле повсюду, где она находилась, вырастали ледяные шипы. Казалось, победа у нас в кармане, но нет, Кире удалось развеять мои воздушные конструкции. У нее это получилось так же легко, как и в прошлый раз. Дальше она атаковала воздушными кулаками Виолу, но и тут я помогал, поле под моим контролем, никаких баллист. Ну, пока контроль не перехватят. Да и после боя Виола созналась, что ей это тоже мешало, под землю мгновенно не спрячешься, мой контроль мешал. В общем, Кира получила явное преимущество, так как Виола владела только магией земли.

Как закономерный итог: Виола проиграла. Едва я только почувствовал, как Кира начала перехватывать контроль над моей броней из камня вперемешку с водой, я сразу же создал сферу воды, как в поединке с Софией. В нее я наивно хотел поймать сестру. Поймать‑то поймал, но она пулей вылетела из воды, не дав мне себя заморозить, и резко приземлилась в стороне. Я попытался провернуть подобный фокус еще два раза, но сестра с легкостью ускользала. И всё это максимум за десять секунд. Моя мана не показала дно, но от слишком быстрой траты потемнело в глазах, и мне пришлось сдаться. Но контроль над броней из-за присутствия в ней воды я мог держать дольше тридцати секунд, правда, это шло в ущерб ее прочности.

Остаток дня я тренировался в перехватах магии с сестрами. Не понимаю, почему раньше не уделял этому внимания. За остаток дня время полного перехвата увеличилось с семи секунд до пятнадцати.

Пятая попытка, день шестой.

Воду из брони убрал полностью, не стоит привыкать к костылям, все же это применимо только против тех, кто не владеет магией воды, а внезапный враг предпочтет не рассказывать, чем он владеет, а чем нет. Изменения были: Кира не смогла перехватить контроль над воздухом. Стоит признать, это больше заслуга Виолы, нежели моя, но приятно. Но землю я удержать не мог. Тому были причины. Первая: чем дальше от мага зона, тем сложнее ее контролировать, Вторая: вода — более податливая стихия, ее можно материализовать из астрала, да, она не берется из ниоткуда. Земля же, даже в астрале, имеет почти физическую форму, тут сложно. В общем, ее можно только перемещать или уплотнять, преобразовать же очень и очень сложно, так что водой по итогу землю не заглушить, только затруднить, не более. Третье, и самое главное: Кира опытнее.

Бой завязался с помощью земли, как и хотела Виола, только вот мы так и не смогли помешать Кире скользить по воздуху. Старшая сестра все равно оставалась очень маневренной и продолжала легко уворачиваться и от моего льда, и от атак Виолы, которых я не видел. Что радует, на этот раз все продолжалось значительно дольше. Мы рассчитывали, что Кира израсходует ману раньше нас, но тут подвела Виола, она не смогла продержаться достаточно долго. Не знаю, чем достала ее Кира, но падение напарницы я почувствовал. Оставшись практически один, я попробовал создать ледяной купол. В плане маны затратно, с точки зрения надежности неэффективно. Сестра пробила его простым воздушным кулаком. Поражение, как всегда, скоротечное, но публика аплодировала, по всей видимости, вышло зрелищно.

Шестая попытка, день седьмой.

И опять Кира сначала одолела Виолу, оставив меня на десерт. Как обычно, почувствовав, что сестра рядом, я взорвал свою защиту, создав новую изо льда. Как мне потом она рассказала, от камней защитилась воздушным щитом — распространенный трюк, и противодействие к нему уже давно готово. Плюсы защиты изо льда: она прозрачная, видно Киру в воздухе. Минусы: холодно, и я больше привык к земле.

Сестра резко приземлилась, и в меня полетел огромный пласт земли. На этот раз она действовала грубее, чем раньше, но не менее эффективно. Победила, опять.

Мой источник большой для возраста моего физического тела, и он ещё будет расти до восемнадцати лет, так что у сестры он почти такой же. Но вот по выделению маны с последующим ее преобразованием она меня обходит. Я понимал, что здесь рулит опыт, но всё равно обидно. И, к своему стыду, я не ожидал от сестры чего-то столь… объемного и тяжелого, не ее метод.

* * *

Неделя отдыха закончилась, если это можно назвать отдыхом. Отряд выдвинулся в лес, возглавляла его Грэйна Крайн, шестая жена отца, ой, извиняюсь, вдова, и уже пятая. Сестры все так же неизменно меня сопровождали. У Киры был официальный приказ, а вот задачу Виолы я не знаю, и она, на удивление, держала от меня это втайне, что ей несвойственно. Кира, как и в первый раз, проверяла мои знания местной флоры. Внезапно во главе колонны послышались звуки боя.

— В кольцо! — меня и Киру тут же окружили воины.

— Стоим здесь и ждем.

Я прекрасно понимал причину, почему мы не спешим на помощь. Причина, конечно же, я. Сейчас в окружающей мане преобладает земля, так что, если дело дойдет до боя, главное — не использовать землю. Мои мысли прервали радостными новостями.

— Госпожа наследница, командующая Грэйна приказала сообщить, чтобы вы продолжали движение, опасность устранена.

— Что там было? — спросила Кира у посыльного.

— Лианоец напал на слепца. Думаю, к этому моменту уже все перегрузили на другого.

— Пострадавшие?

— Только слепец.

— Хорошо, свободен.

Посыльный быстро побежал в хвост каравана доложить остальным о том, что все закончилось благополучно.

— Расскажи мне о лианойцах.

По всей видимости, это адресовано мне.

— Лианоец — представитель кошачьих, как правило, они ведут одиночный образ жизни, вес достигает двухсот килограмм, долгожители, приручение считается невозможным, потенциально возможный предок — обычная домашняя кошка.

Память легко предоставила мне нужную информацию.

— Правильно.

Опрашивая меня, Кира ускорилась. То ли ей интересно было посмотреть на животное, то ли чтобы мне его показать, но мы передвигались легким бегом вдоль каравана. К счастью, караван небольшой, и бежать долго не пришлось.

— Пришли? Хорошо.

Грэйна самолично разделывала тушу. Если Кира больше турнирная девочка, предпочитала бои магов, дуэли, в которых нередко участвовала, то Грэйна — охотник. В нашем семействе она больше всех проводила времени в проклятом лесу.

— Редкая животина, на людей нападает еще реже. Этот молодой был и ранен, скорее всего, совсем уже изголодался, напал из-за безысходности. Полезным считается только ядро, и то оно у них слабое.

Грэйна при этом показала нам ядро, которое только что вырезала. Похоже на жемчужину, только цвет грязно-зеленый.

— Снять шкуру и обработать голову, подарим какому-нибудь роду, у меня в коллекции есть особь покрупнее, — кровожадно улыбаясь, проговорила Грэйна.

* * *

Тайная резиденция Фельманов.

— Рада, что ты согласилась приехать на этот неофициальный приём.

— Райна, разве я могла отказать в визите старой подруге?

— Просто с того момента, как я перешла в род Фельманов, наша дружба немного охладела, ты не находишь, Гриенна?

— Ты прекрасно знаешь, что мне не нравился твой муж, и, извини, но его смерть оплакивать не собираюсь. Да и особой дружбы между Фельманами и Вингомотами никогда не было.

— Представляешь, мне тоже он не нравился. А вот насчёт дружбы… у нас есть весомый повод для дружбы. — При этом Райна довольным взглядом посмотрела на кольцо главы рода.

— Если это не касается продажи порта, то я слушаю.

— Не будь такой категоричной, Гриенна…

— Твой покойный муж засыпал меня подобными предложениями, но, я повторюсь, Фельманы не получат монополию на морскую торговлю в северной части.

— В отличие от этого идиота, у меня есть аргумент куда весомей денег — то, что значительно увеличит владения вашего дома.

— Только не говори, что ты поддержала принца и сейчас вербуешь меня на его сторону. Позиция моего дома — нейтралитет, — Гриенна даже позволила себе небрежно махнуть рукой.

— Нет, конечно, — Райна даже рассмеялась. — Крайны!

— Что Крайны? — все наигранное равнодушье к диалогу у Гриенны как исчезло, как будто его и не было

— Фельманы официально выдвинут обвинение императрице в отравлении главы рода, и мы немного поддержим принца. Внезапная атака на Крайнов: быстро, точно, наверняка. В живых останется одна из дочерей, остальные умрут. И тут появляешься ты — спасительница для последней Крайн. И вместо того, чтобы отдать своего Эрайна Крайнам, ты сможешь подмять под себя все владения Крайнов и тайны их рода, разумеется, с небольшими уступками.

— Какими уступками?

— Големостроение, точно. Остальную мелочь обсудим позже.

— С чего ты взяла, что я пойду на подобное?

— Ты ведь прекрасно понимаешь, какова альтернатива, — во взгляде Райны были легкие нотки угрозы.

Гриенне сильно не нравилось происходящее, но демонстрировать это было опасно.

— Вам не удастся убить всех Крайнов сразу. У нас с ними официальный союз. При таких обстоятельствах мы не сможем придерживаться нейтралитета, ты вынудишь нас вступить в войну на стороне императрицы, и сама это прекрасно знаешь. Да и Враины не останутся в стороне, несмотря на то что между ними нет официального союза.

— А Фельманы будут не одни. Нас поддержат Генроу и Эденрои, ну и ещё небольшая помощь со стороны. А Враины… они не успеют, как и вы!

— Принц… Постой, ты сотрудничаешь с бифарцами?!

— Догадливая. Но не переживай, только в рамках торговли, не более…

— Что им обещали за их помощь? — Гриенна начала нервно постукивать пальцами рук по дорогому дереву.

— Не знаю. Честно не знаю, с ними дела ведет принц. Мне это, если для тебя это важно, тоже не нравится.

Гриенна поморщилась. Райне она не доверяла, что легко читалось на ее лице.

— Как видишь, Крайны обречены. Вот тут-то мы и подходим к самому интересному. Одна из наших задач состоит в том, чтобы перерезать путь вашей подмоги, задержать вас, а не убить, тем самым создав алиби. Остальные… Думаю тебе не интересно, — по интонации стало понятно, что уточнять не стоит.

— Ты так уверена, что бифарцы не ударят по нам во время смуты?

— Вероятность почти нулевая. Если они ударят по нам, по ним тут же ударят островитяне. Андриан Гарет Четвертый труслив и нерешителен, он не пойдет на такое, — задумчиво помолчав, добавила. — Да и святоши у них набрали слишком большое влияние, не потянет он войну.

Райна разлила вино по двум бокалам.

— Какую из дочерей Крайнов ты предназначила своему дорогому сыночку?

— Виолу, — После недолгой паузы ответила Гриенна.

— Так и знала, — с улыбкой проговорила Райна.

— Предлагаю выпить за успех нашего общего дела.

Гриенна слегка отпила вино. Сейчас не время для гордости, она могла стоить жизни всего ее рода, который мог легко оказаться на месте обреченных Крайнов.